【妖精の取り変え子】
「――――雪灘が倒れた」
『ええ！？』
戦闘中の律織側には知らせず、蜜凪にだけ、今起きた状況を端的に伝えた。
とはいえ――仔細は、視ていた俺にすら分からない。
「昏倒したまま放置されている。姫鷺山バランサーの姿がまた見えなくなったから、うかつに動けない。あんまり無茶苦茶はしないと思うが……」
『ユキが？ 一瞬で――？』
「雪灘に剣を突き付けるように向けたのと同時に、周囲の景色が一瞬、揺らめいた。直後、雪灘が昏倒するように倒れた……」
『――ごめん、もうちょっと詳しく！』
「視覚の情報はそれで全てだ。あとは通信音声から、姫鷺山バランサーの、祝詞のような言葉が遠く聞こえた、観測できたことはそれくらいだ」
それから、通信機から聞こえた会話情報を蜜凪に伝えた。
『……【薊十文字】。その刀、【薊十文字】は、確か――』
蜜凪の、思考に深く浸かった声が、静かに通信機から響く。
『『体温を奪う魔法剣』――だったと思う。そう、『魔法特性を帯びた武器一覧』の書物に、確か載っていたはず、有名なやつだ。書物を辿る限りは、今の所在は知れないことになっている……はず。それについては、確かなことは言えないけれど』
「【伝説の武器の創造】魔法……。私は妖精ではないと、口ではいっていたが……」
『……。…………。…………ちょっと待って』
蜜凪の思考の間にも、俺もまた、交錯した情報の解読を試みて進める。
【妖精の取り変え子】の魔法は。
認識のみならず記憶にも干渉して影響を発揮する魔法だと考えた。ならば、「私は妖精じゃない」という言葉も、意識が逸れるように俺たち各々、勝手にそう聞こえていたように認識していただけの木霊だったのか？ 自己完結で彼女が妖精であるという事実から目を逸らされるようになっている――……いや。
ならどうして、彼女は雪灘に危害を加えた？
自暴自棄になって……なんて、彼女はそんな妖精でないことを知っている。色眼鏡じゃない！ それが思い違いであるなら、発見なんて永遠に不可能だ。
そんなことで粗暴を振るう妖精じゃない。
しかしだとしたら、どうして。
【妖精の取り変え子】の魔法には、解き明かされていない謎があるのか……？
『よく誤解されるが、【妖精の取り変え子】は妖精が人間の子と自分の子を取り変え、人間の子を攫うというものではない。魔法により人間に『私は貴方の子供である』と思いこませ、人間の乳を頂くのである。妖精は人間の乳から魔力を摂取することができる』
『この際、妖精は赤子の形をした身代わりを作り出す。それに人間の乳を摂取させ、あとでその身代わりを自身に取り込むのである。事が済めば、人間の子は危害を加えられることなく返される』
『自身の分身を作り出す魔法は妖精が使用する魔法の中でも高等なもので、この魔法を【妖精の取り変え子】と呼ぶこともあるが、一般的には己の存在を他人に刷り込む魔法を【妖精の取り変え子】と呼ぶ。自身の分身を作り出す魔法の原理は、妖精の魂は一つではないので、その内の一つを肉体から解離させ身代わりを作り出し――』
自身の分身……。
姫鷺山 妃、彼女は分身体？ いや、なんのためにそんなことを。それを生み出すことに、意味を見い出せない……。縋り付きたい案に拘泥しているような気がする――。
…………分からない。
『――――分かった』
しかし――……俺は一人じゃなくて、俺たちという連れ添いには、「魔法力の根幹をやがて言語化する」とまで世に言われた、学術魔法の権化があった。
蜜凪の、水底から泡がプカリと浮かび上がったような声が、思考に沈んでいた認識感覚を、現実へ覚醒させた。
『分かった……【妖精の取り変え子】の構造が、魔法原理が、見渡せた、そこに至った！ そう、書物には、曖昧故に間違いである記述が綴られていた、けれど曖昧故にそれは、並べ替えてみれば、ほとんど正鵠を射た、事実に限りなく近づいた記述であったんだ。――【妖精の取り変え子】とは、影に潜む【隔像の方法】の魔法を指していたんだ』
「【隔像の方法】？」
『その妖精の存在を「隔てるための像」、つまり、別の人物や概念を前に立てて、本来の存在を覆い隠す方法だよ！』
「…………！！」
『自身の行動や意図を隠すために、別のイメージを強調する政治的プロパガンダのように。企業が実際の問題や欠点を隠すために、別製品のイメージ戦略を全面的に押し出すブランディング戦略のように。あるいは歴史的な英雄の、負の側面を隠すために、極端に美化された英雄像を作り上げる構築のように。自分の苦痛や悩みを隠すために、表向きの積極的な笑顔を見せる心理状態のように。【妖精の取り変え子】とは、それの究極形なんだ。『同一の魂を触媒に作り出した実在の存在で、自身の存在を覆い隠す魔法』、それが【妖精の取り変え子】なんだ。世界にかけているんじゃない、魂を持った分身それ自体が現象影響力の塊なんだよ。それにおいて、妖精の言う『火の精霊』『風の精霊』といった概念と同列に、本来存在しない影響力を理に加えて、その実在があったように世に生誕する、木霊の魔法なんだ！』
「……それは、世界に魔法をかけたということじゃないのか？」
『全然違うッ！ 影響力それ自体で完結している、生物が世に存在することにおいての理へ触れる影響範囲を学術する『生命存在が及ぼす理への湾曲』の分野だ、一つの強力な影響力をもって改変に及ぶ試みなんだ。――つまり、影響力そのものである分身体を打ち倒せば、【妖精の取り変え子】の魔法は終わるってこと！』
「分身体を判明させる方法はあるか？」
『【妖精の取り変え子】の影響力を受けて、納得するに相応しい記憶を刷り込まれているにしても、『生命存在が及ぼす理への湾曲』の影響力だけでは、記述までには絶対に改変が及ばない！ 街の住人名簿の確認には膨大な時間がかかる……、けれど、優撫さんに確認してもらえば、バランサーヴァーメラ支部の所属名簿はすぐに判明する。――っていうか普通に調べられるんだっけ？ ど、どうしたらいい――？』
「お前、Ａｉｎｓｅｌ階級【Ｓｉｎｇｌｅ】だろ。秘匿情報じゃない、ＡｉｎｓｅｌのＷｅｂ窓口に繋ぎ合わせて検索すればすぐに出てくる」
『――――あった、あったッッ、――いや、無かった……ッ！ 姫鷺山 妃の名前は……少なくとも窓口で調べたヴァーメラ支部の所属名簿に、載っていない……！』
「――カウントで、律織に雪灘が昏倒したから一旦撤退しろと電話で指示してくれ！ 律織のサポートに入る、アイツが撤退した後すぐ、事情を説明して、姫鷺山 妃の撃破を目標に設定して。アイツなら光の触媒方法で居場所を探知できる」
『分かった、気をつけて――！』
事態は急速化を辿った。
蜜凪の英知という爆発的なトルクによって。
謎を解き明かし、あとは――……、本当にたくさんを手渡してくれた彼女へ、今、少しだけのものを還すために、言葉を伝えに行こう――……。
【レベルⅧ】の気配はない。だが、まもなく来るだろう。
リティエルリは必ず見送る。もう会えないという寂しさが、今この状況下でも変わらずあるとしても……、必ず勝ち取るそのお別れの機会には、きっと笑顔を交わし合う。
