ハッピーエンドのその先も
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「で？ 結局これはどういうことなんだろうな」
アランサスが情けなく幸せそうな尻もちをついた頃合いで、そっとふたりから離れたリュデが、同じ気遣いを見せたヒロインに問う。互いに微笑ましげに、向こうで重なり合う影を見やりながら。月明かりとほのめく薄紅の光に、それは柔らかに彩られていた。
「ハバリはアイトーン殿に聖女の力を奪う路を作った。死したその身を動かすために、希虹石の力を使ってもいた。だからその力も、アイトーン殿の身の内にずいぶんと長くとどまっていたのであろう。ゆえに、アイトーン殿の身体が、溜めていたそのふたつの力の影響を受けていたとしても、おかしくはない。そしてそもそも、聖女の力と希虹石の力は、ハバリがこの世を滅ぼし、転生させるために使おうとしていたものだ。つまりはその力は、世界の生死にすら関与できる莫大なものであったということ。と、なれば、だ。世界に滅亡を呼び、転生させるほどの大がかりな効力ではなくとも、その力の影響下にあった人間ひとりに再び命を与える程度のことは、条件さえ整えば可能であったのかもしれぬ。例えば、聖女が世界全土に及ぶ癒しを帯びた〈祝福〉を発動したことが、きっかけとなった可能性もある」
とはいえ、と、そこでヒロインはいったん言葉を区切った。悪戯っぽくその口の端を引き上げて、隣のリュデを見下ろす。その瞳は先の〈祝福〉ですべての力を使い切ったのか、役目を終えたのか――優しい琥珀色に戻っていた。
「それらしい理由付けはできるが、だいたいが理屈なく理不尽が起こる世の中なのだ。だからたまには理由なく、幸運な奇跡が起きてもいいのではないか？」
「まあ、それもそうかもな」
そうリュデも煤と泥に汚れた美しい顔を、嬉しそうに破顔させた。
「いやぁ、しかしこれで、大騒動も片がついた。さっき学院の奴らに暴れてるところ、ちらっと見られたからなぁ。そこらへんで適当に理由でっち上げて、うまい具合に婚約破棄して、とっとと女装生活とおさらばできねぇかな」
「リュデ殿はそれでうまくいくかもしれぬが、私としてはどうするかな……。いまさらこれを見せられて、表向きは結婚し、愛人に囲えとは――心苦しくて言えないが」
「そこらへんは上手いことなんとかしようぜ！」
困り顔で苦笑するヒロインの広い背をばんっと力強くリュデは叩いた。
「メティスあたりをもっと巻き込んでさ。それで、うまいこと妙案を捻り出して、俺と心置きなく魔物退治してこうぜ」
「それはなにより楽しみなことだが、かように麗しきリュデリーナ公爵令嬢を見納めとなるのは、少々残念な心地もするな」
「たまには女装してやってもいいぜ？ 俺としても、こんな美しい存在を消しちまうのはもったいないとは思うからな。そん時は、ヒロイン。お前もその可愛いかっこうになるの忘れんなよ」
もっともらしい言い様でからかうヒロインに、リュデも乗り気な調子で返して大口を開けて笑う。ふたりそろって、もはや女性で通すにはあられもなさ過ぎて、褒められた姿ではないのが。この有様では、ひとまずここに誰かが来る前に、彼らはどこかに身を隠さねばならないだろう。
とはいえ、あたりは食堂はおろか寄宿棟の形すら見る影もない瓦礫の山で、隠れ場所ひとつ探すのも難儀しそうだ。火の手は治まり、大地は鎮まったが、周囲は惨憺たる状況だった。いまだ空から注ぐ癒しの羽根も、人や植物は癒せても、建造物までは直せないらしい。
ここだけでなく、ハバリが巻きこもうとした世界すべてにおいて同じことが起きているのならば、本当の意味でのこの滅亡騒動の終息は、相当な時間を要するだろう。しかし事の規模に引き比べ、人々への被害はごくわずかなのに違いない。この空から降りくる、聖女のもたらした〈祝福〉によって――。
「世界は無事に救われて、王子様は惚れた相手と結ばれて、物語ならこれで見事なハッピーエンドだ」
月明かりに浮かびあがる薄紅の吹雪を見上げ、瓦礫の内でリュデがぼやく。
「まあ、現実は、ハッピーエンドのその先も、といったところではあるがな。ここは、ゲームの世界ではなかったのだから」
そう。ヒロインの言葉通り、実際は、この世界はまだハッピーエンドを迎えない。終わりの理を彼方に封じて、――彼らはここでまだ、生きていくのだ。それこそが幸せに繋がるのだと、胸を張ってみせた虚勢とともに、足掻きながら。けれども――
「ま、節目節目の幸せな結果をハッピーエンドと呼んでいいなら、あいつならちゃんと、この先も、いくどもハッピーエンドを紡げるだろうさ」
いまだ止まらぬ嬉し涙にむせんでいるらしい、様にならない姿を見やりながら、清々しく誇らしげにリュデは笑った。
「あいつ、俺よりずっとしぶとくて、諦め悪かったもんな」
