7/39

わが『妹』と初めて会う話

　約束の日。

　何気ない休日ではあるものの、俺にとっては大事な日だった。

　何せ、いよいよ『妹』と会うのだ。

　VRの世界で着飾った『妹』ではない、正真正銘の、一人の女性と。

　それはひどく緊張することでもあり。

　わくわくすることでもあり。

　後悔して、あんなこといわなければよかったとブルーになることでもあり。

　精一杯力にならなければと、決意を新たにしたりすることでもあり。

　とにかく、いろいろな気持ちが入り混じって、かたまって。

　体を奥から動かすエネルギーになっていた。

　その日の朝はいつもより早めに起き。

　ルナに文句を言われる前にさっさと食事を作る。

　配膳を済ませているところにリビングに入ってきた妹に

　「あ、俺、今日出かけるから」

　そういって万札をさっと取り出して渡す。

　昼はこれで済ませろよ、という合図である。

　ところが妹は眉をひそめて

　「は？　私も出かけるんですけど」

　「出かけるって、どこに？　」

　「あ？　なんであんたに言わなきゃいけないの」

　実の兄に言うセリフではないし向ける視線ではない。

　俺は嘆息すると

　「わかったよ。……とにかく、俺も出かけるから。食事は好きにとってくれ」

　「言われなくてもそうするわよ」

　それからルナは俺が用意した食事を礼も言わずに食べると

　「まあまあね」

　珍しく食事の感想だけ言ってリビングを出ていった。

　……どういう常識の持ち主なんだ、あいつは。

　俺の中でむくむくと疑念がわいてくるが、そんなことを気にしていても仕方がない。

　今は「妹」よりも『妹』のことだ。

　食器洗いをさっとすますと、そのまま俺は二階へと上がる。

　『妹』に会う、といっても、まさか本当の肉親と会うわけではない。

　それなりに服装にも気をつかわなくてはならない。

　ましてや、それが年下の一人の女性ともなれば。

　そこで、ちょっとだけ頭が冷静になる。

　……まあ、冷静に考えれば、VR空間でのネカマなどいくらでも可能なわけで。

　今日やってくる「アイカ」が、本名ではないにしても。

　それ以上に、そもそも女性であるのか。

　本当に年下なのか。

　悩み事なんてあるのか。

　疑いだしたらきりがない。

　客観的に言えば、所詮、ゲームだけの関係。

　本当の絆がそこにある確率など無いに等しい。

　……それでも。

　それでも、俺はまがりなりにもアイカという『妹』と過ごした日々を。

　『妹』が見せてくれた甲斐甲斐しさを。

　『妹』が見せてくれたやさしさを。

　『妹』が初めてもらした苦しみを。

　信じてみようと思ったのだ。

　というわけで、妙齢の女性相手にいったい何を着ていけばいいのか迷う俺。

　これでいくべきか…

　いやいや、ブランド物のあれでいくべきか……

　思春期の気恥ずかしさもあいまって、さんざん迷った挙句。

　「……これでいくか」

　決めたのは、いつも通りの、普段の服だった。

　『妹』には、等身大の俺を見てもらいたい。

　そう思ったのだ。

　「え？　なにそれ？　キモッ」

　実の妹には服装をディスられてしまったが。

　「……とにかく、出かけるから」

　いってらっしゃいの声もなく、俺は家を出たのであった。

　※※※※※※※※

　約束の日。

　そして約束の時間が来た。

　人でごった返した駅前。

　何の用があるのか見当もつかないが、人々がそれぞれの用事を済ませに、あるいは放っぽりだして、集まっている。

　俺のように待ち合わせをしているような人も何人かいた。

　駅前には目立つ噴水があるので、そこを目印にしていたのだが……

　もうすでに女性が何人も立ち並んでいる。

　それぞれ流行と季節に合わせた服装で、そういう装いの人がたくさんいることが逆に、冬の寒さを感じさせる。

　さて、困った。

　てっきり行けばすぐわかるものと思っていたのに、運命の第６感的なものは働かないらしい。

　しかしまさか「あなた、私の妹ですか？」なんて聞いて回るわけにもいかない。

　完全な不審者である。

　ちらちらと彼女たちに視線をそれとなくやっているので、あるいはもう不審者認定されているかもしれないが。

　とにかく、どうにかしてアイカを見つけなくては！！

　どの子だ？

　どの子がアイカっぽい？

　あの化粧に肌をまかせたどうみても年上の女性か。

　あるいは大学生風の彼女か。

　はたまた中学生くらいの彼女か。

　小学生にあがったばかりそうな彼女か。

　可能性が高そうなのは中学生の彼女だが……

　と思っていたら同級生らしい女子が彼女に駆け寄っていくのが見えた。

　おお、危ないところだった。

　友達と遊ぶ予定の純粋な女子に『妹』認定して声をかけるところだった。

　しかし、じゃあ誰なのか。

　声もかけられず。

　声をかけることもかなわず。

　時間だけが過ぎていく。

　そうやって焦りが出てきたころだった。

　『ごめんなさい！！　お兄ちゃん！！　ちょっと遅れちゃいました！！　今どこですか？　』

　『デジタル・ファミリー』は完全没入型VRギアを使って遊ぶゲームだが、スマホアプリとも連動しており、メッセージを交わすことが出来る。

　「そういえば連携してたな……」

　今頃になって思い出す始末。

　とにかく、これで助かった。

　メッセージのやり取りができるなら、すぐ会えるだろう。

　そう思って、こちらも返事をする。

　『大丈夫！！　俺も今来たところだから。』

　『ほんと？　お兄ちゃん優しいから……』

　『大丈夫大丈夫』

　『よかったあ～～』

　チャットでも、相変わらず和やかな雰囲気。

　ホントの家族では味わったことのない感情だ。

　『それより、今どこにいる？　結構人がたくさんいるから見つけられない』

　『あたしは今ついたところで。……わあ、ほんとだ、たくさんいるね』

　『何か合図しようか？』

　『合図って？』

　『こう、片手を上げるとか』

　『大丈夫？変に思われたりしない？』

　『大丈夫大丈夫』

　かわいい『妹』のためなら、多少の奇異な視線などなんのことはない。

　『じゃあ、いくぞ』

　『うん、お願い』

　そこで俺はスマホを一度ポケットにしまい、片手をすっと上げた。

　途端にびくっとなる人々。

　俺は多少の気まずさを感じつつ、手を上げ続ける。

　すると……

　「……何やってんの、あんた」

　思ってもみなかった声がした。

　「ルナ！？　」

　我が妹が、目の前に立っていた。

　心なしか、いつもより大人しめな、上品な服装と化粧をしている。

　「……なんでもねえよ。お前こそ、今日出かけるんじゃなかったのか？」

　「だからこうして待ち合わせしてんのよ。見ればわかるでしょ」

　分かるか。

　俺は眉をひそめて

　「とにかく、邪魔しないでくれ。俺は人を探してるんだ」

　「あっそ……変な奴」

　あーやなもんみた、と捨て台詞を残して去っていくルナ。

　俺はその後ろ姿を見送りながら

　『ごめん、見つけられたかな？　』

　『ううん。お兄ちゃん。まだ見つからない……』

　『そうか……ちょっと合図が分かりづらかったかな』

　『そんなことはないと思うけど……』

　『じゃあ次はジャンプしてみるよ』

　『じゃ、ジャンプ？　お兄ちゃん、大丈夫なの？　』

　『大丈夫大丈夫』

　もうすでにこの辺りの人には変人のレッテルを張られていると思うから。

　……いや、それは大丈夫ではないのか。

　とにかく、俺は試してみることにした。

　その場で勢いよくジャンプをする。

　すると、びくっと反応する人々。

　奇異な視線はますます濃くなる。

　俺はその恥ずかしさを不動の意思で無視した。

　ぴょんぴょんはね続けていると

　「……なにしてんの、あんた」

　再び声がした。

　振り返るとそこに妹がいた。

　ルナは若干青ざめた顔をしながらそこに立っている。

　俺はジャンプをやめて

　「何って……待ち合わせ相手のために、わかりやすい合図をだな」

　「……ちょっとまちなさい」

　そういって何やらおもむろにスマホを取り出す妹。

　すると『妹』からの連絡が来た。

　『えっーと。お兄ちゃん、まだ見つけられないから別の合図をしてもらってもいいかな？　』

　『別の合図って？　』

　『例えば、手を大きく振るとか』

　『よし、わかった！！　』

　そして手を大きく振る俺。

　ますます青ざめていくルナ。

　『小踊りしてみるとか？　』

　踊る俺。

　青ざめるルナ。

　『……拍手してみるとか』

　拍手する俺。

　顔色を絶望に染めるルナ。

　続けて踊りも加えようとする俺に

　『……ちょっと待って、お兄ちゃん』

　「ちょっと待ちなさい」

　「妹」と『妹』。

　同時に呼びかけられた。

　俺は拍手をやめる。

　そして改めて、一段と着飾った妹と向かいあった。

　……気まずい沈黙が流れる。

　いや、まあ、正直ね。

　だんだん途中から気付いていたよね。

　それでも何を言えばいいかわかんないからとりあえず踊ろうとしたよね。

　俺の心境を表すとそうなる。

　対してルナは

　「ありえないありえないありえないありえない」

　何やらぶつぶついっている。

　顔はうつむき。

　その長髪もだらりと下がっている。

　負のオーラを発し続けるルナ。

　どうすればいいのか分からない俺。

　そんな膠着状態が10分は続いただろうか。

　やがて。

　一応は『兄貴』らしいところを見せるかと。

　俺は、妹に……

　いや、『妹』に声をかけた。

　「やあ、アイカ」

　ルナがはっとして顔をあげる。

　逡巡したような、なんともいえない表情。

　それでも、やがて悔しそうに口を開いた。

　「なあに……お兄ちゃん」

　こうして、俺たち『兄妹』は出会ったのだった。