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『妹』が二人いた話

　俺が『デジタル・ファミリー』を始めたのは、ケイに誘われたのがきっかけだった。

　もともとゲームは好きな方だったから、抵抗なく始められたのだと思う。

　架空の『家族』を作るゲームだと聞いて、最初困惑したのは確かだが、現実の妹との関係が冷え切っていた俺は、『妹』と出会うことに専心した。

　『デジタル・ファミリー』では自分が選択した『家族』のカテゴリーに従って、自動的に『家族』が振り分けられるシステムだ。

　俺の場合は『妹』を、相手の場合は『兄』を選択し、人数やそれまでのプレイ履歴など色々な要素を勘案した結果、『家族』が配分される。

　　妹の愛に飢えていたのか、だれかととにかく仲良くなりたかったのか、その当時の心境はあまり覚えていないが、とにかく俺は『妹』を選択し。

　　そうして最初にできた『妹』が、『トーコ』だった。

　　※※※※※※※※

　　住んでいる『家』のレベルや年齢、通う高校のレベルなどは、課金などによっていじったり、選択することが可能だ。

　　『家族』に関してもそれは同様で、例えば、相手があまりプレイしていない人間だったり、性的な発言など、問題行動が見られたり。

　　とにかく、そうした不安要素を取り除いて、選択したうえで、条件に合致した『家族』が配分される。

　　プレイ初日。

　　俺はVRギアを取り付け、そのあまりのリアルさに驚きつつ、とにかく『家族』に会うことにした。

　　初心者ということもあり、『人間』のアバターをもちろん選択。

　　『妹』を希望し、同じような初心者を選択する。

　　しばらくお待ちくださいの表示が宙に浮かぶ。

　　やがてマッチング成立の文字と共に現れたのは、黒髪の美少女だった。

　　突然その空間に、まるで召喚されたように現れた彼女は、しかし動じることもなく、ゆったりした動作でこちらを見やる。

　　そしてにっこり笑んで見せた。

　　「あなたが、私のお兄様ですか？　」

　　「え、あ、ああ」

　　相手の落ち着いた態度に、こちらが臆してしまう。

　　少女は笑みを保ったまま

　　「お名前は何と申しますの？　」

　　「ええと……ケンヤだ」

　本名にしなかったのは、警戒の意味もあるし、単に現実とは違う世界だということを実感したかった思いもある。

　まあカタカナかひらがなかの違いだけなんだけど。

　少女は「ケンヤ……」と思案するような顔で俺のアバターの名前をつぶやくと

　「私はトーコと申します。よろしくお願いしますわ」

　と述べたのだった。

　※※※※※※※※

　最初は、いやに丁寧な言葉遣いといい、ゴスロリ気味の服装といい、完全にキャラを作りに来ているという感じがした。

　別にそれ自体は悪いことではない。

　俺だって、アバターの外見は現実よりイケメンだし、優しい口調に、出来るだけ現実を忘れられるようにしてある。

　だが、どうやら彼女は本当のお嬢様のようだった。

　ぽつりぽつりと漏らした言葉から類推するに、彼女はいわゆる深窓の令嬢で、めったに外に出ない。

　厳格な親の元で育った彼女は、しかし年を経るにつれて好奇心が湧いてきて。

　ついには、執事に内緒で頼み、VRゲームを買ってもらったのだという。

　つまりは……ゲーム内なので変な話ではあるのだが……『デジタル・ファミリー』ではじめて、外の世界を知ったのだという。

　「まあ、なんですの、これは？　」

　「それはラーメンっていうんだよ、トーコ」

　苦笑しながら教える俺。

　もちろん本当に食べられるわけではないのだが、味の再現は可能なので、味覚にラーメンという油の海が広がっていく。

　トーコは感激したように

　「おいしい！！　おいしいですわ。お兄様」

　「そうか？　ならよかった」

　トーコとは同じ高校を選択した。

　学年が一つ下の少女として、授業を受ける日々。　

　あくまでゲーム内の学校なのでユーザーが飽きないように、授業にポイント制を導入して、服装と交換できたり、現実ではありえない授業があったりはするのだが。

　それでも、そんな高校生としての日常生活が、彼女には新鮮なようだった。

　放課後の帰り道、寄り道してゲーセンに行く。

　「まあ、これは何ですの？　お兄様？　」

　「クレーンゲームだよ、トーコ」

　「これは何ですの？　お兄様？　」

　「レーシングゲームだな」

　「これは何ですの？　」

　「格闘ゲームだよ」

　まさに、好奇心の塊である。

　カラオケに行っても

　「はじめて聞きましたわ！！　」

　「そうなのか？有名な歌なんだけどな」

　「はじめて歌いましたわ！！　」

　「上手だったよ、トーコ」

　家に帰っても、その好奇心はとどまることを知らない。

　「唐揚げはこうして、こうやって作るんだ」

　「まあ、お兄様は料理もお出来になりますのね！！　」

　「一諸にやってみるか？　これはこうしてだな……」

　「わああ……切れました！！　はじめて切れましたわ！！　お兄様！！　」

　テレビをつければ

　「この方達は小さな箱の中で、なにをやってますの？　」

　「実際にそこにいるわけじゃないんだ。カメラで撮影して、それが電波に乗って、それを受信して…」

　「……なんだかわかりませんが、とっても難しそうですわ」

　「でも、楽しいものだぜ」

　逆にこちらが教えられることもあった。

　「ずいぶん難しい本読んでるんだな……」

　「あら、難しいどころか、当時の読み物の定番でしてよ」

　「……えーと、この、『ベオウルフ』？が、か？」

　「あたし、イギリス文学が好きなんですの」

　現実の世界を忘れ、楽しむ『妹』との日々。

　そこで培われる絆が、よりいっそうゲームを楽しいものにしていく。

　一諸に学校に通うだけで、発見を十も二十もする彼女を、本当の妹のように思えてくる。

　だが、そんな日々も長くは続かなかった。

　トーコと出会って……というか、トーコの兄になって、二か月ほど経った頃だったろうか。

　突然、別れは訪れた。

　その日もいつものように、学校から帰るや否や、ログインをして、『家』へと赴いた俺。

　トーコがやってくるまで、本を読みながらぼーっとして待っていた。

　するとふいに鳴ったピンポン。

　俺は「もう来たのか」なんてつぶやきながら、玄関を開けたことだと思う。

　そこには、知らないおっさんが立っていた。

　年のころ５０くらいで、白髪が交じり始めている。

　まあ、あくまでアバターなので、本当の年齢などわかりはしないのだが。

　それでも、そのおっさんは、こちらを見るとその年齢にふさわしい声で

　「君か？　トーコの兄と名乗っている輩は？　」

　「名乗るっていうか、ゲーム上そうなっているというか……」

　俺は当惑しながら

　「というか、あなたは……？　」

　「私はトーコの父だ」

　おっさんはそういって俺をにらんで

　「くだらん。こんなゲームに入れ込みおって」

　それから、苦々しそうに

　「あんたも同罪だ。私の大事な娘を、よくもたぶらかしてくれたな」

　「たぶらかすって……俺は単にトーコと一諸に遊んでただけで」

　「言い訳はけっこう」

　おっさんはそういって、「ふう」と息を吐いて

　「ともかく。娘の悪影響になりそうなものは取り払わねばならん。

　　私はそうやって娘を育ててきたし、これからもそうするつもりだ」

　そこでぎろりと再び俺をにらんで

　「そういうわけで。トーコとのくだらん家族ごっこはこれっきりにしてもらう。

　　……アカウントも、何もかも、あれには破棄させる」

　「なっ……えっ？　」

　「そういうことだ。文句は許さん。こうやって、わざわざアバターとやらを作って、申し立てに来ただけでもありがたいと思ってもらおう」

　そうしておっさんは腕時計を見やると

　「そろそろ時間だ。これで失礼する」

　「ちょっ……えっ」

　混乱する俺。

　頭がまっ白になって、言葉を紡ぐことが出来ない。

　「さようなら」

　「なっ……」

　最後にねめつけるようにして俺を見ると、おっさんはその場で消えていった。

　ログアウトしたのだろう。

　後には、何もない。

　いつもの玄関と、風景がそこにあるだけ。

　俺は動揺して

　「えっ……ど、どういうことだ？　」

　状況をうまく飲み込むことが出来なかった。

　※※※※※※※※

　そうやって……大げさな言い方をすれば、生き別れた『最初』の『妹』。

　それがトーコだったのだ。

　俺の驚きに、少女……トーコはうなずいて

　「やっと気が付いていただけたのですね！！　お兄様！！　」

　「気が付いたというか……」

　改めてみやると、確かに、彼女の風貌は、ゲームの中の『トーコ』そっくりだった。

　「でも、なんでこのオフ会に？　お前、確か自分のお父さんに……」

　「ええ。父にゲームを取り上げられてしまったのです。まだ高校生だった私には、どうしようもないことでした」

　「本当に、すみませんでした」と頭を下げるトーコ。

　でも、と彼女は付け加えて

　「お兄様のことを忘れたことは一度もございませんわ！！　わたくし、ずっとお兄様のことを想っておりましたのよ」

　そして彼女は再び俺にテーブルごしで抱き着いた。

　途端に周囲の注目を集める二人。

　俺は慌てて彼女を自分の体から話して

　「でも、お父さんは？　」

　「あの頑固だった父も、さすがに娘が大学生になったら、束縛ができなかったようで」

　彼女は苦笑して

　「それで、あたし、ゲームも再び買って。でも、以前のアカウントが分からなくなってしまったので、お兄様を探しても、見つかりませんでしたの」

　でも、とトーコは嬉しそうに

　「このオフ会の存在を知って。もしかしたら……と淡い期待を抱いて参加したところ、お兄様と出会えたのです！！　」

　「そ、そうなのか」

　きらきら目を輝かせている彼女に、俺は呆然として

　「すごい……偶然だな」

　「偶然ではありません。やはり、お兄様とわたくしは、運命の糸でつながれているのですわ！！　」

　そんなふうにして話していたからだろうか。

　背後に立った彼女たちに、最初は俺は気が付かなかった。

　相変わらずにこにこしているトーコと対面していた俺に、その声はかかる。

　「あんた……誰、その女？　」

　「っ！？　……ルナ？　」

　「あら、そちらは……？　」

　目と目が合う二人。

　妹。

　なんだか、やりにくくなってきた。