2/10

小さな王太子

　柔らかな陽光が差し込む王太子の私室で、一人の侍女が花瓶に花を生けていた。

　淡い黄色に白、薄桃色。春の訪れを感じさせる花々が、可憐に咲き誇っている。

「ねえ、そのお花、だれがえらんだの？」

　不意にかけられた幼い声に、侍女は振り返った。

　そこには、銀糸を束ねたような美しい髪と、宝石を思わせる紫の瞳を持つ、小さな王子がいた。

　アレクシス・ヴァレンティア。

　ヴァレンティア王国の王太子であり、国王マクシミリアンと王妃ジュリエットの愛息子。

　齢、わずか二つ。

　父王をそのまま小さくしたような容姿は、宮廷に仕える者たちの目を楽しませていた。

「私でございます、殿下。お部屋が明るくなるかと思いまして」

「そっか。きれいだね」

「ありがとうございます」

「でも、お花と花びんのお色、あってないね？」

「……っ！申し訳ございません！」

「おこってないよ？ちょっと気になっただけだよ」

　侍女は恭しく頭を下げる。再び向けられた笑顔は、どこまでも可愛らしい。

　それなのに、侍女は花瓶を抱えると、逃げるように部屋を出ていった。

　その背中を見送り、アレクシスは小さく息を吐いた。

「……なんでそんなにあわてるの？」

「殿下が怖かったのでは？」

　背後から、穏やかな声がした。

　アレクシスが振り返る。

　扉の近くに、一人の青年が立っていた。

　艶やかな黒髪に、鮮やかな赤い瞳。

　整いすぎたと言ってもよいほど端正な顔立ちに、柔らかな微笑みを浮かべている。

　黒を基調とした上品な衣服をまとい、その立ち姿には奇妙なほど隙がなかった。

「……だあれ？」

　青年は優雅に一礼した。

「ベリアルと申します、王太子殿下」

「ベリアル？」

「はい。本日より、こちらでお世話になることになりました」

「だれがいいって言ったの？」

「王妃殿下でございます」

　アレクシスは、わずかに眉を動かした。

「……母上が？」

「ええ。たいへんありがたいことに、気に入っていただけまして」

「なにしたの？」

「少々、お話を」

「お話？」

「美しいものについて、でございます」

　アレクシスは黙った。

　青年は相変わらず、にこにこと微笑んでいる。

「……それだけ？」

「殿下。美について語り合うのは、実に奥深いものですよ」

「ふうん」

　二歳の王太子は、小さく首を傾げながら青年を見つめた。

「君は、なにができるの？」

「お望みのことであれば、大抵のことは」

「なんでもできるの？」

「自信のない者を、お側に置きたいとは思われないでしょう？」

　アレクシスの口元がわずかに緩む。

「……おもしろいこと言うね」

「お褒めにあずかり、光栄でございます」

　ちょうどそのとき、明るい声とともに、扉が開かれた。

「アレク！ベリアル！」

　現れたのは、艶やかな黒髪と鮮烈な赤い瞳を持つ、美しい女性。

　ヴァレンティア王国王妃、ジュリエットである。

　その後ろには、銀髪に紫の瞳を持つ国王マクシミリアンが、当然のように付き従っていた。

　ジュリエットは青年を見つけると、ぱっと表情を輝かせる。

「あら！もうご挨拶は済んでいたのね！」

「はい、王妃殿下」

　ベリアルが恭しく頭を下げた。

「ちょうどよかったわ。アレク！この方、今日からあなたの側近になっていただくことにしたわ！」

　ジュリエットは息子のそばにしゃがみ込み、小さな頬を両手で包んだ。

　アレクシスは瞬きをし、ゆっくりと青年へ視線を向ける。

「母上がきめたの？」

「ええ、もちろん！」

　ジュリエットは実に満足そうだった。

「とっても優秀な方なの。それに、美しいものへの造詣も深くていらっしゃるのよ！」

「……でも、それって、ぼくのお世話と関係あるの？」

「あら、あるに決まっているでしょう？」

　ジュリエットは不思議そうに首を傾げた。

　アレクシスは小さく息を吐く。

「……母上」

「なあに？」

「ぼく、まだこの人のこと、なにも知らないよ？」

「ベリアルよ？」

「………」

　そのやり取りを聞いていたマクシミリアンが、くすりと笑った。

「ジュリ。アレクも突然のことで驚いているんじゃないかな」

「あら、そうかしら？」

「まだ二歳だからね」

「アレクは賢いもの。きっとすぐにわかってくれるわ」

　王妃は少しも悪びれる様子がない。

　アレクシスは父を見上げた。

「父上は、知ってたの？」

「もちろん。ジュリから聞いていたよ」

「……いいの？」

「ジュリが気に入った人だからね」

　実に穏やかな返答だった。

　アレクシスは、しばらく父を見つめていた。

「……そっか」

　それ以上、何も言わなかった。

　ジュリエットは嬉しそうに手を合わせる。

「ねえ、アレク。ベリアルは本当に面白い方なのよ。お話していると、時間を忘れてしまうくらい！」

「……母上が楽しいなら、よかったね」

「ふふっ。あなたもきっと気に入るわ！」

　アレクシスは再び青年を見上げた。

　黒髪。

　赤い瞳。

　穏やかな微笑み。

　そして、何を考えているのか少しも読み取れない表情。

「……ベリアル」

「はい、殿下」

「母上がきめたなら、いいよ」

「承知いたしました」

「でも、ちゃんとお仕事してね？」

　ベリアルは一瞬、目を細めた。

　そして、楽しそうに微笑む。

「それは、腕が鳴りますね」

「うん。よろしくね」

　アレクシスも微笑み返した。

　その光景を見て、ジュリエットが満足そうに頷く。

「ほら！やっぱり気が合うじゃない！」

「……そうかな？」

　アレクシスの小さな呟きは、母には届かなかったらしい。

「ねえ、マクシ。アレクったら、あなたにそっくりでしょう？」

　ジュリエットが夫を振り返る。

　マクシミリアンは、愛する妻へ柔らかな笑みを向けた。

「そうだね、ジュリ」

「お顔だけじゃなくて、こういうところまで！」

「君にもよく似ていると思うよ」

「まあ、嬉しい！」

　ジュリエットは夫の腕に絡みついた。

　マクシミリアンは当然のようにその腰を抱き寄せる。

　二人の距離は、あっという間になくなった。

　ベリアルは、その様子を興味深く眺めていた。

　どうやら、この国の王と王妃は、たいへん仲睦まじいらしい。

　いや、仲睦まじいという言葉では、少々足りないかもしれない。

「ところで、ジュリ」

「なあに、マクシ？」

「せっかくここまで来たんだ。庭でお茶でもどうだい？」

「あら、素敵！」

　王妃の赤い瞳が輝く。

「でも、その前にベリアルのお話をもう少し聞きたいわ」

「……彼の？」

　ほんのわずかに、マクシミリアンの笑みが揺れた。

　その変化を、ベリアルは見逃さなかった。

「王妃殿下とは、美についてたいへん興味深いお話をさせていただきました」

「そうなの！マクシ、あなたにも聞いていただきたいわ！」

　ジュリエットは嬉しそうに夫を見上げた。

　マクシミリアンは、妻の頬をそっと撫でる。

「もちろんだよ、ジュリ」

　そう答えながら、青年へ視線を向けた。

　艶やかな黒髪に、鮮やかな赤い瞳。

　ジュリエットと同じ色彩を持つ、美しい青年だった。

　しかし、妻を思わせるのは外見だけではない。

　近くにいると、どこか懐かしい香りがする。

　香水とも、花の香りとも違う。

　いつも腕の中にいる、最愛の妻を思わせる何か。

　それが何なのか、マクシミリアン自身にもわからなかった。

　最初は、妻が青年を気に入ったことに、ほんの少しだけ面白くない気持ちもあった。

　けれど、不思議と憎めない。

　むしろ、どこか親しみすら感じるのだ。

「……不思議な男だね、君は」

「おや。何がでしょう？」

「いや、何でもないよ」

　ベリアルは微笑んだ。

　マクシミリアンもまた、穏やかな笑みを返す。

「では、マクシ。お茶にしましょう！」

　ジュリエットはすっかり上機嫌だった。

「そうしようか」

「アレクも一緒にいかが？」

「ううん。ぼくはここにいるね、母上」

「あら、残念」

　ジュリエットは息子の額に口づけた。

「それじゃあ、ベリアル。アレクのことをよろしくね」

「かしこまりました、王妃殿下」

「マクシ、行きましょう！」

「うん、ジュリ」

　国王夫妻は、寄り添うように部屋を後にした。

　残されたのは、二歳の王太子と、その新しい側近。

　しばしの沈黙。

　やがて、アレクシスが口を開いた。

「……ねえ」

「はい」

「母上と、なかよしなんだね」

「ええ。たいへん魅力的なお方ですから」

「父上、やきもちやくよ？」

「おや。それは困りましたね」

　困ったような口ぶりだったが、ベリアルはまったく困っていない顔をしていた。

　アレクシスはそんな青年をじっと見つめる。

「……へんな人」

「よく言われます」

「ほめてないよ」

「存じております」

　にっこり。

　アレクシスは、しばらく何かを考えるように黙っていた。

　それから、小さな手を差し出した。

「じゃあ、ベリアル」

「はい、殿下」

「ちゃんとお仕事してね」

　ベリアルは片膝をつき、その小さな手を恭しく取る。

「仰せのままに」

　王太子の紫の瞳が、静かに細められた。

　そこに浮かんだ感情を、青年はあえて問いたださなかった。

　幼い容姿に似合わぬ聡明さ。

　相手を見極めようとする鋭い眼差し。

　そして、どうやら自分を簡単には信用していないらしい。

　実に興味深い王太子だった。

　ベリアルは穏やかな微笑みを浮かべた。

「末永く、よろしくお願いいたします。殿下」