王太子殿下の溺愛は、少々執着が過ぎるようです 〜王家の恋愛事情を、従者は今日も観察中〜

第8話 王太子捕縛作戦、決行！

王太子宮の正門は、最初から開け放たれていた。

「……間違いなく、ここでよいのだな？」

　王宮騎士団の隊長は、目の前の光景に眉をひそめた。

　七歳の王太子アレクシスを連れ戻す。それが国王から命じられた任務である。相手は聡明で、少々手ごわいと聞いていた。だからこそ、騎士たちは宮殿の出入口を確認し、逃走経路まで頭に叩き込んできた。

　だというのに、門は開いている。玄関扉まで開いている。

「王太子殿下より、皆様をお迎えするよう申しつかっております」

　門番は恭しく一礼した。

「……お迎え？」

　罠だろうか。

　隊長が警戒を強めた、そのとき。

「ようこそ、王太子宮へ！」

　扉の向こうで、侍女と侍従たちが一斉に頭を下げた。

　大広間には色とりどりの花が飾られ、楽師が楽器を構えている。長卓には料理と菓子、それに美しいグラスがずらりと並んでいた。

「…………」

　隊長は自分の鎧を見下ろした。

　周囲の騎士たちも、思わず足を止めている。

「我々は、王太子殿下をお連れするために来たのだが」

「承知しております。長丁場になるかもしれませんので、軽食をご用意いたしました」

「……軽食？」

　卓の端から端まで料理が並んでいる。到底、軽食という量ではない。

「お疲れでしたら、別室に休憩所もございます。湯浴みやお着替えもご用意できますので」

「待て。何日滞在させるつもりだ？」

「殿下が見つかるまで、と伺っております」

　侍従長はにこやかに答えた。

「……すべて、殿下のご指示か？」

「いえ。こちらはベリアル様が手配なさいました」

　隊長は天井を仰いだ。

　まだ捜索すら始まっていないのに、ひどく疲れた気がする。

「各員！　飲食は任務終了まで禁止！　捜索を開始する！」

「はっ！」

　威勢よく応じた騎士たちが散っていく。その背中を、侍従長は穏やかに見送った。

「皆様、どうぞごゆっくり」

「ゆっくりはしない！」

　隊長の声が広間に響いた。

◇　◇　◇

　同じ頃、王宮本殿では、ヴィクトリアがじっと扉を見つめていた。

「お兄様は、まだ捕まりませんの？」

「まだ報告は来ていないね」

　答えたのは国王マクシミリアンだった。

　彼の膝には、いつもどおり王妃ジュリエットが収まっている。

「ふふっ。アレクったら、どんな顔をしているのかしら♡」

「君がそんなに楽しそうなら、騎士団を出した甲斐もあったね」

　国王夫妻は楽しげだ。

　しかし、ヴィクトリアは少しも楽しくなかった。

　ベラに謝りたい。

　ただ、それだけなのに。

　兄は何度頼んでも取り合ってくれない。だからといって、騎士団まで動く騒ぎになるとは思っていなかった。

　王女自身、どうしてこうなったのかよくわかっていない。

「……陛下。本当に、騎士団を動かす必要がございましたか」

　宰相レオンハルトが、額に手を当てた。

「アレクが素直に来てくれれば、すぐ終わる話だよ」

「その『すぐ』が、私には信じられません」

　胸元の薬入れに伸びかけた手を、彼は辛うじて止めた。

　そこへ、伝令が飛び込んできた。

「陛下！　王太子宮へ進入いたしました！」

「それで、アレクは？」

「現在捜索中です。ただ、その……宮殿で盛大な歓迎を受けまして」

「歓迎？」

「花飾りに料理、楽師、休憩所まで用意されております！」

　ジュリエットが目を輝かせた。

「まあ！　楽しそう！　わたしも行きたいわ♡」

「君が行きたいなら、私も一緒に」

「お待ちください！」

　レオンハルトの声が重なった。

「今、必要なのは宴ではなく、王太子殿下の確保です！」

　ヴィクトリアは小さく頷いた。

　今日ばかりは、宰相の意見に全面的に賛成だった。

◇　◇　◇

　王太子宮、東翼の回廊。

「ずいぶん賑やかだね」

　アレクシスは窓の外に目を向けた。

　庭園には騎士たちが配置につき、遠くからも靴音と号令が聞こえてくる。

「皆様、たいそう熱心にお探しでございます」

　半歩後ろを歩くベリアルが、楽しげに答えた。

「……歓迎の準備は、君がしたそうだね」

「お客様を粗略に扱うわけにはまいりませんので」

「捕まえに来た相手でも？」

「もちろんでございます」

　アレクシスは小さく息を吐いた。

　この従者は、どこまで本気なのだろう。

「王太子殿下！」

　曲がり角から、騎士たちが姿を現した。

「国王陛下のご命令により、お迎えに上がりました。どうかご同行を！」

「ご苦労さま。でも、今は少し用事があるんだ」

「恐れ入りますが、そういうわけには！」

　騎士が一歩踏み出す。

　その背後から、別の騎士が回り込んだ。

　前と後ろを塞がれたアレクシスは、慌てるどころか、ゆっくりと首を傾げる。

「父上には、あとで会いに行くと伝えてくれる？」

「殿下、そのお約束はできかねます！」

　騎士が腕を伸ばした、その瞬間。

　アレクシスの身体がふわりと浮いた。

「……なっ！？」

　ベリアルが主人を片腕に抱き上げ、そのまま回廊の長椅子を軽々と飛び越えたのだ。

　騎士たちが振り向いたときには、黒衣の従者はすでに数歩先にいた。

「お待ちください！」

「申し訳ございません。主が急いでおりますので」

　ベリアルは足を止め、丁寧に一礼した。

　そして、追いかけようとする騎士たちに告げる。

「広間に冷たい果実水がございます。お疲れでしたら、どうぞ」

「任務中だ！！」

　騎士たちの怒声を背に、ベリアルは再び歩き出した。

「……君、楽しんでいるだろう」

「滅相もございません」

「顔が笑っているよ」

「生まれつきでございます」

　アレクシスは、もう追及しなかった。

　やがて、窓の向こうに王宮本殿の尖塔が見えた。

　その途端、少年の表情から笑みが消える。

「……ベリアル。先日頼んだ件は？」

「確認を進めております。まもなくご報告できるかと」

「そう」

　短い返事だった。

　けれど、その瞳は騎士たちのいる回廊ではなく、遠くの王宮本殿へと向けられていた。

◇　◇　◇

　王宮本殿の廊下を、一人の使用人が歩いていた。

　腕には、折り畳まれた白い布。

　すれ違う侍女たちへ控えめに会釈し、男は宮廷行事室の前で足を止めた。

　今日は王太子宮の騒ぎで、いつもより警備が手薄だ。

　男は周囲に人影がないことを確かめ、扉を押し開けた。

　室内には、王族の公式行事に関する書類が保管されている。

　男は迷うことなく机の上へ向かった。

『王妃殿下主催・春季茶会』

　新しい書類の表紙を確かめ、素早く頁をめくる。

　開催日時。会場。招待客。

　そして、一行。

『国王陛下は公務のため欠席予定』

　男はその文字をじっと見つめた。

　やがて書類を元に戻し、持ってきた布を抱え直す。

　扉を開いたところで、足が止まった。

「……探し物は見つかったか？」

　目の前に、大柄な騎士が立っていた。

　王国騎士団長、ヴォルフラム侯爵である。

「こ、こちらの清掃を申しつかっておりまして……」

「清掃か。その布は随分と綺麗だな」

「たった今、始めるところでございました」

「では、なぜ部屋から出てきた？」

　男の表情が強張った。

「担当の使用人にも確認している。今日は誰にも代わりを頼んでいないそうだ」

　背後から二人の騎士が姿を現す。

「同行してもらおう」

　男は逃げようとした。

　だが、一歩も踏み出せないまま、両腕を押さえられた。

◇　◇　◇

　王太子宮の北回廊では、アレクシスとベリアルが騎士たちの目をかわし、庭園に面した欄干のそばに立っていた。

　頭上から、ひときわ大きな羽音が響く。

　一羽の黒いワタリガラスが舞い降り、ベリアルの差し出した腕に止まった。

「お帰りなさい、フギン」

　ベリアルは嬉しそうに黒羽を撫でた。

　鳥はその指先へ頭を擦り寄せる。

　アレクシスは無言で眺めていた。

　この従者が、鳥にだけは驚くほど甘いことを、彼は知っている。

「……報告を先にしてくれないかな」

「おや。これは失礼いたしました」

　少しも悪びれず、ベリアルはフギンの脚に結ばれた小さな筒を外した。

　中の紙片へ目を通し、主人へ向き直る。

「荷馬車の所在が確認できました。ヴォルフラム侯爵にも、すでに知らせております」

「よかった。あとは侯爵に任せよう」

「承知いたしました」

　ベリアルはもう一度、フギンの頭を撫でた。

「さあ、お戻りなさい。ムニンも待っているでしょうから」

　黒い翼が大きく広がる。

　鳥が春空へ消えるまで見送っていた従者へ、アレクシスは声をかけた。

「君は本当に、鳥が好きだね」

「美しく、賢く、忠実ですから」

「……ぼくへの当てつけ？」

「とんでもございません」

　ベリアルは、実に爽やかな笑顔を返した。

◇　◇　◇

　王宮の城壁から少し離れた街道。

　荷馬車のそばで、一人の男が苛立たしげに舌打ちした。

「……遅い。引き揚げるぞ」

　御者が手綱を握ったとき、数騎の馬が街道の向こうから近づいてきた。

　先頭の騎士が、荷馬車の前で馬を止める。

「積み荷を確認させてもらう」

「ただの布と雑貨でございますが……」

「ならば、すぐに済む」

　ヴォルフラムの声は落ち着いていた。

　しかし、背後にも騎士が回り込み、すでに逃げ道はない。

　男は外套の内側に手を滑らせた。

「両手を見せろ」

　その声と同時に、男が短剣を抜きかけた。

　しかし腕を捉えられ、刃を振るう暇もなく地面へ押さえ込まれた。御者もまた、馬を動かす暇もなく拘束される。

　荷台の木箱から見つかったのは、布に隠された数本の短剣と、用途のわからない小瓶の数々だった。

「封は開けるな。押収して調べさせろ」

　ヴォルフラムは短く命じた。

　王宮本殿で確保した使用人風の男に続き、荷馬車の二人も捕縛された。

「陛下に報告する」

　騎士団長は、白い王宮の尖塔を見上げた。

◇　◇　◇

「……つまり、まだアレクは捕まっていないのね？」

　ジュリエットの声が、王太子宮の南庭園に響いた。

　王妃の希望により、国王夫妻はとうとう王太子宮へやってきていた。目の前には紅茶と焼き菓子が並び、近くにはベリアルが用意した花飾りが揺れている。

　王太子の捕縛作戦は、いつの間にか茶会へと姿を変えていた。

「……なぜ、こうなったのでしょうか」

　レオンハルトは疲れ切った声で呟いた。

「レオン、難しい顔をしないで。このタルト、とても美味しいのよ♡」

「王妃殿下。まだ任務中の騎士がおります」

「じゃあ、その子たちの分も残しておきましょうね」

「そういう話では……」

　言い終えるより先に、近衛騎士が現れた。

　差し出された報告書に、レオンハルトの表情が変わる。

「陛下。宮廷行事室に入り込んだ男を確保いたしました。城外の荷馬車からは短剣と不審な薬瓶も押収しております」

　マクシミリアンは報告書を受け取り、目を通した。

「薬瓶は中身を調べろ。男たちの関係も洗うよう、ヴォルフラムに伝えてくれ」

「かしこまりました」

　短いやり取りのあいだ、国王の紫の瞳には笑みがなかった。

　だが、報告書を返した途端、その表情は柔らかくなる。

「ジュリ、紅茶が冷めるよ」

「まあ、いけないわ」

　ジュリエットは何事もなかったように杯を持ち上げた。

　レオンハルトはそっと息を吐いた。

　国王としての判断に不足はない。ただ、切り替えが早すぎる。

「それにしても、アレクったら、どこにいるのかしら」

「お母様。お兄様は、お菓子で釣られるような方ではありませんわ」

　ヴィクトリアはきっぱりと言った。

「そうかしら？　あの子が好きなものを用意したのだけれど」

「そういう問題ではありません！」

　そのときだった。

「母上、我が宮のおもてなしにはご満足いただけましたか？」

　庭園の入り口から、涼やかな声がした。

　銀髪の少年が、黒衣の従者を伴って立っている。

「まあ、アレク！」

「お兄様っ！」

　ヴィクトリアが勢いよく立ち上がった。

　レオンハルトも、ようやく終わるのかと肩から力を抜く。

「ぼくを捜していたそうですね、父上」

「今さらよく言うね、アレク」

　マクシミリアンは息子を見た。

「ずいぶん楽しそうだったようだが」

「騎士の皆様にも、よい運動になったかと」

　その答えに、レオンハルトがこめかみを押さえた。

　ベリアルは、何も言わず微笑んでいる。

　アレクシスは父親の手元に置かれた報告書へ、ほんの一瞬だけ視線を向けた。

　書面の内容を尋ねることも、何か言うこともなかった。

「……それで、ヴィー。ぼくに何の用？」

　穏やかな問いかけだった。

　けれど、ヴィクトリアはその声に、思わず背筋を伸ばした。

◇　◇　◇

「ベラに、会わせてくださいませ」

　ヴィクトリアは兄をまっすぐ見上げた。

「その話なら、前にもしたよね」

「何度もお願いしましたわ。でも、お兄様は聞いてくださらないでしょう！」

「理由も話したはずだよ」

　アレクシスの声音は変わらない。

「あの日、君がベラを泣かせたからだ」

　ヴィクトリアの肩が小さく震えた。

　石畳に落ちた人形。

　欠けてしまったエメラルド。

　そして、声を上げて泣くベラ。

　アレクシスは、その光景を忘れていなかった。

　大切そうに人形を抱いていた小さな手も、涙に濡れた瞳も。

「……わかっておりますわ」

「本当に？」

「わかっています！」

　ヴィクトリアは思わず声を上げ、すぐに唇を噛んだ。

　スカートの裾を握りしめる。

「わたくしが悪かったんです。お人形を壊したことも、ベラを泣かせたことも」

　兄は黙っている。

　その沈黙が怖かった。

　けれど、ここで引き下がるために、騎士団まで巻き込んだわけではない。

「あのとき、ベラ、とても悲しそうだったから……。だから、ちゃんと謝りたいんですの。もう一度、笑ってほしいんです」

　アレクシスは、しばらく妹を見つめた。

　反省していることはわかる。

　繰り返し謝りたいと訴えるのも、気まぐれではないのだろう。

　それでも、ベラをもう一度泣かせるかもしれない相手を、わざわざ彼女のもとへ連れていきたいとは思えなかった。

「……謝りたいのは、君の都合だよ」

「そんな……！」

「ベラが、君に会いたがっているとは限らないだろう？」

　ヴィクトリアは息を呑んだ。

　確かに、そうかもしれない。

　ベラは自分を嫌いになっているかもしれない。

　謝ったところで、許してもらえないかもしれない。

　だけど。

「……それを決めるのは、お兄様ではありませんわ」

　アレクシスの眉が、わずかに動いた。

「ベラが会いたくないと言うのなら、わたくしは諦めます。でも、お兄様はベラに聞いてもくださらないではありませんか！」

　兄妹の視線がぶつかった。

　庭園が、ふっと静かになる。

　レオンハルトは口を挟みかけて、やめた。

　これは、宰相が代わりに答える話ではない。

　ジュリエットは、そんな二人を見つめていた。

　娘は、間違えたことから目を逸らさずにいようとしている。

　息子は、大事なものを守ろうとするあまり、その手を緩められない。

　ちらりと夫を見る。

　マクシミリアンは、相変わらず彼女の腰を抱いていた。

　……本当に、よく似ていること。

「ねえ、アレク」

　ジュリエットが優しく声をかけた。

「あなたがベラを大切に思っているのは、お母様も知っているわ」

「でしたら、ぼくに任せていただけますか」

「あら。まだ何も言っていないのに」

　ジュリエットはくすりと笑った。

「でもね。ヴィーに謝る機会があってもいいと思うの。もちろん、ベラが嫌だと言うなら無理に会わせたりしないわ」

　そこで一度言葉を切る。

「ベラがどう思っているのか、あなたは聞いてみた？」

　アレクシスは答えなかった。

　聞いていない。

　今はようやく、あの子が穏やかに笑っている。

　わざわざ嫌なことを思い出させる必要などない。そう考えて、最初から話題にさえしていなかった。

「……お兄様」

　ヴィクトリアが、小さな声で呼んだ。

「わたくし、ベラに許してもらえなくてもかまいません。でも、謝らないままでいるのは嫌なんです」

　その瞳は、不安に揺れていた。

　それでも、兄から目を逸らさない。

　アレクシスは、長い息を吐いた。

　できることなら、ベラの周りから悲しいものをすべて遠ざけてしまいたい。

　彼女が笑っていられるなら、それでいい。

　「……考えておくよ」

ヴィクトリアの顔が、ぱっと明るくなる。

「本当ですの！？」

「考えると言っただけだよ。会わせるとは言っていない」

「お兄様ったら！」

「嫌なら、今の話もなしにするけど？」

「……っ！　わかりましたわ！」

ヴィクトリアは悔しそうに唇を尖らせた。

ジュリエットは、そんな兄妹を眺めながら満足げに頷いた。

「ふふ。よかったわね、ヴィー」

「まだ何も決まっておりませんわ、お母様！」

「まあ、そうだったかしら？」

楽しそうに笑う母親を見て、アレクシスは小さく息を吐いた。

まったく。どうしてこうも、面倒なことばかり持ち込んでくるのだろう。

隣に控えていたベリアルが、何も言わずに主人へ視線を向ける。

その口元には、いつもの控えめな笑みが浮かんでいた。

アレクシスはそれを横目に捉え、わずかに眉を寄せた。

……君まで楽しんでいるのか。