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『妹』に『妹』について問い詰められる話

　「話、あるから」

　オフ会が終わり。

　メイが不良といいながらまったく正反対のおとなしい人たちと出会った話だとか。

　ルナが『人間』エリアから離れ『天使』などの『魔族』エリアに行き、エキシビションの対戦ゲームで人間アバターにして魔王を倒した話だとか。

　ケイが『妹』と運命の出会いをした後に、ショックのあまり会場を放浪していた話だとか。

　車中、体を揺られながら、そんな話達を聞いた。

　そして駅でますます絆を深めた東兄妹と別れ、家へと帰る。　

　相変わらず歩幅も距離も合わせようとしないルナ。

　だが家へ帰り着くなり、妹はそういって

　「相手、しなさいよ」

　「……そういう時は、素直に話をしたいって言えばいいのに」

　「いいから」

　何がいいのか分からないが。

　「とにかく、話があるから」

　そして二階へとあがっていく妹。

　俺はそれを見て嘆息しながらも、こいつの性格は分かりきっているので諦める。

　「話……当然現実世界じゃなくて、だよな」

　俺はそのまま部屋に入りこむ妹を見て、それを確信すると

　「……会いに行くか、『妹』に」

　半ば冷めた気持ちで、VRギアをつけ、もう一つの世界に飛び込んだ。

　※※※※※※※※

　目が覚めたのは『家』の中でだった。

　正確に言えば、『家』の中のリビング。

　前回そういう風に設定し直したので、そのまま『家』からスタートできるようになったのだ。

　いきなり空中から出現した俺に、しかし『妹』は戸惑ったようで。

　「わ、び、びっくりした。あんた……じゃなかった」

　素が出そうになるのをこらえて『妹』は

　「お、お兄ちゃん」

　「……つらいなら、あんまり無理しなくても」

　「……いいや、この世界では、あたしは『アイカ』だから」

　そういって笑う『妹』。

　まあ、こうやって、一種の仮面を被って話すのにも益はあるだろう。

　俺はそう思い直して、彼女に問いかける。

　「それで……話って？　」

　「うん。それなんだけど……」

　彼女は俺に椅子を勧めながら話を続ける。

　「今日の、オフ会のことで……」

　「ああ……」

　まあそうだよな、と俺は頷く。

　「オフ会、どうだった？　」

　「えっ！？　……」

　「楽しかったか？　」

　「う、うん」

　その質問は予想していなかったようで少し戸惑うアイカ。

　だが、ゆっくりと思い出すように

　「……友達とああいうイベントに出かけるのがまずはじめてだったし」

　「うん」

　「……いろんなゲームも出来て、コスプレも見られて、なんだかお祭りみたいで」

　「うん」

　「……楽しかった」

　「それはよかった」

　友達との遊びを楽しく思える。

　それがこいつの……アイカ＝ルナの悩みだったのだから。

　そこで満足できたのなら、まずはよかった。

　「じゃあ、俺はこれで……」

　「いや、待ちなさい……じゃなくて、待って、お兄ちゃん」

　アイカが慌てて引き留める。

　俺は心の中で思わず舌打ちして。

　……くそ、やっぱりごまかせはしなかったか。

　「あのね、お兄ちゃん」

　「……なんだ、アイカ」

　「聞きたいことがあるんだけど」

　「……うん」

　「あのトーコって女の人のこと」

　やっぱりそれか。

　俺はぎこちない笑みを浮かべて

　「……なんだ、アイカ？　」

　「あの人、お兄ちゃんの『妹』だったんだってね」

　「……うん」

　俺の返答に

　「ふーん。そうなんだ。ふーん」

　ジト目でこちらを見てくる。

　なんだよ、いいたことがあるならはっきりいいなさい。

　「……あたしが一番だっていってたくせに」

　恨みがましい言葉をもらすアイカ。

　「えっ？　」

　「お兄ちゃん、あたしが一番の妹だって、言ってたじゃない！！　」

　「そ、それは……」

　「あたしにはあんな優しい言葉かけておいて、実際には他の女といちゃいちゃしてたんだ」

　「い、いちゃいちゃはしてないぞ！！　いちゃいちゃは！！　」

　『妹』に対してそんなことはしない。

　だが、アイカの追求はやまず。

　「……でも、『妹』に新しい世界を教えたんでしょ？　」

　「それは……そうだけど」

　「一諸にテレビ見たりしたんでしょ？　登校したりしたんでしょ？　」

　「それは……ああ」

　「一諸にゲーセンに行ったりしたんでしょ？　」

　「……そうだけど」

　「いちゃいちゃじゃん！！　」

　いやいやいやいや。

　いたって健全な兄妹の行動だと思うよ！？

　だが、アイカはどうもそれを特別なことだと思っているようで

　「あたしだけだと思っていたのに…」

　「それは……ええと」

　俺はがしがしと頭を掻いて

　「ほ、ほら。俺にとっては……なんというか、初めての『妹』だったから」

　現実に「妹」がいるのに変な表現ではあるが。

　アイカはジト目をやめずに

　「……じゃあ、あの人とあたし、どちらが大事なの？　」

　「ええっ！？　……そ、それは……」

　というか、こいつ。

　嫉妬してるのか？

　「……嫉妬？　」

　「はっ！？　えっ！？　べ、べつにそんなわけじゃ」

　アイカはしかし顔を朱くして

　「……ただ、ちょっと」

　それから、目をふせて

　「さびし、かったから」

　とつぶやいた。

　「アイカ……」

　その仮面の向こうにいるのは、相変わらず憎らしいルナのはずだけど。

　それでも、それほど俺に。

　いや、『俺』に、愛着を覚えてくれているとは思わなかった。

　「……アイカ」

　俺はそっとその手を彼女の頭に乗せて

　「大丈夫。確かに、トーコは大切な『妹』だ。…いや、『妹』だった」

　でも、その『妹』を無くした時のかなしみを。

　言い様のない痛みを。

　癒やしてくれたのは、お前だったんだ。

　だから、お前のことも、ちゃんと大切だから。

　そういうことを、俺は告げた。

　「……ほんと？　」

　心配げに聞く彼女に

　俺はしっかりと頷いた。

　「ああ……本当だ」

　アイカという『妹』に、どれだけ救われたことか。

　その大切さは、表しようがないほどだ。

　※※※※※※※※

　VRギアを脱ぎ。

　それから深呼吸をして、伸びをする。

　……これで俺の思いも伝わっただろうか？

　おそるおそる廊下をのぞくと

　「……何やってんの、あんた？」

　両腕を組んで、こちらを呆れたように見てくる妹がいた。

　「……い、いや、別に」

　それから俺は相手の様子をうかがうように

　「ただ、機嫌を直してくれたならよかったなって」

　「はあ？　もともと悪くなんてなってないし」

　そういって、俺の前を通り過ぎ、一階へと降りていく妹。

　……その割には見えた横顔が少し嬉しそうだったのは。

　……まあ、あいつにも、ちょっとはかわいらしいところがあったんだということにしておこうか。

　※※※※※※※※※※※※※※※※

　そんなことがあって、一週間がすぎたころだった。

　突然、彼女はやってきた。

　「お兄様！！　デートしましょう！！　」

　そういってほほえんでくる妹（年上）。

　「……は？　」

　そういって眉をひそめる妹（現実）。

　俺は再び、頭を抱えたのだった。