終《つい》の研究成果
手を伸ばした隔離世から光の射す世界へ這い出ると、ココロ・ユグドラシアドレスは未だ、一、二歩と歩みを進めたばかりであった。
奇襲攻撃を振るう素振りすらない彼女の前に立ちはだかり、実際的な敵とすら認識されていない、果てしない試練と向き合う。
試練。
けれど、俺はもう、一つの試練を終えている。
一つ、息を行う。
あとはもう、迷いもなく、無防備にしゃがみ込むと――リティエルリの創生剣を掴んだその手で、地に手を当てた。
闇向こうの泥を俺の傍にして気付いたのは、【事象透過】の本質。
今まで傍にしようともしなかった、【魔導】への理解を経て、【魔法】へ辿り着く。
地に手を沈める。虚無の泥に触れ、いつもであれば、瞬時に隔てられた世界へ引き摺り込まれる。
けれど、この隔離世の空間は。
もう、俺にとって、拘泥の意味だけを持つ魔法ではない。
――【事象透過】の本質とは。
境界魔法より高度に、存在の境を隔てることができるという一点だ。
虚無に体が溶け出さないということは、【事象透過】は輪郭を隔てる能力でもあるということ。その実体は存在の存在しない世界においての、例外を生み出すほどの魔法力を体現している。
つまりは。
意識して、境界を形作ることも――【創生】することもまた、可能であるということだ。
――――リティエルリの創生武器、砕かれた残骸に施された境界魔法を、そして妖精の剣の実在をこの手にして感じていた感覚を、想起して――地面から虚構を引き抜く。
ああ、そうだ。
妖精の御業を真似るというのなら。
きちんと、それを、言葉にしないとな。
「――顕われろ【死世界の剣】。虚無故に失うことを知らない実在よ、今、魔法力の呼吸を宿せ」
引き抜く。
リティエルリの創生剣のように力強い柄、そして、【ティルヴィング】に劣らない、おぞましい闇向こうの泥を固めた刀身――。
境界の創生。輪郭を自身と同一視させることで虚無世界の泥を肉として、魂の原則を希釈する形で、あの泥へ、仮初の命を与える。
この世界の理から外れた仮想物質。
重さもない、重量だけがある、矛盾した大剣。
「――――行くぞ。バランサー【レベルⅧ】」
やっと、こちらを向いた彼女へ、対決を宣言した。
同時に動く。振りかざした大剣が――魔が劈くような音を立てて、衝突し、弾かれる。
「――――！？」
やっと――生物意識的な感情を露わにしたな。
理解した、あの剣【ティルヴィング】は、どうやってか概念を物質として顕現させているんだ。故に、あらゆる意味での最高硬度。顕現化していようと、物質は概念には接触できない。
【死世界の剣】もある意味の概念だ、同じ硬度を有している。
【死世界の剣】は世界という概念を顕現化した物質である。それは【事象透過】という固有因果律の今まで意識していなかった使い方であり、新しい力というわけではない為、死ぬ物狂いで突き止めた【事象透過】における既存の理屈がそのまま適用される。【死世界の剣】は【事象透過】の力によって、何からも隔てられている。
一切の不明がないその理論を意識すると、まるで頭に情報が流れ込むように、【死世界の剣】についての事象へと理解が及んだ。
①
【死世界の剣】を五秒以上手放してはならない。五秒以上手放した場合、【死世界の剣】は崩壊する。
②
もし【事象透過】の世界へ【死世界の剣】を戻さずにそれが崩壊した場合、魂の情報の一部が失われる。
③
【死世界の剣】使用中は、【事象透過】以上の精神負荷を絶えず負う。
魂の一部が欠損した場合に起こる障害は計り知れない。また、虚無世界の泥と同一存在となっている弊害で、魂が奈落の闇に浸かったような言い難い絶望に、絶えず襲われる。
だが、それくらいの試練は――。
「もう乗り越えてきた」
質量の実在を有して無質量の剣を、振るう。
空へ――弾かれて後退したココロバランサーの先へと。
「虚構の口で咆哮しろ、【死世界の剣】。呼吸の証をここに示せ――ッ」
身の毛のよだつ、低く響く金属音を増幅したような叫び声を上げて、【死世界の剣】はその体積を膨張させた。おぞましい、獣の成り損ないのような姿をとって、姿を変えた大剣が疾駆してココロバランサーに迫る。
彼女は信じ難いアジリティを見せて、疾駆して、樹木の枝のように身を別ちながら襲いかかった刀身を、躯の大剣でいなし応戦して、圧倒してみせた。――躯体魔法か、俺も簡単なところなら使えるが、練度は天地の差だ……。
――不思議だ、こうして刀身を全力で交わし合うと、互いの特性が分かり合える。
なぜリティエルリが先の戦闘で【妖精の矢尻】の魔法を使わなかったのか、理解した。【魂の願い】という絶無の呪いが、他の呪いを塗り潰して無効化するからだ。だから創生武器も簡単に破壊されていた――。
俺がこうして直観で理解したように、相手もまた、俺の【死世界の剣】の特性を解したことだろう。
だが――、それをどこまで理解できる……？
「【死世界の剣】。境界を超えて、この世界に満ちよ――……」
隔てる域を、軟化させる。
【死世界の剣】が液状となって、絡み付くようにココロバランサーを襲う。最高硬度を持つ大剣であろうとも、同硬度の液状である物質には、斬るやいなすといった手段は分が悪い。それを避けるに防戦一方となる。
こうなれは、彼女が打ってくる手は――。
「まるで【ティルヴィング】に対抗するために創られた大剣だな」
言って、彼女は僅かの躊躇も持たずに、――【ティルヴィング】を俺に向かって投擲してきた。
躯体魔法の膂力で投擲された大剣は、明確に俺を殺傷する脅威を有して襲い来る。――体積を広げ過ぎた【死世界の剣】で防御した瞬間、液状剣の操作がお粗末になった。
天と地の差――その躯体魔法のアジリティで、一瞬にして、距離が詰められる。零距離になれば、あとは明白、アジリティの差で俺は敗北する……。
人形のような彼女。
命令を絶対視より上に置いて遂行する彼女。
故に。
先の戦闘も、全てが――指の動きの一本の動きまでが、美しいまでの、極論の合理的を体現していた。
だから彼女は必ず距離を詰めてくると知っていた。
「――――！？」
二度目の驚きは致命だった。
彼女の足元が、境界が失せたように、地に沈み込んだ。
④
――【死世界の剣】は。
駆った痕の空間に、【事象透過】の境界を形作ることができる。境界線を緩く形作り、任意で、虚無空間への境界域を広げられる。
「【死世界の剣】――ッッ！」
足が沈み込んだココロバランサーは、剣を失った彼女は、解決策を見出すことができない。
枝分かれした【死世界の剣】が襲う、あらゆる意味の最高硬度、どのような魔法も、呪いも受け付けず、そして――致命を喉元に突き付ける、完全決着の形で、彼女を、拘束した。
鉛のように重い足を踏み出し、ココロバランサーへ近寄る。それでも表情の変わらない彼女へ、その表情の奥の狂気――超越者の常として、おそらくのこと、おぞましい奥の手を有しているだろう彼女へ、――話しかける。
「『妖精の即時無力化』が命令でしたね。それを遂行するにあたって、一案があります」
「…………？」
動かせないまま、小首を傾げる仕草を見せた彼女へ、立場も弁えずに告げる。
「殺害は即時とは言えない手段でしょう。理由は ①あなたを阻む【死世界の剣】との相性が悪すぎるから。そして ②【願いの剣】の願いの力は、先刻の通り、隔離された空間には及ばないものだったから。あなたの魂を使えば、また願いの力が使用できるのかもしれない、工夫次第で【隔離した世界へ移動する方法】を破ることも十分できるでしょう。けれど、その方法は想像がつくし、対抗策も考えられます」
「…………」
「そこで、殺害の他に、『妖精の即時無力化』を遂行する案がここにある。――蜜凪」
名を呼ぶと、いつの間にか後方で、この状況を見開いた瞳で立ち尽くし収めていた蜜凪が、ハッと気を取り戻して、駆け寄り、持ってきたものをその手にしてココロバランサーの前へと立った。
背負ったバッグに入れて持ってきてくれたのは、あのとき俺に見せてくれた、幾枚からなる研究資料だった。
【死世界の剣】で拘束したまま。
蜜凪が彼女の前で、レポートを一枚一枚、捲って見せた。
彼女の表情は変わらないが――しかし「これは何だ？」ということは、問わなかった。
「この研究は、『妖精の存在における影響力の抑制について』という題目の、結論レポートです」
紙を捲りながら、蜜凪がその、信じ難い研究成果の、注釈を述べる。
「その内容は、『妖精の力の封印式』。妖精は魔法を行使する際、周辺周囲の影響力を取り込んで魔法を発現させますが、その際、実世界に既存する現実現象力に強く干渉してしまうため、その影響度によっては天災を生じさせてしまいます。私の研究、この《封印式》は、妖精の『影響力の取り込み』という魔法特性を完全に封じます。身体の一部に傷を施し、封じる形でそれを実現する。――特定の特性を封印し、死を焼く刻印の傷、【死焔印】の理論を転用しました。これを施せば、対象の妖精はもう、影響を与えるに至りません。――『妖精の即時無力化』を実現する案です」
「――いや、駄目だな」
だが。
ココロバランサーは、端的に、それだけを言った。
「『妖精の力の封印式』の理論は理解した、それが成立していることも知った。しかし、この封印方法では、卓越した魔法技術の任意において、封印の改変が可能だ。妖精の本領が解放される可能性が取り除かれない以上、解決とは言えない。故に、命令に沿わない」
「――――では、レーヴィア魔導学校校長、織枷 優撫が彼女を監督します。その信用において、この封印式を施す発案は、解決に及びませんか？」
ハッとして、視線を走らせると――いつの間にか、隣に、織枷校長の姿があった。
その姿を認めて、ココロバランサーが告げる。
「幻想体か」
「ええ、ですが実体と同程度の現実性は有しています。座標指定に時間がかかりましたが、妖精の影響力干渉が印となりまして、こうして顕現できました。――さて、私の監督責任において、この世界においては該当の妖精に、決して封印式を解き放った魔法を行使させません。私の魔法がそうさせない。その保証は納得いただけることと思います」
桃色の瞳を、赤色に染めて。
その目を刃のように細め、織枷校長はココロバランサーの目を直視した。
「【英雄製造機】によって生まれたあなたといえども、私の魔法技巧は、あなたの力を凌駕している。その私が、彼女がこの世界に在る限り【影響力に干渉する方法】を許さない、絶対を約束しましょう」
織枷校長の言葉に、ココロバランサーはやはり、機械神のように答えたのだった。
「――その条件においては、命令遂行と認められる」
――……思わず、【死世界の剣】の柄を握り締める手が、緩みそうになった。
蜜凪に、笑みながらバチンと背を叩かれる。――視界霞がかった認識が少し晴れる。これで最後だ、気張れ、成志郎。
柔らかく微笑んだ優撫さんが、そこからは指揮を取ってくれた。
「みんな、この苦難の連続であった試練を、よく乗り越えました。成志郎くん、今少しだけ、彼女を拘束できますか？ 彼女の前で、封印式を施さなければなりません。『妖精の力の封印式』は私が施しましょう、蜜凪ちゃん、素晴らしいです……！ 資料を見せてもらっても？ ――ありがとう。幻想体ではありますが、この封印式であれば、幻想の実在で施術できます。蜜凪ちゃん、意見番として隣で見ててね。余技打バランサー！ あなたも、ここに来て手伝ってくださいませんか？」
「了解です」「よっしゃッ、任せて！」「あ、私も頭数に数えられてるんだ……」
――こうして、世間の裏側で騒がれた、『妖精の騒動』は終結した。
俺たちが、懸命した、結果は。
ビターエンドだった。
だけどもし、その結末の良し悪しを、俺たち自身で決定づけるのだとすれば――。
「フラフラですね、余技打バランサー。どうしてあなたも、【ティルヴィング】の願いの影響を？」
「【ティルヴィング】の魔法は見境いが無いのさ。過去に一度でも敵対していれば範囲対象だった。鎖を媒介とした精神魔法で、あれやこれやで精神時間を早送りさせて、蘇生はできたけれど」
「……どうして、戦いの成り行きを黙認してくれたんです？」
「あのねえ、手なんて出せないって」
余技打バランサーは、苦笑して答えた。
「誰も彼もが、自身の、人間性の実在を信じるために、必死なんだから」
何もに目を瞑ることができるとは限らない、ということだよ。
彼はそう言った。
ビターエンド。けれどそれは、ただ物事を俯瞰しただけの結論。
俺たちが辿り着いたこの場所は、最たる願いに辿り着いた、《疑いようもない幸せ》のある場所だった。
だって。
リティエルリ、お前が生きている。
