6/10

王太子殿下、お友達にも嫉妬する

王宮の庭園には、柔らかな陽光が降り注いでいた。

色とりどりの花々が咲き誇る庭園の一角。白い柱に蔓薔薇が絡む東屋では、王妃ジュリエットが主催する子どもたちのお茶会が、まもなく始まろうとしていた。

「ベラ！　こっちよ！」

弾む声とともに、銀色の髪がさらりと揺れた。

ヴィクトリア・ヴァレンティア、六歳。

父である国王マクシミリアンから受け継いだ銀髪は、陽の光を浴びて絹糸のように輝いている。背中まで伸びた髪は丁寧に梳かされ、真珠をあしらった小さな髪飾りで留められていた。

ぱっちりとした瞳は、母ジュリエット譲りの鮮やかな赤。

すっと通った鼻筋に、薔薇色の小さな唇。母親によく似た華やかな顔立ちは、まだ幼いながらも人目を引く美しさを備えていた。

白と深紅のドレスの裾を揺らしながら、ヴィクトリアは嬉しそうに手を振っている。

「あっ、お姉様、待って！」

その声に応えたのは、淡い桜色の髪を持つ少女だった。

イザベラ・アルヴェイン、五歳。

柔らかな桃色の髪を白いリボンで結び、アイボリーのドレスに身を包んでいる。長い睫毛に縁取られたエメラルドグリーンの瞳が、楽しそうに輝いていた。

先に歩き出したヴィクトリアを、イザベラは慌てて追いかけた。小さな手でドレスの裾をそっと持ち上げると、淡い桜色の髪がふわりと揺れる。

「今日はわたくしの隣に座るのよ！」

「うん！」

「それから、あとで新しいお人形も見せてあげるわ。お母様にお願いして作っていただいたの！」

「ほんと？　見たい！」

二人は顔を見合わせて、楽しそうに笑った。

幼い頃から王宮へ足を運んでいるイザベラにとって、ヴィクトリアは親しい姉のような存在だった。

そしてヴィクトリアにとっても、イザベラは可愛くて仕方のない妹のような存在である。

「ごきげんよう、ヴィクトリア王女殿下。イザベラ様」

柔らかな声とともに、優雅な礼を取ったのは、ベルローズ伯爵夫人オデットだった。

社交界の華と称される美しい伯爵夫人は、今日も華やかな装いに身を包み、その立ち居振る舞いには少しの隙もない。

その傍らには、母親のドレスの裾を小さな手で握りしめた少女がいる。

柔らかなシャンパンブロンドの髪は、毛先がくるりと巻かれ、淡い水色のリボンで飾られていた。長い睫毛の下には澄んだ青い瞳が隠れているが、少女は俯いたまま、なかなか顔を上げようとしない。

「セレスティーヌ。ご挨拶なさい」

母親に優しく促され、少女の肩がぴくりと跳ねた。

「あ……ご、ごきげんよう……」

消え入りそうな声だった。

ヴィクトリアはわずかに眉を寄せた。

「……それで、ご挨拶のつもり？」

オデットはすぐに娘へ目を向けた。

「セレスティーヌ、きちんとお顔を上げて」

けれど、セレスティーヌは母親のドレスを握りしめるばかりだった。

「申し訳ございません、王女殿下。娘はひどく緊張しているようで……」

オデットが丁寧に頭を下げる。

ヴィクトリアはまだ不満そうだったが、イザベラがそっと袖を引いた。

「お姉様」

「……なあに？」

「次のお客様が待ってるみたい」

ヴィクトリアはちらりと後ろの令嬢たちを見た。

「……そうね」

それ以上は何も言わず、次の招待客へ視線を向けた。

その後も、招待された令嬢たちが次々と挨拶に訪れた。

ヴィクトリアは小さな王女らしく、一人ひとりの挨拶を受けている。

やがて招待客が揃い、賑やかだった会場が少しずつ落ち着きを取り戻した頃。

「国王陛下、王妃殿下のお成りでございます」

侍従の声が響いた。

その場にいた貴族たちが、一斉に頭を下げる。

姿を現したのは、銀髪に紫の瞳を持つ国王マクシミリアンと、艶やかな黒髪に鮮やかな赤い瞳を持つ王妃ジュリエットだった。

二人はぴったりと寄り添い、マクシミリアンは愛おしげに妻へ視線を向けている。

「皆様、ごきげんよう。今日は楽しんでいってちょうだいね」

ジュリエットが微笑むと、会場の空気がぱっと華やいだ。

「今日は子どもたちのためのお茶会だ。どうか堅苦しくならず、楽しんでほしい」

マクシミリアンも穏やかに言葉を添える。

挨拶を終えると、マクシミリアンはごく自然な仕草で妻の手を取った。

ジュリエットも当たり前のようにその手を握り返し、二人は寄り添いながら会場をあとにした。

***

それからしばらくの間、お茶会には穏やかな時間が流れていた。

色とりどりの菓子が並ぶテーブルでは、幼い令嬢たちが楽しそうに言葉を交わしている。

ヴィクトリアもイザベラと並んで座り、他愛のないおしゃべりに興じていた。

「ベラ、わたくし、あちらの子たちともお話ししてくるわ」

ヴィクトリアは少し離れたテーブルに目を向けた。

「うん、お姉様」

「すぐに戻るから、待っていてね！」

そう言って席を立ったヴィクトリアは、軽やかな足取りで歩き出した。

ところが、その行く手に一人の少女が立っていた。

先ほど挨拶に訪れた、ベルローズ伯爵家の令嬢、セレスティーヌだった。

「あら、あなた。そこを通りたいのだけれど」

声をかけられたセレスティーヌは、びくりと肩を震わせた。

「あ……は、はい……」

慌てて脇へ寄ろうとするものの、目の前に立つ王女の姿に緊張して、足が動かない。

「……聞こえなかったの？」

「ご、ごめんなさ……」

ヴィクトリアの眉がぴくりと動いた。

「あなた、先ほどもきちんとご挨拶できなかったわよね？」

「……っ」

「今度はわたくしの行く手をふさぐなんて、どういうつもり？」

セレスティーヌは必死に首を横に振った。

「ち、違……わたし……」

「何が違うの？」

ヴィクトリアは腰に手を当てた。

「わたくしは王女なのよ？　王女の前でそんな態度を取るなんて、無礼にもほどがあるわ！」

「……っ、ひっく……」

とうとうセレスティーヌの大きな瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。

ヴィクトリアは不愉快そうに眉を寄せた。

「泣けば許されるとでも思っているの？」

セレスティーヌは何も答えられず、ただ小さく首を横に振った。

「だったら、きちんとお答えなさい！」

「ヴィーお姉様」

そこへ、柔らかな声が響いた。

振り返ったヴィクトリアの目に、淡い桜色の髪を揺らしたイザベラの姿が映る。

「ベラ？」

「そんなに怒らないで」

「だって、この子が無礼なのよ！」

「でも、わざとじゃないと思うの」

「どうしてそう思うのよ？」

「きっと、緊張しているだけよ」

「緊張？」

「お姉様は、とても立派な王女様ですもの。初めてお会いする方は、どきどきしてしまうのよ」

ベラは優しく言葉を続けた。

「わたしは小さい頃からお姉様と一緒だから平気だけれど、セレスティーヌ様は今日が初めてでしょう？」

ヴィクトリアはちらりとセレスティーヌを見た。

「……だからって、許されることではないわ」

「そうかもしれないけど……」

イザベラは少し困ったように眉を下げた。

「わたし、お姉様が怖い王女様だと思われたら悲しいわ」

「……ベラ」

「だから、もう怒らないで。お姉様、お願い」

ヴィクトリアはしばらくイザベラを見つめていたが、やがて頬を膨らませた。

「……もう！　ベラはずるいわ！」

そう言って、ヴィクトリアはぷいっと顔を背けると、そのまま友人たちのもとへ歩いていった。

その背中を見送ったイザベラは、セレスティーヌへと振り返った。

「セレスティーヌ様」

「……は、はい」

「よかったら、少しお庭を歩かない？」

セレスティーヌは驚いたように顔を上げた。

「……お庭、ですか？」

「うん。あっちに、とっても綺麗なお花が咲いてるの」

イザベラが指さした先には、色とりどりの薔薇が咲く小道が続いていた。

「わたし、あのお花が大好きなの。一緒に見に行かない？」

そう言って、イザベラはセレスティーヌに小さな手を差し出した。

セレスティーヌは差し出された手と、イザベラの顔を交互に見つめた。

少しためらったあと、おずおずとその手を握る。

「……はい」

「ふふっ、行こう！」

イザベラが嬉しそうに笑うと、セレスティーヌの表情もほんの少しだけ和らいだ。

***

二人は手をつないで、花々の咲く小道へと歩き出した。

薔薇の咲く小道を抜けた先には、小さな白いベンチが置かれていた。

イザベラはそこに腰を下ろすと、隣をそっと空けた。

セレスティーヌも少しためらいながら、ベンチの端にちょこんと座った。

二人の前には、色とりどりの花々が咲き誇っている。

柔らかな風が吹くたびに花びらが揺れ、甘い香りがふわりと漂った。

しばらく、二人は何も話さなかった。

イザベラは楽しそうに花を眺め、セレスティーヌもその隣で、じっと花々を見つめていた。

やがて。

「……きれい……」

小さな声がこぼれた。

イザベラが隣を見ると、セレスティーヌは花を見つめたまま、ぽつりと続けた。

「……お花……好き、です……」

イザベラは隣の少女に微笑んだ。

「わたしもお花、大好き」

セレスティーヌは少しだけ顔を上げた。

そして、また花に視線を戻す。

「……お母様も……お花が好きで……」

セレスティーヌは膝の上で小さな手を重ねた。

「お屋敷にも……たくさん、咲いているんです」

「ほんと？　今度見せて！」

イザベラが嬉しそうに顔を向けると、セレスティーヌは少し目を丸くした。

「……はい」

「……でも、わたし……」

そこで言葉が途切れる。

イザベラは何も言わず、隣に座っていた。

「……人が、たくさんいるところ……苦手で……」

セレスティーヌは俯いた。

「お母様みたいに……上手に、お話しできなくて……」

しばらく沈黙が続いた。

そよ風が二人の髪を揺らす。

「……わたしも、苦手なことあるよ」

イザベラがぽつりと言った。

セレスティーヌは驚いたように顔を上げる。

「……イザベラ様も？」

「うん。できないこと、いっぱいあるもん」

そう言って、イザベラは少し照れくさそうに笑った。

セレスティーヌはしばらくその顔を見つめていたが、やがて小さく頷いた。

「……はい」

二人はまた、並んで花を眺めた。

しばらくして、セレスティーヌが小さく口を開いた。

「……あの……」

「ん？」

「……さっきは……ありがとうございました……」

イザベラが隣を向くと、セレスティーヌは膝の上でぎゅっと手を握っていた。

「……助けて、くださって……」

イザベラはにこっと笑った。

「ううん、気にしないで」

「……でも……」

セレスティーヌは顔を上げかけて、また俯いた。

「……とっても、嬉しかったんです……」

その言葉に、イザベラは少し驚いたように目を丸くした。

それから、嬉しそうに微笑んだ。

「そっか。よかった！」

セレスティーヌも、つられるように小さく笑った。

ほんの一瞬だったけれど、それはお茶会が始まってから初めて見せる、セレスティーヌの笑顔だった。

***

「ベラ」

背後から聞き慣れた声がした。

「あっ、アレク様！」

ぱっと顔を輝かせたイザベラが振り返る。

淡い桃色の髪がふわりと揺れた。

その一歩後ろには、従者のベリアルが静かに控えている。

「こんなところにいたんだね」

「はい！　セレスティーヌ様とお花を見ていたんです」

イザベラが隣を振り返ると、セレスティーヌは突然現れた王太子に驚き、慌てて立ち上がった。

「あ……あの……」

緊張のあまり、言葉が出てこない。

アレクシスは少女に一度だけ視線を向けると、再びイザベラを見つめた。

「ベラ、楽しく過ごせている？」

「うん！」

「それならよかった」

イザベラの笑顔に、アレクシスも嬉しそうに目を細めた。

「アレク様も、お茶会に来たの？」

「ベラに会いに来たんだよ」

「わたしに？」

「うん。会いたかったから」

「……わたしも会いたかった！」

イザベラはぱっと笑顔を輝かせると、アレクシスの胸に飛び込んだ。

アレクシスは慣れた様子でその小さな身体を受け止め、愛おしそうに抱きしめ返す。

「嬉しいな、ベラ」

「えへへ」

満足そうに笑うイザベラの頭を、アレクシスがそっと撫でた。

しばらくして、アレクシスはセレスティーヌへ向き直った。

「セレスティーヌ嬢。ベラを少し借りてもいいかな？」

突然声をかけられ、セレスティーヌはびくりと肩を震わせた。

「……っ、は、はい……！」

小さく頷くのが精いっぱいだった。

「ありがとう」

アレクシスは短く礼を述べると、イザベラへ向き直った。

イザベラはセレスティーヌに振り返った。

「セレスティーヌ様、今日は一緒にお花を見られて楽しかった！」

「……わ、わたしも……」

「またお話ししようね！」

セレスティーヌは小さく頷くと、今度は少しだけ顔を上げた。

「……はい。わたしも、またお話ししたいです……」

「うん！　またね！」

イザベラが手を振ると、セレスティーヌも小さく手を振り返した。

アレクシスはその様子を見届けると、傍らの従者へ静かに声をかけた。

「ベリアル、セレスティーヌ嬢をお茶会の席までお願いできるかな」

「かしこまりました、殿下」

ベリアルは一礼すると、近くに控えていた侍女に目配せをした。

侍女がセレスティーヌのもとへ歩み寄り、丁寧に頭を下げる。

「ベルローズ伯爵令嬢様、こちらへどうぞ」

セレスティーヌは小さく頷き、侍女に付き添われて歩き出した。

***

それを見届けたアレクシスは、イザベラへと手を差し出した。

「行こうか、ベラ」

「うん、アレク様！」

イザベラは嬉しそうにその手を取った。

「ベラは、もうお友達ができたんだね」

「うん！　セレスティーヌ様、またお話ししてくれるって！」

「そう。よかったね」

「今度はね、一緒にお花の絵を描きたいの！」

「楽しそうだね」

アレクシスは微笑んだ。

「セレスティーヌ様は、お花が大好きなんだって！」

「そうなんだ」

「うん！　わたしも大好きだから、きっと仲良くなれると思う！」

弾む声に耳を傾けながら、アレクシスは小さな婚約者の手を握り直した。

「ベラ」

「なあに？」

「今度、お友達と遊ぶ日が決まったら教えてくれる？」

「うん！　どうして？」

「ぼくも、ベラと遊ぶ日を決めておきたいから」

「ほんと！？　じゃあ、また絵本を読んでほしい！」

「もちろん。新しい絵本も用意しておくね」

「やったあ！」

イザベラは嬉しそうに笑った。

その笑顔を見つめながら、アレクシスは少しだけ目を細める。

「……ぼく以外にも、そんなに可愛い顔を見せるんだね」

小さく落とされた呟きは、イザベラには届かなかった。

けれど、後ろに控えるベリアルには、はっきりと聞こえていた。

「ベリアル」

「はい、殿下」

「来週の予定は、もう決まっていたね」

「はい。剣術や歴史の講義のほか、王太子としてのお勉強もございます」

「そうだったね。じゃあ、再来週の予定を確認しておいて」

「再来週でございますか？」

「うん。ベラと過ごせる時間を、もう少し増やしたいんだ」

「……かしこまりました」

ベリアルは一礼したものの、念のため尋ねた。

「何か、ございましたか？」

「ベラにお友達ができたからね」

アレクシスは穏やかに答えた。

「それは喜ばしいことでございますね」

「もちろん。ベラが楽しそうで嬉しいよ」

「では、何かご心配でも？」

「ううん。ただ……」

アレクシスは少し考えるように視線を落とした。

「ぼくと過ごす時間が減るのは困るなって」

「……なるほど」

ベリアルは静かに頷いた。

「殿下。それは嫉妬というものでございますよ」

「うん。知ってるよ」

ベリアルは口元に微かな笑みを浮かべた。

やはり、この方は実に興味深い。

婚約者に友人ができたことを心から喜びながら、その友人に向けられる笑顔にまで嫉妬なさるとは。

しかも、当のご本人は、それを隠そうともなさらない。

さて、この小さな独占欲が、今度はどのような行動につながるのだろう。

ベリアルは、口元の笑みが深まるのを抑えられなかった。

「でも、お友達も大切だからね。ベラが楽しく過ごせるなら、それが一番だよ」

「ごもっともでございます」

「だから、ぼくの予定を調整すればいいでしょう？」

「……左様でございますね」

「ベラに無理をさせるわけにはいかないから」

アレクシスは、何でもないことのように付け加えた。

「ぼくの方で時間を作ればいいんだ」

実に合理的なお考えである。

婚約者に友人ができたことは喜ばしい。

その友人との交流を妨げるつもりもない。

ただし、ご自身と過ごす時間が減ることだけは、どうしても受け入れがたいらしい。

「……殿下」

「なんだい？」

「念のため申し上げますが、お身体を休めるお時間も必要でございます」

「うん。わかってるよ」

アレクシスはにっこりと微笑んだ。

「じゃあ、無駄な時間を減らそうか」

「…………」

ベリアルは、主君の穏やかな横顔を眺めた。

さて。

再来週の予定表を、どこから見直したものだろうか。

***

ベリアルは、仲睦まじく歩く二人の後ろに付き従いながら、その姿に目を向けた。

陽光を受けて煌めく銀髪に、気品を湛えた紫の瞳。

王太子アレクシスは、まだ七歳にして、すでに国王譲りの端正な美貌を備えている。

そして、その隣には。

柔らかな桜色の髪に、澄んだエメラルドグリーンの瞳を持つイザベラ。

花がほころぶように笑うその愛らしさは、王太子の隣にあっても少しも霞むことがない。

なんと素晴らしい光景だろう。

王家の気品と、公爵家の可憐さ。

異なる美しさが寄り添い、しかも互いを心から慕っている。

これほど見事な組み合わせを、日常的に鑑賞できるとは。

ベリアルは、王太子の従者という己の立場に、改めて深い満足を覚えた。

「アレク様、見て！　あのお花、とっても綺麗！」

イザベラが指さした先で、色とりどりの花が風に揺れている。

「本当だね」

そう答えながらも、アレクシスの紫の瞳は、花ではなくイザベラに注がれていた。

「……アレク様？」

不思議そうに首を傾げるイザベラに、アレクシスは優しく微笑みかける。

「どんな花よりも、ベラのほうが綺麗だよ」

そう言って、淡い桜色の髪をひと房すくい、そっと口づけた。

「もう、アレク様！　お花も見てください！」

イザベラはくすぐったそうに笑い、今度はアレクシスの手を引いて花壇へ駆け寄った。

アレクシスも楽しそうにその後を追う。

ベリアルは、その光景に静かな感動を覚えていた。

なんと贅沢なひとときだろう。

美しいものは、ただそこにあるだけでも価値がある。

しかし、その表情がくるくると変わり、互いの存在によってさらに輝きを増すとなれば、話は別だ。

……実に、眼福である。

ベリアルは口元に上品な笑みを浮かべ、二人の後ろを悠然と歩き続けた。