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「第16話」

　髪を結んであげるって？

　……私の髪を？誰が？君が？まさか、その言葉がレイゲルの口から出てくるとは思っていなかった。もちろん、今までに自分で何とかしようと試みたことはあった。だが、その何とかに私の髪まで含まれるとは考えもしなかった。

「地面に引きずって歩くよりマシでしょう」

「長いのは認めるけど、引きずるっていうのはちょっと……」

「間違ってるわけじゃないでしょう」

　レイゲルは肩をすくめ、堂々とした表情を浮かべていた。

　――はぁ。

　付き合いがどれほどになるとも言えぬのに、口から出るのは遠慮なしの言葉ばかりだ。

「結びましょうか？」

「君の髪でもないのに、なぜそんなに気にするのか」

　楽なのも私、苦しいのも私――それだけのことだった。レイゲルとは一切関係なかった。

「えっと、それは……」

　レイゲルは視線をそらした。何と言えばいいのか分からない、とでも言うように、目をきょろきょろとさせていた。

　……ただ、深く考えてなかっただけか。

　ふぅ、とひとつ息を吐いた。いちいち理由を求めようとした自分が、なんだか馬鹿らしく思えてきた。いろんなことを経験してきたせいか、それがすっかり癖になってしまっていたらしい。もういい――そう告げようとした。その時だった。レイゲルが、ぽつりと呟いた。

「気になるんです、僕が」

「いっそ聞かないほうがよかったな」

　数ある言葉の中で、選んだのがそれか。

「いや、だから、その、悪い意味ではないです」

「さぞかし、そうなんだろうな」

　本人も何かおかしいと感じたのだろうか。もごもごと口を動かしながら、弁解ともつかぬ言葉を重ねていた。

　――残念ながら、その声は私の心には届かなかったけれど。

「違うのに……そうじゃないのに……」

　片耳で聞いて、もう片方の耳から流したような雰囲気を察したみたいだ。レイゲルは小さく呟いながら肩をしょんぼりと落とした。

　――私の髪なのに。

　このまま放っておいたら、存在しない穴まで掘りかねない勢いだった。

「もういい。そんなに気になるなら、一度結んでみろ」

　気のない様子で言い放つと、レイゲルはぴくりと耳を動かし、顔を弾かれたように上げた。少年はまばたきをしながら、聞き間違いではないかと戸惑っていた。

「ちゃんと聞こえただろう。二度は言わん」

　そう付け加えると、レイゲルの顔がぱっと明るくなった。小さくスキップするような足取りで駆け寄ってくるその様子は、まるで喜びを隠しきれない子犬のようだった。

「紐はどこにありますか？」

「ベッドの横にある引き出しを適当に開けて探せば、見つかるはずだ」

　ガラガラ。

　レイゲルが引き出しを開けた。手を突っ込んでごそごそと探り、長い眠りについていた一本の黒い紐を見つけた。

「これも黒ですね」

「無難だからな」

「髪の色を隠すってのは言い訳で、本当は黒が好きなんじゃないですか？」

「勝手に思いなさい」

　必要なものを手に入れたレイゲルは、再び私の元へ戻ってきた。髪を結びやすいよう、近くのスツールを引いて腰を下ろした。

「えっと、じゃあ……始めます」

　声の語尾がほんの少し震えた。あれだけ自信満々に言っておきながら、やけに緊張しているようだった。

　――まぁ、これも初めてなんだろう。

　レイゲルが『自分でやる』と言ったことに、初めてじゃないものなんて一つもなかった。当然だった。貴族としてはやる必要のないことを、ここでは山ほどやらされることになったからだ。唯一まともにしていたのは剣術くらい。だが、私には剣のことなどよく分からぬゆえ、結局一人で稽古するしかなかった。放っておいてもよくやっているとは思うが。話が少し逸れてしまったけれど、結局言いたかったのは、今『髪を結んであげる』と言われても、あまり期待はしていなかったということだ。ぐちゃぐちゃになっても構わなかった。どうせ、紐を解けば元通りになるのだから。

「すごく……柔らかいですね」

　レイゲルが、感嘆の声を漏らした。何か特別なものにでも触れているわけでもないのに。

「香油とか塗ってるのを見たことないのに」

「手入れする理由も必要もないからな」

　レイゲルは何やら一人でぶつぶつと呟いていたが、すぐ黙った。前後に動く櫛の感触だけが残った。どうやら集中し始めたようだった。不器用な手つきながら、懸命に手を動かすその様子は、悪くなかった。私は静かに座っていた。どんなふうに仕上げるのか、少し気になってきたころ――

「師匠、髪の量が多いです」

「君もな」

「片手に全部握れません」

「適当にやってみろ」

　まだ幼いから手が小さいのだろう。かなり苦戦しているようだった。

「それに、重いです。師匠、頭重たくないんですか？」

「別に、そう思ったことはないけど」

「生まれたときから、こんなに長かったとか……？」

「まさか。私が魔女だからといって、生まれたときからこの姿だったとでも思っているのか？私にも幼い頃はあった。その頃は、今よりも短かったし」

　当時は、身分が高いほど女性の髪は長かった。髪の長さが自分の地位を示す時代だった。時の流れとともに、私も髪を伸ばした。そして滅多に切ることもなかった結果、今に至った。

　――もし長生きすることを知っていたなら、ばっさり切っていたかしら。

　今は文化が大きく変わり、身分に関係なく自由に髪を飾って歩いているのだから。

「師匠にも、子どもの頃がありましたか？」

「何でも言うのだな」

　そういう何気ない一言を聞くたびに、まだ子どもにすぎないと実感する。

　……それとは別に、少し癪に障る気持ちもあるが。

「師匠って長生きしてますよね」

「まぁ、そうだな」

「何歳なのか聞いてもいいですか？」