デジタル・ファミリー～「いもうと」と送る素敵な生活～

「いもうと」とオフ会

「妹」が出かける話

　「……は、死ねば？」

　一週間は経ったころ。

　俺はアイカとケンヤという仮面を通してではあっても、一応兄妹二人が分かち合うきっかけが作れたと思った。

　今まで何の理由からか。

　……いや、理由などなかったのかもしれない。

　とにかく、二人は関係が遠ざかり、とくにそれをどうとも思わない日々が続いていた。

　別にそのままでもよかったのかもしれない。

　思春期を迎えた男女なだけに、分かり合えない部分もあるだろうから。

　だが、それでも、俺たちは兄妹なのだ。

　家族なのだ。

　だから、もし『デジタル・ファミリー』という家族ごっこを通して、すこしでも仲良くなれたのなら。

　二人の仲を縮めていってもいいと思ったのだ。

　だから休日を迎えたある日。

　ルナに一諸に遊びにいかないか誘ったところ。

　「死ね」という痛烈な言葉を浴びせられてしまったのである。

　「な、なんでだよ。お前、『デジタル・ファミリー』ではあれほど」

　「あっちはあっち。こっちはこっち。勘違いすんな」

　それに、とルナは付け加えて

　「……今日は、遊びに行く予定があるし」

　「え？　マジで？　誰と……？　」

　「……東メイ」

　「マジかっ！！　」

　俺は心底驚いて

　「お前ら、やっぱり友達に」

　「……友達じゃない」

　びしっと言われてしまった。

　「友達じゃないけど……あんたの義理もあるから、遊んであげるだけよ」

　その顔は赤く染まっている。

　案外わかりやすいんだよな、こいつ。

　俺はにやにやして

　「そうかそうか」

　「な、なによ！！　」

　「いやいや。妹様が嬉しそうで俺は何よりだよ」

　「べ、別に嬉しそうなんかじゃ……」

　その時勢いよくピンポーンとチャイムが鳴った。

　続いて響く声。

　「ルナちゃーん！！　あそびましょーう！！　」

　「…あのバカっ！！　」

　ルナは慌てて立ち上がると、玄関の方に行って

　「駅前で待ち合わせっていったでしょ！！　」

　「いやー、いっこくも早くルナちゃんに会いたくて」

　玄関の外に立っていたのは東メイだった。

　俺の悪友、東ケイの妹。

　こちらが気持ち悪くなるほど仲のよい兄妹だ。

　だが、今日は珍しくケイの姿はない。

　俺が不思議そうな顔をしていたからだろう、メイはにっこり笑って

　「今日はお兄ちゃんはお留守番です」

　「どうして？　」

　「だって、ルナちゃんが二人きりがいいって言うから……」

　そういって、わざとらしく頬を赤くそめるメイ。

　「今回の遊ぶ約束も、ルナちゃんの方から誘ってくれたんですよ」

　「本当に！？　」

　「なっ、ちょっ！！　」

　俺の驚きと、ルナの慌てた声が重なる。

　「もう、大胆なんだから、ルナちゃんってば」

　「気持ち悪いこと言うのやめろ！！　」

　ルナがメイを羽交い絞めにする。

　じゃれあうにしてはけっこうむごいわざである。

　だがメイは嬉しそうに

　「美少女に羽交い絞めにされる……ああ、恍惚」

　「げえっ！！　」

　ルナは別世界の扉を開きつつあるメイから離れて

　「き、気持ち悪いこと言わないでよ！！　」

　「ごめんごめん。……つい気持ちよくて」

　全然反省していない。

　げげ～と遠ざかるルナ。

　えへへ、と気味の悪い目を浮かべるメイ。

　若干怪しいが、そのやり取りは、まさしく友人間のそれだった。

　「よかったな、ルナ。友達が出来て」

　「だから友達じゃないって……」

　あれほどいってるでしょ、と付け加えようとしたのだろうが、メイが先制攻撃をしかけて

　「そうなんですよ～～。もうずっ友なんですから。この間も……」

　「よ、余計なことは言わなくていいから！！　」

　慌てた様子で言うルナ。

　それから、きっとこちらの方を向いて

　「あたしはただ、こいつの絶望的なセンスをなんとかしてやろうとしているだけだから。今日も、こいつの遊びのセンスを修正してやろうとして、買い物に出かけるだけだから」

　「ああ。わかってるよ」

　菩薩のような表情を浮かべてやる。

　まあなんとほほえましい光景なことか。

　「……っ！？死ね」

　菩薩に不敬な言葉を浴びせると、ルナはメイを引きずるように

　「ほら、あんたもいつまでもそうしてないで、さっさと行くわよ」

　「あ～ん、大胆！！　」

　そのままずるずると消えていく二人。

　……まあ、メイという人間に多少の問題はあれども。

　ともかく、あいつに同じ高校の友達が出来て何よりだ。

　※※※※※※※※※※※※

　それからは、東メイという癖のつよい人間の影響もあってか。

　徐々に、ルナの周りにも人が増えてきた。

　メイ以外の友人も増えたようで、自分でも認めないけれども、嬉しそうに学校に行っている。

　一番仲が良いのはメイのようだが。

　時たま、メイを除いてよく知らない女生徒達と出かけていく様は、まさに普通の女子高生だ。

　まあ、よかったんじゃないかな。

　俺たちの兄妹仲は、相変わらずアレだけど。

　なにしろ相変わらず「死ね」を連発してくるし。

　料理を作っても礼は言わないし。

　というか当番制も守らないし。

　金をせびらなくなっただけまだマシといえるかもしれないが。

　まあ、相変わらずの家族だ。

　本音をいうための「仮面」である『デジタル・ファミリ―』は時折ログインする程度で、全然遊ばなくなっていたが。

　そんな時だった。

　ルナに友人ができはじめ、数か月は経ったとき。

　いつものように妹が出てから五分後に家を出て、通学路を歩いていると。

　「よう、けんや」

　トンっと肩をたたく男。

　振り向くと、東ケイがそこに立っていた。

　「どうしたんだ？　浮かない顔して？　」

　「別に、いつも通りだが……」

　「俺は浮かない気持ちだぜ。いくらお前の妹のためとはいえ、かわいいメイちゃんが俺との登校を拒否するとは」

　通学にあたっても、変化が一つあって。

　ルナはメイと一諸に登校しはじめたのだ。

　おかげで、こちらが恥ずかしくなるくらいラブラブだった東兄妹の登下校がなくなってしまったというわけ。

　「俺は別に……」

　毎朝上演されるシェイクスピア劇場がなくなって、むしろうれしい。

　あいつと登校したのなんて、こいつらに引き合わせるために出かけた時くらいだし。

　「そうだよな。お前も寂しいよな」

　うんうんと頷いてくる東ケイ。

　だめだこいつ。

　話を聞いていない。

　「そこでだ、ともに妹がお兄ちゃんの元を離れていってしまって寂しい思いをしている身として提案がある」

　「だから俺は……」

　「それはこれだ」

　話を聞かないケイはどこからかスマホを取り出すとその画面を俺に見せて

　「ほら、これ」

　「……なんだ、これ？　」

　あるアプリの画面のようだった。

　事務的なフォントが画面上で躍っている。

　タイトルは……

　「……オフ会？　」

　「そう！！　オフ会！！　」

　ケイはにやりと笑って

　「お前、まだ『デジタル・ファミリー』やってるのか？」

　「……いや、最近は」

　全然、と答えたところで

　「俺もここのところ音沙汰なかったんだが、久しぶりにアプリの通知を見たら、こんな話を耳にしたもんでね」

　「オフ会って……『デジタル・ファミリー』の？　」

　「そうだ。公式発信の、最初のイベントだそうだ」

　『デジタル・ファミリー』は、完全没入型VRギアをハードとして大ヒットしたゲームだが、その歴史は意外と浅い。

　オフ会を初めて開くということからも、それはうかがえるだろう。

　「な？　確かお前も『妹』とゲーム内で暮らしていたはずだよな？　出会い系じゃない、こういうオフ会の場面でなら、気軽に会えるんじゃね？　」

　俺の躊躇をよそにどんどん話を進めていく。

　「俺も『デジタル・ファミリー』をやっててさ……まあ、お前に勧めたの俺だから当たり前だけど」

　「当たり前だな」

　「メイちゃんもかわいいけど、俺の『デジタル・ファミリー』上の『妹』もそうとうかわいいんだよね。だから一度会ってみたいんだ」

　「なるほど」

　まずいな。

　大体話が読めて来たぞ……

　「そこで、だ。このさい、もう一人の『妹』に会いにいかないか？　オフ会っていう形でなら、会いやすいだろうし」

　「……それは」

　すでに出会っている俺は、どうすればいいのか。

　すぐさま断るには、一応こいつのおかげで妹に友達が出来たのでやりづらいし……

　「な、どうだ？　」

　「……考えておくよ」

　オフ会、か。

　あんなに「現実」を持ち出さないことを不文律にしていたゲームだというのに。

　まさか公式がそれに乗り出してくるとは！！

　「オフ会――ねえ」

　その三文字が頭の中でぐるぐる回りながら、俺は通学を果たしたのだった。