第1話 魔の王
真夜中の静寂を切り裂き、赤色灯の群れが波打ち際を血のような赤で染め上げていた。救急車の心拍を刻むような点滅と、パトカーのけたたましい旋回。打ち寄せる波の音さえも、この異様な光景の前では沈黙を強いられている。
「クソ、またかよ...」
現場の砂を噛むように、一人の刑事が吐き捨てた。波間に揺らめいていたのは、かつて人間だった何かだ。首から上がごっそりと消失したその遺体は、月明かりの下で滑稽なほど無機質に見えた。
ここ数日で、同様の首なし死体が発見されるのはこれで四件目だ。すべてが精密機械で切り取られたかのような断面を持ち、現場には血痕すら一滴も残っていない。
刑事は乱れた官帽を指先で直し、肺の奥に溜まった淀みを吐き出すように、長く、重いため息をついた。その視線は、遺体ではなく、その周囲に漂う現実離れした違和感に向けられている。
「これはただの殺人じゃねぇな...こりゃ、我々の手に負える代物じゃねぇ。魔導師案件だ」
彼は懐から、使い古された旧式の携帯電話を取り出した。登録されている名前はない。ただ一つの番号だけが、彼の最後の頼みの綱だった。
呼び出し音が一度、二度。この科学万能の時代に、表舞台から姿を消したはずの異能者。歴史の裏側にのみ存在を許された魔力を持つ存在。
「...ああ、俺だ。至急、片付けを頼みたい」
受話器の向こうから返ってきたのは、火花が散るような低い笑い声だった。
◇◇◇
四月。世間が瑞々しい新生活の息吹に浮足立つ中、不動亜里好の時間は、澱んだ空気とともに部屋の隅で停滞していた。
高校二年生に進級したはずの初日から、彼は学校を放り出している。制服の代わりに身に纏うのは、やる気のない部屋着と、窓から差し込む春の陽光。テレビの中では、記号的な笑顔を浮かべたキャスターが、代わり映えのしない日常を読み上げていた。
無造作に書き上げたオールバックの隙間から、右側の前髪がひと筋、無防備に垂れている。背中まで伸びたウルフカット、雪のように真っ白な髪が、無造作に揺れる。その白髪の間から覗くのは、両耳で静かに揺れる赤いタッセルピアスだ。顔も覚えていない母の形見だという。
「...ありす」
自分で自分の名を呟いてみる。女のようなキラキラネームだと、陰で失笑を買っているのは知っていた。だが、自分自身はこの名前を、どこか遠い異国の言葉のように受け入れている。嫌いではなかった。ふと、テレビの速報テロップが視界を横切った。
『海上で頭部のない複数の遺体を発見...』
凄惨な見出し。だが、今の彼にとっては、それさえもテレビの画素が作る砂嵐と大差ない。亜里好は机の上に置かれたガラス瓶に手を伸ばした。
カチリ、と蓋を開け、指先で角砂糖を一粒摘まみ上げる。そのまま口の中へと運び、舌の上で転がした。じわりと広がる暴力的なまでの甘み。
「それにしてもこの場所...家から結構近いな」
テレビの液晶画面が、無機質な事実を淡々と吐き出していく。今月に入って四度目。海面に浮かんだ、首から上のない肉塊。単独犯か、あるいは組織的な犯行か。動機も、被害者同士の接点も一切見えてこない。ただ、一つだけ共通する異様な事実があった。
遺体の後頭部は、どれも無残に引き裂かれている。まるで飢えた獣が、そこにある何かを貪り食ったかのような痕跡。世間はそれを無差別殺人と呼び、見えない怪物の影に怯えていた。
「ゴホッ、ゴホッ...亜里好、今日の学校は？」
背後から漏れた乾いた咳の音に、亜里好はテレビから視線を外した。台所の奥から、小さく背の曲がった老婆、不動江津子が姿を現す。
「...めんどくさいんだよ。婆ちゃん、明日は必ず行くから」
投げやりな言葉を口にしながらも、亜里好の視線は縋るように祖母の顔色を窺っていた。『家族は皆、あの事故で死んだ』物心ついた頃からそう聞かされて育った。記憶を失い、天涯孤独の身となった自分を拾い上げ、たった一人で育ててくれたのが江津子だった。
血の繋がりなどない。それでも、彼女は亜里好にとって残り最後の家族であり、心の拠り所だった。
だが去年から目に見えて衰弱しはじめたその背中は、ひと回りもふた回りも小さくなった。一度出始めると止まらなくなる乾いた咳の音が、静かな部屋に空白を作る。
学校が面倒というのは、彼が用意した精一杯の嘘だ。本当は、いつ倒れるとも知れない祖母を一人きりにするのが怖くて、四月の教室を拒絶している。
「そうかい...まあ、お前さんが好きにするがいい。私はお前さんがどんな選択をしようと、すべてを尊重するよ」
江津子は表情を一つも崩さずにそう言った。しかし、ふと窓の外へ視線を投げると、その瞳に鋭い光を宿した。
「...亜里好。少しお使いを頼めるかい？」
「え？ああ、別に構わないけど」
「良い子だ。私の可愛い亜里好よ」
それは彼女の口癖のようなものだった。頼みを聞いた時、あるいは何かを成し遂げた時、彼女は必ずその言葉を添えてくれる。亜里好はメモ帳と財布を受け取り、近くのスーパーへと向かった。外の空気は、昼前だというのにどこか冷え冷えとしていた。
「それにしても、ずいぶん人が少ないな...まあ、仕方ないか」
近頃、世間を騒がせている残酷な殺人事件。その影に怯えるかのように、人通りのまばらな道が続いている。亜里好は帰路につく前、この一年間欠かしたことのない日課へと足を向けた。自宅とは真逆の方向にある、静まり返った霊園。そこにある一つの墓石には、『不動月姫』の名が刻まれている。
「よぉ」
墓石に向かい、ごく短い挨拶を投げる。
彼女とは同じ苗字だが、江津子のように血の繋がらない家族だった。だが江津子にとっては、腹を痛めて産んだ、たったひとりの本当の娘だ。
月姫は去年、不治の病でこの世を去った。別れは唐突ではなかった。亡くなる三年前から彼女は眠り続け、二度と目を覚ますことはなかったのだ。最後に言葉を交わしたのは、彼女の12歳の誕生日の翌日だった。亜里好はその場に膝をつき、彼女と目線を合わせるように語りかける。
「最近さ、不可解な事件が世間を騒がしてるんだ。探偵ごっこが好きだったアンタなら、事件現場に乗り込んでたんだろうな...まぁ、ワトソンの俺は、そんな危険な事、流石に止めるがな」
苦笑いを浮かべ、墓石に付いた汚れを指先でそっと拭った。指先に伝わる石の冷たさは、あの日、最後に触れた彼女の頬の温度を鮮明に思い出させる。
「そっちはどうだ？毎日、退屈せずに過ごせてるか？」
返事はない。ただ、霊園を囲む木々がザワザワと風に揺れるだけだ。分かってはいても、こうして語りかける時間は、亜里好にとって止まったままの時計の針を少しずつ進めるための、大切な儀式だった。
「さて...そろそろ帰らねえとな。婆ちゃんに頼まれたもんを早く届けねえと。じゃあな、また明日来るよ」
立ち上がり、家の方へと歩き出す。すると、視界の先に一人の少女が立っていた。夜の闇に溶けそうなほど綺麗な黒髪をなびかせ、何かを探すように周囲を見渡している。
すれ違いざまに軽く会釈をして通り過ぎようとした瞬間、彼女に呼び止められた。間近で見る彼女の瞳には、明らかな焦燥の色が浮かんでいた。
「貴方、大丈夫？」
「え？何が...ですか？」
「いや...不可解なこととか、起きてない？」
突拍子もない問いに、亜里好は思わず首を傾げた。それを見た彼女は、憑き物が落ちたように安堵の表情を浮かべる。
「...そう。何もないなら、それでいいわ。呼び止めてごめんなさいね」
それだけを言い残すと、彼女は風のように亜里好の横を通り過ぎて去っていった。狐につままれたような気分で帰路を急ぐ亜里好だったが、ふと前方を見上げ、足を止めた。
暮れゆく空に、どろりとした不気味な黒煙が立ち上っている。遠くから救急車のサイレンが重なり合い、けたたましく自分を追い越していった。その音を耳にするたび、胸の奥で言いようのない不吉な予感が、黒い染みのように広がっていった。
「あそこ、俺の家の方向だよな...？」
自分自身の家ではないことを願いながら、歩みを速める。
だが、その嫌な予感は皮肉にも的中した。辿り着いた場所には怒号が飛び交い、人だかりができていた。消防士が懸命に消火活動を行っているその場所は、幼い頃から祖母と二人で暮らしてきた、あの一軒家だった。
「っ...！」
それは底知れぬ絶望だった。燃え盛る火の海を前に、亜里好は野次馬の壁を突き破り、中へと飛び込もうとした。そこにはまだ、祖母がいるかもしれない。
だがその時、鼻の奥を突くような奇妙な刺激が走った。抗いがたい直感、『あっちへ行かなければ』という第六感に導かれるまま、彼は匂いの元へと歩み寄る。
たどり着いた先は、何の変哲もない塀だった。視界には何も映らない。しかし、そこには確実に何かが存在している。確信を持って亜里好が右手を伸ばした瞬間、空間がまるでガラス細工のように、音を立てて砕け散った。
「なっ...！？」
絶句したのは、超常現象のせいではない。現れた異空間、その壁にもたれかかる人物の顔に、彼は驚愕した。
「な、なんで...だよ。婆ちゃん」
そこには、無惨に切り裂かれた祖母の姿があった。胸から肩までを貫通する深い傷。その場に倒れ伏し、溢れ出した鮮血が冷たい地面を赤く染め上げている。
「訳分からねぇ、一体誰が...」
「おい！見つけたぞ！」
「手こずらせやがって。逃げても無駄だというのに」
背後から複数の足音が響く。現れたのは、軍隊を思わせる制服を纏った男たちだった。その手には古めかしいマスケット銃。そして先頭の男が握る刀からは、生々しい血が滴っていた。
「仲間か？いや、一般人のようだが...なぜ一般人がこの反転世界に入り込める？」
「なぁ、アンタらだろ。婆ちゃんを斬ったのは」
「婆ちゃん？ そいつは...ふん、なるほど。魔物にたぶらかされたか」
男たちはわけのわからない言葉を吐き捨てる。反転世界、魔物、理解など到底できない。ただ一つ、明白な事実があった。自分を一人で育ててくれた、唯一無二の家族を殺したのはこの連中だ。煮えくり返る怒りに共鳴するように、心臓の鼓動が激しく跳ね上がる。
「安心しろ。今すぐ解放してやる」
嘲笑を浮かべた男が間合いに入った。その瞬間、無意識に亜里好の右腕が動いた。目にも留まらぬ速さで振り抜かれた拳が、男の顎を正面から捉える。
「がぁっ...」
下顎を粉砕された男が、声にならない悲鳴を上げて崩れ落ちた。軽く腕を振っただけのはずだ。それなのに、人間の顎を吹き飛ばすほどの衝撃。背後の男たちが一斉に銃口を向ける。
「なんだ、この力は...！？この気配、呪力に近いぞ。人間を装った魔物か！」
亜里好から、ドロリとした邪悪な力が滲み出す。それは紛れもなく魔物の波動。
「待てぇ！！」
砕かれた顎を、砕いたクリスタルの破片で強引に繋ぎ合わせた男が、銃口を向ける仲間たちを制した。
「撃つな。こいつは魔物に騙されただけの人間だ」
「木村先輩！ですが、彼には呪力が纏っています！」
「よく見ろ。ガキ自身に呪力はねぇ。あの右腕そのものが一匹の魔物なんだ。どうせ、そこに転がってる魔物が何かしたんだろう。何も知らねぇガキを、魔物のせいで理不尽に殺すのは胸糞悪ィんだよ...いいか、魔法は使うな。俺一人でやる。お前らは、あの老婆が逃げねぇように回り込め。まだ生きてるからな」
「...っ？！」
その言葉に、亜里好は江津子の方へ弾かれたように振り向いた。明らかに絶命していてもおかしくない惨状。だが、生きているというのなら話は別だ。復讐よりも、家族を助けることが最優先だ。
「...」
「させるかよ」
木村と呼ばれた刀使いを警戒しつつ、亜里好は江津子の元へ地を蹴った。もともと身体能力には絶対の自信がある。一人担いだ状態でも、この場を振り切れるという確信があった。
「なっ...！？」
だが、江津子に辿り着くより早く、木村がその進路を塞いでいた。これまでの人生、走りで自分を追い抜く者など一人もいなかった。初めて速度で上回られたことに、亜里好の心に動揺が走る。
――こいつ、速ぇ！
亜里好は思考を巡らせる。魔物、呪力、そして魔法。創作物の中でしか聞いたことのない言葉を、彼らは当然のように口にしている。ならば、奴らはその未知の力を操る集団であり、ただの人間ではない。
そして反転世界という単語。誰一人として通りかからない街。堂々と銃や刀を帯びる集団。空間が割れた瞬間に現れた祖母。ここは、自分の知る場所ではない。
――婆ちゃんを連れて逃げたところで、病院に人がいなけりゃ意味がねぇ。なら...あの刀野郎の顎を治した、あの宝石を奪うか
「速いな。右腕の力か？」
亜里好は弾丸のごとき速度で木村に肉薄した。唸りを上げる拳、空を断つ蹴り。猛烈な連撃を叩き込むが、木村はその全てを紙一重で、軽々と受け流していく。
ドクッドクッ、と心臓の鼓動が跳ね上がる。全力疾走の直後のような息苦しさと、サウナの中に放り込まれたような肌を焼く熱気。身体からは陽炎のような熱が立ち昇っていた。
――なんだ、この記憶は。
脳内に無理やりねじ込まれる、見知らぬ暗闇と洞窟の光景。だが、その記憶に呼応するかのように、右腕に眠る異形の力が馴染んでいく。手首までどす黒く変質した拳は、迷いなく木村の刀を叩き折った。
「なっ？！」
「どけぇえ！！」
戦慄する木村の隙を突き、亜里好は剥き出しの拳をその顔面へ叩きつける。轟音と共に地面に叩き伏せられた木村の周囲には、蜘蛛の巣状の亀裂が深く刻まれた。
「はぁ、はぁ...おい！今すぐ助ける...っ！」
安否を確かめるべく江津子へ振り向く。だがその瞬間、視界が何者かの手のひらによって遮られた。抗う間もなく顔面を鷲掴みにされ、木村と同じように地面へと叩きつけられる。
「また会うとはね」
「...アンタは」
地面に組み伏せられ、指の間から見えたその顔には見覚えがあった。霊園で黒曜の髪をなびかせていた、あの少女だ。
「ん？貴方、人間？...これって魔物と同じ気配？そうだったのね、あの時の呪力の残骸は貴方からだったのね...」
「さっきから訳のわかんねぇことを...っ！俺は人間だ！なんで婆ちゃんを襲った！何をしたって言うんだ！」
「婆ちゃん？...へぇ、貴方は何も知らないのね。貴方がそう呼ぶ存在は化け物よ。ここ最近の事件の犯人は、その女なの」
「何言ってんだ！ 信じられるかよ！」
「はぁはぁ、クソッタレの妖魔術師如きに私を殺せると思っているのか...」
聞き慣れた、けれど冷徹な声が少女の背後から響く。そこには、無残に息絶えた男たちの中心で立ち尽くす江津子の姿があった。彼女の腕はもはや人の形を留めず、無数の蛸足のような触手となって、返り血を浴びながら狂おしくのたうっている。
「その子言うことは本当よ。私達のような魔物は、人を喰らわなければ生きていけないの。内緒にしていてごめんね...私の可愛い坊や」
一番聞きたくない告白だった。世間を騒がせる凶悪犯が、自分の唯一の家族だった。保っていた理性が、音を立てて崩壊していく。
「意味がわかんねぇ...なんの冗談だ、嘘だと言ってくれ！」
亜里好の身体から、怒りに呼応して凄まじい圧が膨れ上がる。
「なっ？！なぜこれほどの力が...魔物の力？ いや、こいつ自身の...」
少女がその脅威的な身体能力に目を見張った、その一瞬。江津子の触手が、隙を見せた少女の背後を狙って鋭く突き出された。だが、それよりも早く亜里好が動いた。これ以上、大切な家族が人を殺す場面など見たくない。その一心で少女を突き飛ばし、自らが身代わりとなる。
それが無意識の本能か、右腕の防御反応か。ドリル状に渦巻く江津子の触手は、亜里好の命を奪わんと肉を抉る。しかし同時に、亜里好の右腕もまた、江津子の心臓を深く貫いていた。
「...なんなんだよ」
濁った江津子の瞳を見つめる。脳裏に悍ましい言葉がよぎる。口にしてはならないと直感が叫んでいるのに、呪いに導かれるように唇が動いた。
――やめろ、それはダメだ。それを言ったら、ダメな気がする...これ以上、俺から家族を奪わないでくれぇ！
「いただきます――『噛み砕き』」
「...あぁ...いい子...私の...」
言葉が放たれた瞬間、右腕が黒い泥のような液体へと変貌し、江津子の身体を飲み込んでいく。濁流のように流れ込む彼女の記憶。人間を襲い続けた日々、本当の家族を手にかけた過去、そして自分を『化け物の王』へと成らしめた真実。
信じていた家族からの苛烈な裏切り。その絶望が、焼火のように胸を焦がす。けれど、それ以上に胸を占めていたのは、取り返しのつかないものを失ったという空虚な悲しみだった。たとえ、あちら側にとっては自分など、使い捨ての駒に過ぎなかったとしても。
「これで、1人になっちまったな...っ」
震える声がこぼれる。江津子を貫いた無慈悲な手。その上には、禍々しくも美しい、深紫の結晶石が揺れる首飾りがぶら下がっていた。その時だった。ふっと、糸が切れたような感覚が訪れた。
――なんだろう、この感じ...なんだかもう、どうでもよくなってきた...
頬を伝う涙。同時に、身体の中に何かが定着していく感覚があった。身体が浮き立つように軽く、力が溢れ出す。何より、目の奥が焼けるように痛む。
「貴方、その目...」
少女が息を呑む。鋭い眼光を宿した亜里好の瞳には、どろりと血に濡れた同心円の紋様が渦巻いていた。
「...さて、どうしようかしら」
人間でありながら、魔物に育てられ、呪力を浴び続け、あろうことか魔物を喰らった存在。このあまりにも異常なイレギュラーをどう処理すべきか、少女は困惑を隠せない。そんな彼女を見据え、亜里好は江津子の記憶から手に入れた知識を絞り出した。
「なぁ、アンタは魔導師って奴だろ？」
母と出会う前から、江津子が力を蓄えるために襲い続けていた天敵の名だ。
「俺も連れて行け。その、魔導師が集まる場所に」
第1話 【魔の王】
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