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二日後　母への相談

　今日の夕食は、母と二人で食べることになった。

　時間が早いので、父も兄も、まだ仕事から帰ってきていないのだ。

　ちゃぶ台の上のおかずを口に運びながら、摩希は、雫ちゃんの件を打ち明けようかどうか迷っていた。

　だが、昨日、母から、困ったことがあるのなら、相談してほしい旨(むね)、告げられたことを思い、意を決して切り出した。

「ねえ、お母さんに、相談なんだけど――」

「ん？　どうしたの？　なんでも言ってごらんなさい」

　正面に座っている母は、柔和な眼差しで、こちらを見る。

「今度の日曜日、あたしたち、キャンプファイヤーがあるじゃない？　それで、明日、そのグループ決めをするんだけど、あたしは、親友の梨瑠香と、ペアを組むつもりなの。

　でも――、あの、雫ちゃんっていう子のこと、前に話したでしょう？　読書が好きな子」

「うんうん、憶えてるわ。摩希の友達よね」

　そう、友達――。

「実は、その雫ちゃんが、あたしたちのところに、入れてほしいらしくって……」

　母は、きょとんとした顔になる。

「それなら、三人で、グループを組んだらいいじゃないの」

「でも……、でもさあ――」

　摩希は、言い淀(よど)んだ。

「何が、でも、なの？」

　母は、理解不能だという様子である。

「雫ちゃんって――、こういう言い方は、なんだけど……、陰気なところがある感じで、そのせいか、しょっちゅう、たちの悪い男子たちから、嫌がらせを受けるようなタイプの子なのね。

　で、そういう子と、グループを組むとなったら、梨瑠香は、きっと、いい顔をしないだろうなって思って――」

「入れてあげなさい」

　気づけば、母の目には、鋭い光が宿っていた。

　摩希は、やや怯(ひる)みかかるも、話を続ける。

「んーと……、あたしも、雫ちゃんとは、時々、本のことで喋ったり、その程度の距離感がよくて……、キャンプファイヤーの時まで、一緒に行動するとか、そういうのは、ちょっと違うっていうか……、正直なところ、なんていうか……、周りの目が気になって、恥ずかしいな、って――」

「何が恥ずかしいのぉぉぉっ！？　この、大馬鹿者ぉぉっ！」

　母の怒鳴り声に、摩希は、びくりとし、箸(はし)を取り落としそうになった。

「昔っから言ってるでしょう！？　困ってる子がいたら、自分が、身を挺(てい)してでも、真っ先に救いの手を差し伸べなさい、って！　それが、できないっていうのはねえ、いじめっ子も同然なのよ！」

　とてもじゃないが、雫ちゃんとグループを組んだら、クラスの一軍である、あたしたちの格が下がりそうだから、などと言える空気ではない。

「見損なったわよ、摩希――。毎日、図書館に通うのは、けっこうだけどねえ、心理学？　フロイト？　なんだか、年齢不相応な本を読んでるなと思ってたら……、あんた、そういう本から、おかしな影響でも受けてるんじゃないの？　あーっ、忌(い)まわしいっ」

　さすがに、その物言いには、摩希も、かちんと来た。

「まったく、お母さんは、学校のことなんて、何もわかってないくせに、偉そうに言わないで！」

　食事を終えてはいなかったが、構わず立ち上がる。

　そのまま、玄関に移動し、スニーカーを履いた。

「摩希！　どこに行くつもりなのぉっ！？」

「教会」

「待ちなさい！　摩希！」

　母の制止を無視し、摩希は、ドアを開けて家の外に出た。

　こんなことなら、最初っから、グネルド教の司祭である、東堂さんに、悩みを打ち明ければよかった――。

　そう強く感じながら、教会へと向かっていく。