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「妹」のいかりを聞く話

　居場所……というよりは、この場合、連絡手段といった方がいいのだろうか。

　とにかく、ルナのいそうな『場所』はわかったわけだ。

　一度兄に振られ、二度目に見捨てられ。

　そんなルナの行きつく思考回路の先は、理想の自分。

　自分をさらけ出す必要のない、仮面。

　それを被ることにより、自分が安心していられる場所だ。

　『デジタル・ファミリー』。

　俺は急いで車を城島さんに駆ってもらい、自宅に戻る。

　「どうしたんだ、けんや。ルナは見つかったのか？　」

　父が玄関に出てきて、驚いたように言う。

　俺は首を振って

　「まだだ」

　「……そうか」

　「だけど、見つける方法なら、わかった」

　「……は？　」

　「とにかく、俺は上に行くから」

　そういって、階段を二段飛ばしで上がっていく。

　背後では、

　「まあまあ、お父様。落ち着いてください」

　とトーコが父をなだめている。

　絶対あいつにやらすと逆効果だとは思うけれど……

　まあ、今は父よりも妹だ。

　俺は部屋に入ると、その散らかり具合に自分でもびっくりしたが、とにかく机の上のPCを起動。

　次いで、完全没入型VRギアを装着する。

　椅子に腰かけ、ギアの電源をつけた。

　「……待ってろよ、ルナ」

　階下では、

　「いえ、わたくしはお父様の子供ではございません。ああ、本当にお兄様の妹だったらどれだけよかったか」

　「……えーと、つまり君は……」

　なんだがさらに事態が混乱しているような気がするが、気にしない。

　俺は、『妹』に……

　いや、「妹」に会いに行った。

　※※※※※※※※

　噴水の音がする。

　がやがやとした人々の声。

　耳を困らせる大声も。

　目をあけると、そこには、現実を超えたリアルな空間があった。

　宙に浮かぶホログラムをタッチする。

　アバターはいつも通り、現実の自分よりもかっこいい俺がそこにいた。

　今思えば、俺も理想の兄貴を演じることで、現実の妹の冷たさを補っていたのかもしれない。

　その相手は、本当の兄妹だったというのに。

　『ゲーム』を通じて、俺達は通じ合ってはいたのだ。

　今日はワープは使わず、ゆっくりと『家』まで歩いていく。

　そういう風に説定したのだ。

　彼女が逃げ込んだ世界を、もう一度、ゆっくりとみておきたかったから。

　同じような街並みが続く。

　にぎやかな露店に、子供たちの声。

　空は晴れ渡り、絶好の散歩日和だった。

　やがて、現実のボロ家とは雲泥の差の、立派な建物が見えてくる。

　『家』である。

　この世界の我が家。

　俺は玄関へと続く石段を慎重に上ると

　「……ルナ」

　そう呟きながら、チャイムを鳴らした。

　しばらく反応がなかった。

　しん、とした静寂が響く。

　だが、それもやがて終わり。

　廊下を歩いてくる音。

　ガチャッと、ドアが開けられる。

　そこには、『妹』が立っていた。

　現実のルナよりも、豊満なボディライン。

　小さな顔。

　天使のような笑み。

　ふんわかとした雰囲気。

　ルナが望んだ、彼女の仮面だ。

　こうありたいと彼女が望んだ結果。

　しばし無言で見つめあう二人。

　やがて、どちらからともなく口を開く。

　「……やあ、アイカ」

　「……おかえり、お兄ちゃん」

　不自然なくらい自然に出た言葉だった。

　「ああ、ただいま」

　俺はそういうと、玄関をくぐる。

　この時点で、ルナは『アイカ』として俺を迎えたのだ。

　なら、俺も『ケンヤ』として答えようと思い、そういった。

　「遅かったわね」

　「ああ……ちょっと色々あってな」

　長い廊下を二人で行く。

　やがてこれまた豪勢なリビングに入ると

　「紅茶のむ？　」

　と聞いてきた。

　「ああ」

　俺は頷く。

　アイカも頷き返すと、キッチンに向かう。

　俺は大きな椅子の一つに腰を下ろした。

　やがて運ばれてきた紅茶は少し甘すぎたが

　「おいしい。ありがとう、アイカ」

　「うん……」

　アイカも対面に座る。

　そして、俺達兄妹は再び向かいあった。

　……さて、どう切り出したものか。

　俺が考えあぐねていると

　「……ねえ、お兄ちゃん」

　「ん？　なんだ？　アイカ」

　「遊びにいかない？　」

　「えっ……」

　「ちょうど休日だし。……お兄ちゃんと遊びに行きたいな、って思って」

　現実世界と日付をリンクしているこのゲームでは、学校も休みである。

　俺は頷いた。

　「ああ、いいぞ」

　とりあえず、攻めるのはまだ早いだろう。

　※※※※※※※※

　「あはは。楽しいね、お兄ちゃん」

　そういってコーヒーカップを回すアイカ。

　ぐるぐるという五感も実にリアルなのはさすが『デジタル・ファミリー』である。

　俺達は、遊園地に来ていた。

　「それ～～」

　ハンドルを操作してぐるぐると回すアイカ。

　俺はそのスピードに視覚がついていかず

　「ちょ、ちょっと、待って」

　「待たないよ！！　ほら～～～」

　「あ、ああああ！！　」

　乗り終わった俺は、もうふらふらである。

　アイカはそんな俺の腕に手を回して

　「次はあれに乗ろうよ、お兄ちゃん」

　「観覧車？　まあ、それなら……」

　コーヒーカップみたいに、ぐるぐる回らされることもあるまい。

　そう思っていた時期が俺にも２・３分前にありました。

　「うわあああああああああ」

　「お兄ちゃん、騒ぎすぎだって」

　「だって、これ、透明……」

　そう、透明だった。

　一面ガラス張りの観覧車だったのだ。

　どんどん遠ざかっていく地上が、実に生々しく見える。

　高所恐怖症の気味がある俺にとっては、まさに地獄である。

　だがアイカは楽しそうに

　「あはは。きれいだね、お兄ちゃん」

　刻々と変わる風景を楽しんでいる。

　……ま、まあ、お前が楽しんでいるのなら、それでいいけれども。

　そのあとも、アイカは遊園地を楽しみつくした。

　お化け屋敷に行けば、VR世界ならではのリアルすぎる幽霊に芯から怖がらされ。

　ジェットコースターに乗れば、地上の感覚を忘れるほどの浮遊感にからめとられた。

　ほかにも、現実の世界ではできないような、工夫を凝らした遊具やアトラクションの数々を堪能？し。

　気が付いたころには、すっかり夕方だった。

　ベンチに座って、まだ遊んでいる客たちや、帰り支度をしている客たちの姿を見る。

　「あー、楽しかった！！　」

　満足そうなアイカ。

　俺も頷いて

　「まあ、……色々あったけれど」

　楽しいといえば楽しかった。

　二人して、遊園地を存分に満喫したといえる。

　「……さて」

　そろそろ時刻も遅い。

　片づけないといけない問題に、言及しないといけない頃合いだろう。

　俺は口を開いて

　「あのな、アイカ……」

　それから思い直して

　「……いや、ルナ」

　俺は、海外に。

　そう続けようとした瞬間だった。

　ふいに、アイカに抱きしめられた。

　「っ！？　……あ、アイカ？　」

　「まって、お兄ちゃん」

　アイカの声は震えている。

　「少し待って、お兄ちゃん」

　そう言ってぎゅっと俺の体を抱きしめる。

　「ちょっとだけ。……もうちょっとだけ、時間を頂戴」

　「……ああ」

　俺は、アイカのなすがままに任せた。

　……やがて。

　人も絶え。

　影も暗闇に溶け。

　それでも俺を抱きしめることをやめないアイカ。

　「もう少し。……もう少し、理想の世界に居させて」

　「……アイカ」

　だが。

　いつまでもこうしているわけにもいかない。

　俺は彼女の体をゆっくりと引き離した。

　その顔は、涙で濡れている。

　「……アイカ」

　それから、「いや」と首を振って

　「ルナ」

　「伝えたいことがあるんだ」

　と言った。

　「……いつもそう」

　「……えっ！？　」

　「お兄ちゃんは……ううん」

　そうして、アイカは何やら空中で手を振ると。

　突然光にその体が包まれ。

　そして、次の瞬間には、そこにまぎれもない「ルナ」の姿で立っていた。

　「お前……アバターモードを」

　「そう。解除した」

　「仮面」をつけたままじゃ、伝わらないから。

　ルナはそう言うと、すーと息を吸い込み。

　それから、彼女は思いのたけを吐き出した。

　「いつもそう。兄貴はいつもそう。あたしの気持ちに気が付きもしないで」

　その瞳は怒りと悲しみに燃えていた。