14/39

「妹」と鬼ごっこをする話

　その嫌な顔をぬぐうように

　「さ、友達になろう、ルナちゃん」

　にこやかな笑顔をよせるメイ。

　目の前で嫌悪に満ちた表情をされているにも関わらず折れない心を持つ強さよ。

　ルナは「いやよ」とだけ言うとそのまま玄関をしめようとする。

　すかさずケイがその足を間に挟む。

　「い、いたい……」

　「ちょっ、お兄ちゃん、大丈夫？　」

　「何してんのこいつ……」

　ケイの体を張った動作に、ルナがドン引きする。

　そしてそのまま無情にも閉めようとする。

　「おいおいおい」

　さすがに見かねて俺はドアをあけた。

　「あ、あんた……」

　裏切ったな、こいつ、みたいな視線をよこすルナ。

　俺は、

　「いや、だから一応友達だし、こいつら」

　「さ、さすがけんや。ナイスアシストだ」

　グッと指を突き出してケイは

　「さ、友達になろうぜ、ルナちゃん」

　にこやかな笑顔のつもりでケイは笑う。

　ルナはさらにドン引きして

　「……どちらにせよ、あたしは男友達は……」

　「じゃあ、女友達ならどう？　」

　ルナの言葉を捉えてすかさずメイが言う。

　一応兄であるケイを「大丈夫？　」とかばいながらいっているあたりさすがだ。

　同じ立場になってもルナは絶対に俺をかばわない気がする。

　「っ！？　……それは、欲しいけれど」

　「じゃあ、ちょうどいいじゃない！！　」

　メイは両腕を大きく広げて

　「あたし、こう見えても友達多いんだよ。クラスの人気者なんだから」

　その巨大な胸を張る。

　思わずそちらに目線がすいよせられそうになったが、そこは理性で我慢する。

　妹の殺意が増大しそうな気がするから。

　東兄妹は共にどかどかと廊下に入り込んできて

　「ね、あたしと友達になれば、いっぱいお友達ができるよ！！　」

　「……あんたが？　クラスの人気者？　」

　この世ならぬものを見たような顔をするルナ。

　メイはにっこり笑って

　「うん。そうだす。お兄ちゃんの愛の賜物です」

　「……１－Aは変人ばっかりなのかしら」

　ちなみにルナのクラスは１－Bである。

　ルナの逡巡するような視線と、メイのにこやかな視線が交差する。

　押しの強さが東兄妹のウリだ。

　ルナはしばらく黙っていたが

　「……友達になるって、具体的にどうするのよ」

　折れた、と皆が思った。

　メイはにんまりと笑みを浮かべて

　「とりあえず、遊びに行こう！！　」

　そういってルナの手を取るメイ。

　こちらを振り向くと

　「さあ、お兄ちゃんたちも一諸に」

　「こ、こいつらも来るの？」

　露骨に嫌そうな顔をするよなコイツ。

　「とうーぜん！！　皆一諸の方が楽しいでしょ？　」

　というわけで、この俺、ルナ、東ケイ、メイ。

　この四人で遊びに行くことになったのだった。

　※※※※※※※※※

　さて、高校生の遊びといってもたかが知れている。

　女子高生なら、ファッションを楽しむことに費やすだろう。

　男子高校生なら、ゲーセンなどに遊びに行くだろう。

　男女共同となると、ならばどうか。

　上記のどちらも楽しめるだろうし、あるいは、ボーリングや、カラオケなどをしたら盛り上がるかもしれない。

　そう、少なくとも。

　普通の高校生ならそうだろう。

　だが、東兄妹は普通ではなかった。

　「……ねえ、なにしてんの、これ」

　ルナがあきれた顔で問いかける。

　メイはその問にきょとんとして

　「え,当然、高鬼に決まっているじゃない」

　説明しよう。

　高鬼とは、鬼ごっこの一種で、要は鬼となった役回りの人間が、残りの人間を捕まえるという遊びである。

　「高」鬼とあるように、「高さ」がこのゲームの主軸となっており、鬼よりも高い場所にいれば捕まることはない。

　いかに高い場所に上るか、そしていかに高い場所のストックを切れないようにするか、白熱のバトルが繰り広げられるのである。

　……小学生くらいまでなら。

　今の俺たちは高校生であり、立派な青年である。

　女子なんか下手したら結婚できる年齢だ。

　それにも関わらず、である。

　今、俺たちは木の上に上っている。

　鬼であるケイから逃げるためだ。

　ちなみにメイはジャングルジムの上に、俺たち兄妹は同じ木に登っていた。

　規定の時間数は同じところに上って鬼の効果を無効化できるので、その時間が経つまでは普通におしゃべりに興じる俺たち。

　「女子高生なら当然だよ？　」

　「そんな当然があってたまるか！！　」

　俺の叫びもむなしく空に消えていく。

　「俺はいつもメイと二人で鬼ごっこをしてるぜ？　」

　幼稚園生や小学生にまじって、鬼ごっこに興じる高校生男女の図。

　地獄である。

　「っていうか、なんであんたが同じところに昇ってんのよ！！　」

　ルナが怒っていう。

　そしてげしげしと足で俺の頭を蹴りだした。

　「お、おい、やめろ」

　「なんでわざわざ妹と同じ木に登ってくるわけ？　」

　「そ、それはたまたま」

　俺は申し立てをしようと上を見る。

　「っ！？　この、こっちを見るな！！　」

　するとスカートを履いて木にのぼっているルナが顔をあかくして

　「早くおちろ！！　」

　盛んに足で俺の妨害をしてくる。

　鬼以外に邪魔されるのってありなの？

　「あっ！？　」

　どしん。

　我が妹の華麗なる邪魔によって、見事地面に激突。

　「いってーー！！　」

　「よっしゃーチャンス！！　」

　そのままケイにタッチされてしまった。

　「……許さんぞ、お前ら！！　」

　これで俺のエンジンが変な方向に入ってしまった。

　「おう、かかってこいよ！！　」

　「のぞむところです！！　」

　本気で高鬼ごっこに取り組む高校生三人。

　それを遠目で見ながら、しかし帰るだけの非情さはないようで、ルナも参加していた。

　ケイドロ。

　色鬼。

　かくれんぼ。

　缶けり。

　驚くほど懐かしい遊びが飛び出してくる。

　そのたびに俺は鬼を務め。

　女子高生を追い回し。

　女子高生に追い回された。

　「はあ、はあ」

　気が付けば、すっかり夕暮れである。

　夜が近寄ってきているのが、雲の様子でわかった。

　今しがたルナを捕まえたばかりのメイが嬉しそうに

　「よっし！！　今日は終わり！！　」

　「体を動かして遊ぶって最高だな！！　」

　楽しそうな東兄妹と。

　「……」

　何がなにやら、疲れてわけのわからなくなっている俺たち兄妹がいた。

　「……何年ぶりだろうな。お前とこうやって遊ぶの」

　脳裏にあるのは、遠い小学生の時の記憶。

　「知らないわよ。そんなこと」

　ルナがぶぜんとした表情で言う。

　こいつらしくもない、疲れきった様子だった。

」　そんなルナに気が付いたのかメイがとことこと寄ってくると

　「ね、どうだった？楽しかったでしょ？　」

　「そんなことは……」

　てっきり完全否定するのかと思いきや。

　意外にも

　「……まあまあね」

　その頬が赤かったのは、暮れかかる夕日のせいか。

　それとも……？

　「これでもう友達だね？　」

　メイの視線とルナの視線が交差する。

　そこに否定の意味は含まれていない。

　少なくとも、そう思えた。