王太子殿下の溺愛は、少々執着が過ぎるようです 〜王家の恋愛事情を、従者は今日も観察中〜

第七話 王女殿下の逆襲

「……どうして、こんなことになっているのかしら？」

ヴィクトリアは、目の前の光景を呆然と見つめていた。

ずらりと整列した王宮騎士団。

その先頭には、なぜか父である国王マクシミリアンまでいる。

……お父様？　どうして？

「ふふっ！　楽しみね、ヴィー♡」

隣では、母ジュリエットが満面の笑みを浮かべていた。

「……お母様。これは、いったい……？」

「まあ！　決まっているじゃない！」

ジュリエットは、きらきらと目を輝かせた。

「アレクを捕まえるのよ♡」

「…………はい？」

……捕まえる？

お兄様を？

なぜ！？

「お、お母様！　わたくし、そんなこと一言も……！」

「大丈夫よ、ヴィー！　お母様に任せてちょうだい！」

「いえ、そうではなく……！」

「ジュリ、準備は整ったよ」

そこへ、マクシミリアンがにこやかに歩み寄ってきた。

「まあ、マクシ！　今日も素敵ね♡」

「君が楽しそうで何よりだ」

……お父様まで！？

ヴィクトリアは、助けを求めるように周囲を見回した。

少し離れた場所に、宰相レオンハルトの姿が見える。

……レオンハルト公爵！

あの方なら、きっと！

期待を込めて視線を向けると、レオンハルトは静かに首を横に振った。

……え？

ヴィクトリアは、もう一度目の前の光景を見渡した。

騎士団。

国王。

満面の笑みを浮かべる王妃。

そして、すべてを諦めた宰相。

……わたくしは、ただ。

お兄様をぎゃふんと言わせて、ベラに謝りたかっただけなのに。

どうして王宮騎士団が、お兄様を捕まえることになっているのよぉぉぉ！？

◇　◇　◇

事の始まりは、数日前にさかのぼる。

「お母様！　お兄様をぎゃふんと言わせる方法を教えてくださいませ！」

王宮の一室に、ヴィクトリアの声が響き渡った。

突然のお願いに、ジュリエットはぱちぱちと瞬きをした。

「あら♡　どうしたの、ヴィー？　ご機嫌斜めね」

「当然ですわ！」

ヴィクトリアは、ぎゅっと拳を握りしめた。

「お兄様ったら、いつもいつも意地悪ばかり！　わたくしのことを子ども扱いして、ベラのことまで独り占めして！」

「あらあら」

ジュリエットは頬に手を添え、楽しそうに娘を見つめた。

「でも、ヴィー。お茶会ではベラのお人形を壊してしまったのでしょう？」

「……っ！」

ヴィクトリアの勢いが、ぴたりと止まった。

「……それは、わかっています」

小さな声で答える。

「わたくしが悪かったんです。ベラのお人形を壊して、泣かせてしまって……」

あのときのベラの泣き顔を思い出すと、今でも胸がきゅっと苦しくなる。

「ちゃんと謝りたいんです。ベラに、もう一度笑ってほしいんです」

「そう」

ジュリエットは穏やかに微笑んだ。

「だったら、謝りに行けばいいじゃない」

「それができれば苦労しませんわ！」

ヴィクトリアは、再び顔を上げた。

「お兄様が、ベラに近づかせてくださらないんですもの！」

「まあ、アレクったら」

ジュリエットは、くすりと笑った。

あの息子が、大好きなベラを手放したがらないことくらい、よく知っている。

けれど、そんな息子を相手に、どうにかして一泡吹かせたいという娘の必死な様子が、なんとも可愛らしい。

それに。

あのアレクを、ぎゃふんと言わせる？

なんて楽しそうなのかしら！

ジュリエットの赤い瞳が、きらきらと輝き始めた。

「ねえ、ヴィー」

「はい、お母様！」

「お母様も、仲間に入れてくれる？」

「……え？」

ヴィクトリアは目を丸くした。

「仲間、ですか？」

「ええ！」

ジュリエットは、まるで素敵な遊びを思いついた少女のように、にっこりと笑った。

「だって、アレクをびっくりさせるなんて、きっと楽しいもの！」

「お母様……！」

ヴィクトリアの顔が、ぱあっと明るくなった。

「もちろんですわ！」

「ふふっ。それじゃあ、とびきり素敵な作戦を考えてあげる♡」

こうして、王宮の一室で。

王妃と王女による、王太子へのささやかな反撃計画が始まった。

「楽しみにしていてちょうだいね、ヴィー♡」

「はい、お母様！」

母の頼もしい言葉に、ヴィクトリアは満面の笑みで頷いた。

きっと、お兄様を驚かせる素敵な作戦を考えてくださるに違いない。

そう信じて疑わない娘を見送ると、ジュリエットはさっそく立ち上がった。

「さて、と♡」

まるで足に羽でも生えたかのような、軽やかな足取りだった。

向かう先は、国王の執務室である。

◇　◇　◇

「マクシ！」

勢いよく扉が開いた。

執務机に向かっていたマクシミリアンが顔を上げる。

「ジュリ！　どうしたんだい？」

愛する妻の突然の訪問に、国王は嬉しそうに微笑んだ。

その傍らで書類を確認していた宰相レオンハルトは、嫌な予感を覚えた。

ジュリエットがこのように目を輝かせて現れるときは、決まって何かが起こる。

「お願いがあるの♡」

ジュリエットは夫の傍らへ歩み寄ると、その頬にそっと手を添えた。

マクシミリアンは嬉しそうに目を細め、彼女の腰へ腕を回す。

「何だい？　ジュリ」

「騎士団を貸してちょうだい♡」

「もちろんだよ」

「陛下！？」

レオンハルトの手から、書類が一枚滑り落ちた。

「まだ何のために必要なのか、お聞きになっておりませんっ！」

「ジュリのお願いだからね」

「理由になっておりません！」

「まあ、レオン。そんなに心配しなくても大丈夫よ♡」

ジュリエットは、楽しそうに微笑んだ。

「ちょっとアレクを捕まえていただきたいだけなの」

「……王太子殿下を、ですか？」

「ええ♡」

「……それで、なぜ騎士団が必要になるのでしょうか」

「だって、普通に追いかけてもアレクは捕まらないでしょう？」

それは、否定できなかった。

七歳にして妙に落ち着き払った王太子は、大人の思惑を見透かしたように振る舞うことがある。

「ヴィーがね、ベラに謝りたいんですって。でも、アレクったら、あの子をベラに近づけようとしないのよ」

「そうなんだね」

「だから、ちょっと捕まえてもらおうと思って♡」

「なるほど。いいじゃないか」

マクシミリアンは、愛おしそうに妻を見つめた。

「ジュリがそんなに楽しみにしているなら、盛大にやろうか」

「まあ、マクシ！　大好きよ♡」

「僕も愛しているよ、ジュリ」

「……陛下。お待ちください」

レオンハルトが、静かに口を挟む。

「王宮騎士団は、王太子殿下を追いかけ回すために存在するのではありません」

「まあ、レオン。もちろんわかっているわ」

ジュリエットは、あっさりと答えた。

そして、少しだけ声を落とす。

「でも、ちょうどいいと思わない？」

その一言に、執務室の空気がわずかに変わった。

マクシミリアンは一瞬だけ目を細め、それから口元に笑みを浮かべた。

「……なるほど。そういうことか」

「ふふっ。どうかしら？」

「さすがだね、ジュリ。僕が心から愛した女性は、いつだって僕の想像を超えていく。君は本当に、僕の最高の誇りだよ」

「ふふっ、そんなことを言って……今さら気づいたの？　私はずっと、あなたの隣にいるために最高の女でいるのよ♡」

マクシミリアンは嬉しそうに笑い、妻の手を取った。

「もちろん知っているさ。だからこそ、何度でも惚れ直すんだよ」

「まあ、マクシったら♡」

「……陛下、王妃殿下。お話を進めてもよろしいでしょうか」

レオンハルトの声に、二人は揃って振り返った。

「ああ、そうだったね。レオン、君はどう思う？」

問いかけられたレオンハルトは、深く息を吐いた。

「……警備の配置と、王太子殿下の安全を確保できるのであれば、策としては成立いたします」

「まあ！　レオンも賛成ね！」

「賛成とは申し上げておりません」

「では、決まりだね」

「陛下！」

マクシミリアンは、妻に向かって微笑んだ。

「ジュリ。ヴォルフラムを呼ぼう。詳しい段取りを詰めなくてはね」

「ありがとう、マクシ♡」

ジュリエットは嬉しそうに夫の頬へ口づけた。

「君のためなら、いつでも」

マクシミリアンは満足そうに微笑み、その細い腰を抱き寄せる。

いつの間にか、ジュリエットは国王の膝の上に収まっていた。

「……せめて、騎士団長には正確な指示をお願いいたします」

レオンハルトは、もはや二人の姿を見ようともしなかった。

それが、宰相にできる精一杯の抵抗だった。

◇　◇　◇

ほどなくして、執務室に一人の男が姿を現した。

王国騎士団長、ヴォルフラム・グランフェルト。

グランフェルト侯爵家の当主であり、代々王家に仕える騎士を輩出してきた名門の出身である。

鍛え抜かれた体躯に、隙のない立ち姿。

その厳格な佇まいは、まさに騎士団長という言葉を体現していた。

「お召しにより参上いたしました、陛下」

ヴォルフラムは片膝をつき、深く頭を垂れた。

マクシミリアンは穏やかに頷く。

「顔を上げてくれ、ヴォルフラム。君に頼みたいことがあるんだ」

「はっ。いかなるご命令も」

そう答えたヴォルフラムの視線が、国王の膝の上に収まったジュリエットへと向けられた。

王妃は、たいそう楽しそうに微笑んでいる。

その姿を認めた瞬間、ヴォルフラムは胸の内で静かに覚悟を決めた。

……どうやら、今回も一筋縄ではいかないらしい。

「ねえ、ヴォルフラム。わたしたち、アレクを捕まえることにしたの♡」

「…………」

「騎士団にも手伝ってほしいのよ！」

ヴォルフラムは、静かにマクシミリアンへ視線を向けた。

「……陛下」

「うん。ジュリと相談して決めたんだ」

その返答に、ヴォルフラムはわずかに目を伏せた。

「……恐れながら、王太子殿下を捕縛する理由をお伺いしてもよろしいでしょうか」

「ヴィーのお願いなのよ♡」

「……左様でございますか」

隣でレオンハルトが、そっと目を閉じた。

「……では、具体的な作戦内容をお聞かせください」

ヴォルフラムの声は、どこまでも冷静だった。

マクシミリアンは、ジュリエットの腰に回していた腕を緩めることなく、執務机の上に広げられた王宮の見取り図へ視線を落とした。

「実はね、ヴォルフラム。ただアレクを追いかけてもらうだけじゃないんだ」

「……と、申されますと？」

「ふふっ。ここからが大事なのよ♡」

ジュリエットが楽しそうに身を乗り出すと、マクシミリアンはその身体を支えるように抱き直した。

「ジュリ、落ちないようにね」

「大丈夫よ、マクシ♡」

「……陛下」

レオンハルトが静かに口を挟んだ。

「作戦のご説明を」

「ああ、そうだったね」

マクシミリアンは、ようやく見取り図の一点を指し示した。

「まず、騎士団長である君には、別の役目を任せたい」

ヴォルフラムの表情が引き締まる。

「承知いたしました」

「王太子の捜索は、副団長とその配下に任せよう。君には、信頼できる者たちを率いて動いてもらいたい」

「はっ」

「表向きは、騎士団がアレクの捜索に総力を挙げていることになる」

ヴォルフラムは王宮の見取り図へ目を落とした。

しばしの沈黙。

「……なるほど」

その声が、わずかに低くなる。

レオンハルトもまた、見取り図へ視線を向けた。

先ほどまで、王太子を追いかけ回すという話だったはずだ。

それがいつの間にか、王宮の警備配置を大きく組み替える作戦になっている。

しかも、国王の膝の上では王妃が嬉しそうに微笑んでいた。

「ふふっ。楽しみね、マクシ♡」

「そうだね、ジュリ」

マクシミリアンは妻の髪をそっと撫でた。

「……陛下」

「何かな、レオン？」

「……いえ。続けてください」

レオンハルトは、もう何も言うまいと心に決めた。

そこから先の話は、具体的な配置や連絡手順に及んだ。

ヴォルフラムは一度も話を遮らず、必要な点だけを確認していく。

やがて説明が終わると、彼は静かに頭を下げた。

「……陛下のご意向、確かに承りました。騎士団長として、責務を果たしてまいります」

「頼りにしているよ、ヴォルフラム」

「よろしくね♡」

ジュリエットがひらひらと手を振る。

ヴォルフラムは深く一礼し、執務室を後にした。

扉が閉まると、レオンハルトがぽつりと呟いた。

「……騎士団長の心中、お察しいたします」

「あら、レオン。何か言いたいことでもあるの？」

「……いえ。何でもございません」

マクシミリアンは不思議そうに首を傾げたが、すぐに妻へと視線を戻した。

「さて、ジュリ。準備が整うまで、少し時間があるね」

「そうね♡」

「せっかくだから、お茶でも飲もうか」

「それじゃあ、今日はダージリンがいいわ♡」

「もちろん。君の好きなお菓子も用意させよう」

レオンハルトは、机に積まれた書類を見つめた。

……仕事は、まだ山ほど残っている。

しかし、国王夫妻は今日も幸せそうだった。

◇　◇　◇

そして現在。

「さて、諸君」

マクシミリアンが穏やかに声をかけると、騎士たちが一斉に姿勢を正した。

「本日は、王太子アレクシスの身柄を確保してもらいたい」

「はっ！」

「くれぐれも怪我をさせないように。それ以外は、君たちに任せるよ」

「承知いたしました！」

その隣で、ジュリエットが嬉しそうに手を合わせた。

「まあ！　楽しみね、マクシ♡」

「そうだね、ジュリ」

マクシミリアンは愛おしそうに妻へ視線を向けた。

その横で、ヴィクトリアはまだ呆然としていた。

「……お母様。本当に始めるんですの？」

「もちろんよ、ヴィー♡」

……もう、何を申し上げても無駄なのね。

ヴィクトリアは、そっと肩を落とした。

やがて、副団長の指示を受けた騎士が一歩前へ進み出た。

「各員、聞け！」

騎士たちが一斉に向き直る。

「王太子殿下のお身体に傷ひとつつけることは許されん！　だが、手加減は無用だ。必ずお連れせよ！」

「はっ！！」

「では、各員、行動を開始せよ！」

号令とともに、騎士たちが一斉に動き出した。

「……本当に、始まってしまいましたわ……」

ヴィクトリアは、遠ざかっていく騎士たちの背中を見つめた。

「ふふっ。楽しみね、ヴィー♡」

「……お母様」

「なあに？」

「……これで、お兄様はベラに会わせてくださるのかしら……？」

ジュリエットは、にっこりと微笑んだ。

「それは、捕まえてからのお楽しみね♡」

「…………」

ヴィクトリアは、深く息を吐いた。

……お兄様。

せめて、少しは大人しく捕まってくださいませ。

◇　◇　◇

その頃。

王太子宮では、アレクシスが窓辺の長椅子に腰掛け、本を読んでいた。

「殿下」

傍らに控えていたベリアルが、静かに声をかける。

「王妃殿下が、騎士団に殿下の捜索をお命じになりました」

アレクシスは、ページをめくる手を止めなかった。

「……母上は、ずいぶん大がかりなことを始めたね」

「大変お楽しみのご様子でございます」

「父上も、さぞご機嫌だろうね」

「はい。王妃殿下のおそばで、たいそうご満悦のご様子でした」

「そう」

アレクシスは短く答えると、ページの端に指を添えた。

そのまま次のページをめくろうとして、ふと手を止める。

窓の外へ目を向けた。

庭園の向こうには、王宮本殿の尖塔が見える。

しばらく、その方角を見つめていた。

ベリアルは、主人の横顔を静かに眺めた。

先ほどまでと変わらぬ、穏やかな表情。

けれど、次のページがめくられることはなかった。

どうやら、殿下には騎士団よりも気にかかることがおありのようだ。

ベリアルの口元に、ごく薄い笑みが浮かぶ。

アレクシスは、やがて本を閉じた。

「……母上には、少し付き合ってあげようかな」

「かしこまりました」

立ち上がったアレクシスは、ベリアルへ視線を向けた。

その紫水晶の瞳には、いつもの穏やかな光が戻っている。

「簡単に捕まってあげるとは言っていないけどね」

アレクシスは、口元に涼しげな笑みを浮かべた。