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「妹」にお礼を言われる話

　「ふう～～疲れた」

　疲労を体の節々に感じる。

　明日もまた学校だっていうのに、これほど疲れていては、ろくに授業を受けられそうにもないな。

　そんなことを思いながら、玄関をあけ、廊下を行く。

　「飯は……一応作るけど期待するなよな」

　後ろをついてきている妹にそう呼びかける。

　だが、妹は返事をせず。

　ふりむいたら彼女のふくれっつらがあった。

　「……どうしたんだよ、お前」

　「疲れた」

　ぽつりとそれだけもらすと、そのまま俺を追い抜き、リビングへと入っていく。

　ソファに背をもたせかけると、疲れたように目をつむった。

　初めて妹がそんなに憔悴している姿を見た。

　やっぱり、あのエネルギー溢れる東兄妹はルナには刺激が強すぎたか？

　俺は少し悪いと思いながらも、自分自身は楽しんでしまったので、なんとも言えない気持ちになる。

　黙って簡単な料理作りに取り掛かった。

　フライパンの上で肉や野菜がはねる。

　自分でも自慢にできるほど手際よく仕上げると、食器の上に華麗に並べていく。

　テーブルの上に配膳すると、相変わらず疲れた様子のルナに声をかけた。

　「おい、出来たぞ」

　「……」

　無言でルナは立ち上がると、「いただきます」も言わずに食事にかかった。

　いつもならそんな様子に腹を立てる俺だが、今回ばかりは仕方ないかとあきらめる。

　俺も席につくと、黙々と食事を始めた。

　肉の味が舌の上で広がる。

　ひこま〇風に言えば肉汁の運動会である。

　――ひ〇〇るはそんなこといわないか。

　テレビをなんとなしにつけ、芸人が、がははと笑いをふりまいているバラエティー番組にチャンネルを合わせた。

　なんとも冷え切った食卓の空気となんともいいコントラストである。

　兄妹二人の食事は会話もなく進んでいく。

　やがて食べ終わったルナは、食器をそのままに、立ち上がり、

　「お風呂、入るから」

　それだけ言うとリビングを出ていった。

　俺は鷹揚にそれにうなずくと、自分は箸を進める。

　やがて食べ終わった俺は、自分でキッチンに立つと、片付けを始めた。

　相変わらず薄っぺらい笑いがテレビから漏れている。

　タオルで手を拭いて、チャンネルを消した。

　カーテンを閉めると、俺も上に上がる。

　階段をあがりきったところで、妹に出くわした。

　頬は赤く、顔も蒸気している。

　風呂に入り終わったのだろう。

　いつもならそのまま部屋にこもって雑誌やらスマホやらに夢中になっているはずなので、俺は不思議に思って

　「え、どうしたんだ、お前」

　「……ちょっとあんたに話があんのよ」

　「話？　」

　「……うん」

　「何だ？　」

　「……うっさい」

　「ええ！？　」

　かつてこれほど理不尽な会話があっただろうか。

　ルナは羞恥からか怒りからか、とにかくその顔を赤くして

　「……とにかく、話を聞きなさい」

　「だからそれを聞こうと……」

　「ここじゃなくて、あっちで」

　「あっち？　」

　「『デジタル・ファミリー』」

　「ああ……」

　俺はうなずいて

　「要は素で言うのが恥ずかしいことなんだな！！　」

　「……殺す」

　ドカ。

　ガツン。

　蹴りとパンチが俺を見舞った。

　女子高生の割には無駄に攻撃力が高い。

　俺は患部を押さえながら

　「い、いたっ……」

　「とにかく、あっちで話すから」

　そういってルナは自分の部屋のドアを開いて、バタンと閉めた。

　残された俺はしばし呆然とし

　「……はぁ」

　軽くため息をつくと。

　とりあえず自分の部屋に入ったのである。

　※※※※※※※※

　ギアを被ってすぐに、もう広がる世界。

　見えてきたのは現実と似たようでいて、違う世界だ。

　リアルな質感を持ち、空気を持ち。

　それでいて、どこか遠い世界のようにも感じる場所。

　俺は空中に浮かぶホログラムをタッチすると、『家』を選択した。

　すぐさま周囲の景色が切り替わり、見えてくるのは豪勢な家。

　現実だったら何千万…いやそれ以上か？

　とにかくローンを組んでもかなり苦しいものになることは確かだ。

　俺は「はあ」とため息をつくと。

　ピンポン、とチャイムを押した。

　すぐさま足音が聞こえ、ドアが開く。

　現れたのは、丸顔、穏やかな目をした美少女。

　この世界における、ルナのもう一つの姿。

　けんやではない、俺のもう一つの姿――ケンヤの妹。

　アイカである。

　にこやかな笑みを浮かべて、いつも兄貴である俺を慕ってくれる。

　優しい、元気の良い女の子。

　現実の姿とは真逆――とまではいわないが、現実の「仮面」と呼べるまでには異なっている。

　それがアイカだ。

　なぜルナがそんな姿で『デジタル・ファミリー』を遊んでいたのか。

　ただ単に暇をもてあましてのことなのか……

　そこらへんはまだわからないし、聞くのもためらわれる。

　とにかく、今こいつはアイカとして俺の前に立っているのだ。

　なら、俺もケンヤとしてアイカの前に立たないといけないだろう。

　俺は笑って

　「ただいま、アイカ」

　「……おかえり、お、お兄ちゃん」

　現実が捨てきれてないのか、若干ぎこちない笑み。

　だがそのままアイカは俺を中に通すと、リビングに向かった。

　席についた俺に紅茶を注いでくれると

　「今日はね、聞いてほしいことがあって」

　「ああ、なんだ？　」

　「今日ね、初めて……外に出て、公園で遊んだんだけど」

　「うん？　」

　「外に出て遊んだの。なんというのか……今までそんなこと考えたこともなかった人と一諸に」

　アイカはゆっくりと言葉を選ぶようにしながら

　「考えたこともなかった人？　」

　「現実で遊ぶなんて、思いもしなかった人」

　その中には、おそらく現実の兄貴であるけんやの姿も含まれているのだろう。

　俺は口を開いて

　「それで、楽しかったのか？　」

　アイカはしばし硬直したようだったが、やがて

　「……うん」

　とても小さな声でそうつぶやいた。

　「今まで友達と遊んだことはあったけど、……なんていうのか、初めての遊びだったし」

　それに、とアイカは付け加えて

　「……前に話した悩みがあるでしょう？　」

　「ああ」

　アイカという仮面を通して、初めて話してくれたルナの本音。

　友達ができないという切実な悩み。

　「まだ、だけど」

　アイカはゆっくりゆっくり言って

　「まだ、わからないけれど」

　「うん」

　「それでも、少しは、希望が見えてきたきがするから」

　「ああ」

　「それを、伝えたかったの。……お兄ちゃんに」

　「……よかったな」

　どうも俺はケンヤの姿になるとキザになるらしい。

　そっとアイカの頭に手を置く。

　「なっ！？　」

　アイカはびっくりしたようだったが、抵抗はせずに

　「お前に友達が出来て、俺もうれしいよ」

　本心をこめて、頭をなでてあげた。

　アイカは最初こそ複雑な表情を浮かべていたが、やがて身を任せるように

　「……うん」

　と感慨深くうなずいた。

　まあ、ともかく、『デジタル・ファミリー』を通してなら、こうして、妹の本音が聞ける。

　それはとてもいいきっかけだと、俺は思う。

　※※※※※※※※

　「……ちなみに」

　と俺は問うて

　「現実の兄貴のことをどう思う？」

　一つ反則級の質問をしてみることにした。

　「っ！？……それは」

　顔をこわばらせるアイカ。

　だが、この姿でなら、本当の気持ちも引き出せるというものだろう。

　そう思って聞いてみたのだが……

　「くさい」

　「……えっ！？　」

　「気持ち悪い」

　「……ええっ！？　」

　「顔が不細工」

　「……ええっ！？　」

　「あとそれから……」

　「も、もういい。もういいから」

　やばい。

　普段自分を慕ってくれるアイカの姿なだけに。

　けなされると、いつもの倍はへこむ。

　……本音を聞くのもほとほどにするべきか？

　「……でもまあ、今日は、いい兄貴だったとは思う」

　最後に何か言われた気がしたが、小声すぎるのとショックのせいで聞こえなかった。