かくて断罪劇の幕は開け
「公爵令嬢、リュデリーナ・クロサンドロス！ 第一王子アランサス・ローディ・グランディナの名をもって、ここに、お前との婚約を破棄する！」
広間に響き渡る断罪の声。ざわめく多くの生徒と貴族たちに囲まれる中、アランサスは目の前に立ち尽くすリュデリーナを鋭く睨みつけた。傍らに抱き寄せているのは、桜色の髪と羽根纏う耳を持つ華奢な姿。その瞳はどちらも空を映しとったような色を宿していたはずだが、なぜか片方だけ、聖女を示す虹色の輝きを放っていた。
「突然、なにをおっしゃいますの……？」
リュデリーナが震える唇から動揺の声をもらす。理解が追い付かないといった風情だった。
いまは、祝宴の真っ最中。件の大騒動でぼろぼろになった学院が、一部建物を再建し、授業再開にこぎつけたことを祝す祭事であった。世の滅びの危機をかろうじて乗り越えてから、二月ほど。秋の風が涼やかに陽射しをなでゆくというのに、にぎやいだ広間は、アランサスの一声で凍りついていた。
「此度のこの世を揺るがす大厄災。かくも甚大な影響を各地へ呼び起こした責の一端が、お前にあることはすでに調べはついている。そもそも、本来ならば、このように大きな被害を及ぼすこともなく、この世の危機は防がれるはずであった。この、聖女・アイトーンの力によって」
事の成り行きを固唾をのんで見つめる者たちの間に、小声のささめきが広がる。「やはり、あの噂は」「聞いてた通りだったんだ」と漏れ聞こえる言葉に、思惑通りに噂が膾炙していることを確認し、アランサスは安堵した。
ちらりと睨むようにしてリュデを見やれば、色を失くし、後ろめたさに伏せられた瞳のうちに、ほのか楽しげな愉悦の色が浮かれ散っている。
（楽しいんだろうなぁ……悪役）
余計な感想が、厳しい断罪を下す王子様の顔に出ないよう、ぐっとこらえる。黙って無の顔でいてくれればいいからと説き伏せて表舞台に立ってもらったアイトーンの大根役者な表情がなるべく見えないようさらに抱き寄せて、アランサスは続けた。
「聖女が厄災をこの世にもたらさんとする巨悪から身を隠すため、身代わりを依頼した代理聖女を嫉妬から貶め、害し、そのために巨悪を学院内に招き入れ、世を滅ぼしかねない事態へと悪化させたこと、許しがたい所業だ！」
説明台詞がすぎませんか、と思いはしたが、そのままでいいと言われた台本通りにアランサスは聞こえよがしに、みなで作り上げた物語通りの設定を滔々と述べた。
悪役令嬢リュデリーナ・クロサンドロスへの衆人環視断罪劇――これを演じることになったのは、メティスの提案が発端だった。
＊
『物語を、作りましょう』
そう、事と次第をすべて話して巻き込んだメティスは、しばし考え込んだのち、言ったのだ。
『この厄災復興の混乱に乗じれば、僕たちに都合のいい物語を、事実として押し通せるかもしれません。兄上が御身危うくなく王位を放棄し、リュデリエルが婚約破棄をされ、ヒロイン殿の故国ディロアに自治をもたらし、我が国が聖女を擁する優位性を失わずに済ませられる、ご都合主義の物語を』
折しもその時ぐらいから、アイトーンの片目に不思議な変化が現れていた。片方だけが、聖女を示す虹色に変わってしまっていたのだ。理由は不明だが、聖女の力による回復――むしろ蘇生という祝福を受けたので、力の影響が瞳に出てしまったのかもしれなかった。あくまで片目が虹色になっただけで、ヒロインが持ち得ていたような聖女の力はまったく宿りはしていなかったのだが。
しかしそれすらも都合がいいとメティスが作ったのは、次のような物語だった。
いわく、ローゼサス王国の西の果て、ディロアの地に、数年前〈西の大殺〉から逃れ、〈獣人〉の少女が訪れた。西の大陸ほどではないが、ローゼサスにおいても〈獣人〉はいまだに生きづらい。ローゼサスに下ったディロアの者たちは、そこに親近感を覚え、その少女をあたたかく匿った。やがてその少女に、聖女の印が現れる。〈獣人〉の聖女など、初めてのことだ。ローゼサスに報せても、受け入れられるだろうかと悩んでいると、聖女が告げた。
この世に大きな災いをもたらそうと企む巨悪がいる。それを封じるのが此度聖女となった己の勤めであるが、力を蓄える必要がある。その間、巨悪に見つかり、害されるのを防ぐため、身代わりの聖女を立ててほしい、と。
それに名乗りを上げたのがひとりのたくましい娘。武人の家で鍛えていたため、腕にも覚えがあり、万一聖女として巨悪に狙われても太刀打ちできると、その役目を請け負った。そうして、彼女は瞳の色だけ聖女の力で似せて見えるようにしてもらい、身代わり聖女としてローゼサスの学院へやってきたのだ。
だが、彼女が訪れた学院で別の厄介ごとが勃発する。リュデリーナ公爵令嬢による、嫉妬だ。
嫉妬心から悪にそそのかされたリュデリーナは、聖女を害するために巨悪の手先を学院に呼び入れ、世界を滅ぼすきっかけを作ってしまった。利用されたことに気づいたリュデリーナは、巨悪の使徒を止めようとしたが敵わず、当の害そうとしたヒロイン――身代わり聖女に助けられる。
そうして身代わり聖女はそこで悪役令嬢をかばったために、亡くなってしまい、世界はいっきに危機へと陥った。が、身代わり聖女を通じて本物の聖女ともこっそり交流を持っていた第一王子が、真の聖女とともに尽力し、悪を退け、世界を癒して救済した――と。
『あ、なんかそれっぽい』
深みもへったくれもなくこぼしたアランサスの言葉に、メティスは微笑んだ。
『リュデリエルに悪役を担ってもらうのは心苦しいのですが、学院の生徒の一部が、おそらく、あの日食堂で炎を操っていた男の発言を耳にしています。『リュデリーナ公爵令嬢に連れてきてもらうはずだったイデュリュア学院』――と。そこを逆手にとって、嘘の中の真実味に使わせてもらおうかと』
『いいぜ、俺、元々悪役令嬢らしいからな』
麗しく人の悪い笑みで唇を引き上げて、リュデは笑った。そこに、困惑顔でヒロインが小さく割っている。
『しかし、その……いまなお私を女で通さなくても良いのでは？ 身代わりなのであれば、正体が男であっても納得されやすい。私の性別は、なんというか……ひどく曖昧に疑惑を持たれながら、『女性かもしれない。たぶんそのはず』というような空気の中で判じられていたというか……』
『いえ、ここは女性で通します。下手に男性にしてしまうと、〈聖女が頼った青年〉という、いかにも恋愛話の尾ひれがつきやすい設定になってしまうので。兄上を聖女の恋人としておさめる以上、若干の略奪感が出て、兄上の心証が悪くなる筋書きは避けたいんです』
もっともらしいメティスの言に続けて、リュデがヒロインの肩を抱いて口を開く。
『いいじゃねぇか。せっかく努力して、うっすら疑義はあるが性別は女性であるはずだ状態を保ってきたんだぜ？ その俺たちの頑張り、無駄にならない方がいいだろ？』
『うむ。確かにそれも……一理あるかもしれんが……』
『アイトーン殿と兄上が恋仲と快く周知される方が都合がいいので、そこはぜひご容赦を。この物語を真実らしく流布できれば、兄上とアイトーン殿は救世の聖女とその助力者です。救世の聖女を、我が国としては無下には扱えません。例えば聖女様が、亡き協力者である身代わり聖女の悲願を叶えたいと、ディロアの自治権を望み、そこに兄上を伴侶として伴い、ともに住まいたいと願われたなら、なかなか断ることは難しいです』
にっこりとメティスは、話についていくのを早々に諦めた顔で座っていたたアイトーンへ笑いかけた。
『瞳の色の他にも、今回、聖女の力が羽根の形を伴ってあらわれたことも、この物語をもっともらしくする一助となるでしょう。まずはこの物語を噂として広げ、信じやすくなる下地を作りましょう。ヒロイン殿はディロア側との調整を願います。政絡みの根回しと工作は、僕とリュデリエルの三番目の兄君で引き受けますね』
そうして、メティスの微笑みのうちにあれよあれよと準備は整っていき――学院再開の祝宴に合わせて、断罪劇を演じることになったのである。
いままで聞いていた噂は本当であったのだと、第一王子の権威ある『調査』という言葉でもって聴衆に思わせる。そうやって事の流れを決定づけるためには、大勢の前での事実確認が手っ取り早い。それに、断罪劇はちょうどよかったのだ。
「リュデリーナ。私にはすべて分かっている。お前に申し開きの余地はない。お前の犯した罪によって、私はお前との婚約を破棄し、国外への永久追放を宣告する！」
「そんな……！ お待ちください、アランサス様！ わたくしはただ騙されただけですの！ わたくしは、決して悪くはな、」
「リュデリーナ、そこまでです」
アランサスに縋りつこうとする公爵令嬢の肩を誰かが掴んだ。彼らを囲む人混みを割って、この断罪が下される広間に入ってきた一団のひとり――
「兄、上……」
愕然と、リュデリーナは己を捉える、よく似た銀色の髪の青年を見つめ上げた。その隣には第二王子のメティスがいつにない難しい顔で並んでいる。彼はリュデリーナへ一歩歩み寄ると、静かに口を開いた。
「リュデリーナ殿。謀られたのだとしても、あなたが悪意を持って為した事の結果を引き受けねばなりません。今回の始末をつけるにあたっては、ここにいる貴女の兄上が寸暇を惜しみ、尽力してくれました。その兄上の働きと、あなたが最後に、謀に気づき、聖女のために戦おうとしたという事実をもって判断し、宰相家には咎を求めないという寛大な処置を、父王はお下しになりました」
「その寛容を感謝し、大人しく己が過ちを認め、どこへなりとこの国から去るがいい。リュデリーナ、今生で顔を合わせることはもうないだろう。お前は、いまをもって私の妹ではなくなるのだからな」
「そんな……！ あんまりですわ！ わたくしは！ わたくしは、なにも悪くない！ すべてあの女が、アランサス様を惑わせるようにしてみせたからで……！」
兄の言葉から、宰相家の者ですらなくなったと悟って、リュデリーナが身を振るわせ、大袈裟な涙にくれる。微妙に同情心を削がせる、鼻につくわざとらしい哀れさだ。そのわざとらしさまですべて、演技であるが。
リュデはもちろん、メティスもリュデの兄も、真に迫った演者ぶりなのは、さすが仮面をかぶり慣れた上流貴族といったところだろうか。と、そこで、「アランサス様！」とリュデリーナに叫び呼ばれて、うっかり観客のひとりになりかけた意識を慌ててアランサスは引き戻した。もうひと声、台詞があるのだ。気を抜いてはいけない。
「リュデリーナ。お前の心内の浅ましさを見抜けず、災禍を呼ぶことになった責任の一端は、私にもある。ただ、そんな未熟な私であっても、聖女様はそのお力を助けたことにより、私が側にいることを望んでくれた。だから、私も王位を捨て、メティスに譲り、聖女様とともに歩む道を選ぶ。お前だけが約束されていた未来を失うわけではない。だから、罪を受け入れるんだ」
切なげな憂いを顔に落としてみせたアランサスに、ちょっと笑いそうな気配を見せてくれた失礼なアイトーンを、今一度顔を隠すように強く胸元へ抱き寄せる。笑いたくなる気持ちは分かるが、堪えて欲しい。
「メティス、後のことは、よろしく頼んだ」
「兄上……。分かり、ました」
含みを持たせた第一王子の言葉に、万感の思いを胸に堪えた様子で、第二王子は深く頭を垂れた。しかしそれを尻目に、公爵令嬢が往生際悪く、噛みつくように叫ぶ。
「そんな！ わたくしは悪くない！ 悪くない……！ 全部、あの女が余計なふるまいをしたから……！」
涙交じりの金切り声を、無情にその実の兄が命じて、広間から引き離し連れ出していく。必死の抵抗虚しく引きずられていく、か弱きご令嬢。その様に、『ひと暴れしてより悪役っぽくしてみるか？』と提案された乱暴狼藉チャンスを、にこやかに却下したメティスの当然の英断が光る。
(いやほんと、どう上手く処理しても、ここで拳に訴えたら、話変わってたろ……)
そんな思いを秘めながらリュデリーナの背を見送るアランサスへ、メティスが静謐に、しかしはっきりと言葉を立てて告げた。
「兄上、聖女様の望みを、我が国は聞き入れ、叶えるとの裁定を父上が下されました。聖女様……あなたの身代わりを務められた女性の故郷、ディロアは貴女様の望み通り、我が国の支配下を離れ、自治を得ます」
「では、我が願いも、父上は聞き入れられたか？」
「はい。我が祖父、辺境伯も快く応じてくれました。接収したリュデリーナ殿の所領と引きかえに、ディロアに近接した伯爵領のひと区画は新たに子爵領となりました。父王により、そこに兄上は子爵として封じられることとなります。聖女様とともに、どうぞ、心安くお過ごしください」
「寛大な処置、父上へ礼を申し上げておいてくれ。メティス王太子」
ざわざわと、いっそう周りの囁き声が大きくなる。「その話も本当だったのか」「慣例に則らない初めての例では？」「やはり聖女様のお相手が、先例通りに亡くなるのはよくないと」などと、様々に、願っていたとおりの会話が飛び出してきている。
アイトーンの手を取り、広間を後にする際、ちらりと合わせたメティスの目が、心得顔にこっそり微笑んだのを見て、アランサスは心底彼が味方であることを感謝した。
こうして、ローゼサス国の第一王子は、自ら玉座を手放して子爵に下り、聖女とともに小さな領地で、自治国となったディロアと故国ローゼサスの良好な関係構築に尽力した。そして、世を滅ぼす災厄を招く一端となった公爵令嬢は、罪を断じられ、追放され、ついぞ、彼女の姿を見る者はいなかったという――
