転生王子はハッピーエンドをあきらめない

第五章 転生王子はハッピーエンドをあきらめない

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　斬った――と思った瞬間、手応えを感じぬままに目を焼く閃きがアランサスを満たした。弾き飛ばされ、放り出された感覚がして、身体に数度痛みが走る。ひび割れた地面を転がり跳ねたせいだ。

「アランサス殿！」

「おい！　いまのなんだったんだ⁉」

　すぐ近くから駆け寄りかかる声に、体感よりも刹那の間、場所も動かずに先の接触は起きたのだと知る。打ちつけられ、痛む身体をアランサスは気にせず無理やり引き起こした。いまだ大地は揺れ、炎は熱く空を焦がしている。あとは転生の条件さえそろえば、おそらく、すぐにもこの世は終わりを告げる。心配をする友人たちに、答えを返す間もいまは惜しい。

（その前に、あの光を、なんとか――！）

　急いであたりを見渡し、空を仰いだアランサスの瞳のうちに、燦然と煌めき揺れる輝きが飛び込んだ。

「リュデ！　ヒロイン！　あの光だ！　あの光をなんとかする！」

「なんとかするったって、どうする気だよ！？」

「どうするって、分かんないけど、炎も地割れも、あの光をどうにかしないと……！」

　慌てて指さすアランサスに、リュデが柳眉を寄せる。もっともな冷静さだが、それにさらに焦りを掻き立てられて、アランサスはぐしゃりと赤髪をかきやった。

「……カーソルを対象に合わせて、Ａボタン連打で祈りの力をチャージ。タイミングよくＹボタン」

　焦燥にかられるアランサスの耳に、ふいにいつかどこかで聞いた、この世では耳慣れぬ響きが過ぎっていった。思わずその声の主たるヒロインを見上げれば、同じ虹色の――けれどあたたかく揺れる七色が、頼もしく笑う。

「アランサス殿が教えてくれた〈祝福〉のやり方だ。あの光をなんとかするというのなら、それを試してみるのはどうだ？　あの光、輝きは元より、どことなく禍々しい気配が希虹《きこうせき》と似通っている。駄目で元々、封印を試してみる価値はあろう？　いまなら私も、本来の聖女の力で満たされている。光も炎も地割れも――まとめて封じる力を預けられる気がするのだ」

「――そう。そうだよ！　俺もそれを言うつもりだった！」

「また大嘘ぶっこいてんじゃねぇよ」

　差し込んだ光明に、泣き歪みそうだった顔を笑みに変えて、アランサスはあの日と同じ言葉繰り返した。当たり前にそれに気づいたリュデが、聞き覚えのある合いの手を重ねてくれる。

　それが嬉しい。それが、心強い。その場の勢いだけで、初めて三人、手を携えて戦ったあの裏庭の一件では、きちんと勝利を収めたではないか。あの時の彼らでだって出来たのだ。だから今の三人でなら、きっと――。そう、希望を奮い立たせてくれる。

　それがたとえ虚勢であろうと、挑むために前を向ける。

「ヒロイン、俺に聖女の力を回してくれ。あの虹色の光ごと、この世にいま起きてるあらゆる厄災を封じ込めてやる！」

　その時だ。

　虹色の光がぎゅっと輝きを圧縮したように強く瞬いた。かすか生じた揺らぎに、反射的に逃げると悟って、アランサスは叫ぶ。

「リュデ、あの光を止めてくれ！」

「はぁ⁉　なんでてめぇ、そんな無茶ぶりしてくんだよ！」

　いつもならアランサスが喚く泣き言。それを楽しげに叩きつけて、銀色の髪はひるがえり、華やかに地を蹴る。

「とはいえ、やるだけやってやるよ！」

　音高く、リュデの細く長い指が弾かれた。瞬間、白銀の閃きが光を囲むように滑り昇る。夜の闇間の中、受けた虹色の輝きを乱反射して、鋭い刃の切っ先が無数に光に向けて注ぎ込んだ。

　だが、その刃先をかいくぐり、光は上へと逃れゆく。けれど、一陣、砂塵が舞った。月明かりへ迫り昇る砂の道。そこから砂煙とともに、高く、高く、虹色の光の上へ、ドレス舞い広がる影がさす。

「上が、ガラ空きですわよ――っと！」

　渾身の白銀の槍の一撃が、光の塊を刺し貫いた。

「やれ！」

　リュデの咆える声が夜空に響きわたる。

　それに応えて、ヒロインが拳を掌に打ちつけ、片膝を折って祈りの形に頭《こうべ》をたれた。その全身が一気に眩く光を放つ。リュデが貫き止めた光と同じ色。けれど、不穏に目を射るそれと違い、千々に世界を彩り遊ぶ、清廉な七色。

「アランサス殿！　あとはお任せした！」

　瞬間、アランサスの身体のうちに、聖女の力がなだれ込んだ。今までいくど封印を重ねても、感じることのなかった圧倒的な力の流れ。明らかに違う質量に、これが――この隅々まで力あふれる充足感が、聖女の〈祝福〉の本領だったのだと知る。

「任せてくれ！」

　アンサスは決意を込めて、天に輝く禍々しい虹色の光を睨みつけた。

「あの光もこの世の厄災も、まるごと俺が、封じてやるよ！」

　溢れる激流のような力を手繰り寄せる。頭から喉へ胸へ、腕を通って指先へ――万感の願いを込めて、アランサスは指を打ち鳴らした。炎の喧噪と地割れの轟音を切り裂くように、その音は澄んで響きわたる。

　その瞬間。虹色の光を燦然と照らし返して、鏡の盾があたりを覆い尽くさんばかりに、眩く現れ出た。まるで意思もつようにその盾は、大地を焦がす炎を次々と取り込め、封じゆき、罅割れた地面を連なり繋ぐ道となって塞いでいく。

　そして、ひと際輝く六枚の防壁が、虹色の光を囲んで現れた。一瞬にして、それは光を囲んで押し迫り、繋がり合わさって箱へと変わっていく。暴れるように飛び回り、かすか隙間から漏れ出ていた虹色の閃光も、すぐに鏡面の奥底に囚われ、見えなくなった。

　厄災の輝きを深く深くその内に封じ閉じ込めきって――鏡の箱が、光を放つ。

　と、同時に、大地にそそり立ち、あたりを覆い、炎と地割れを押し止めていた盾も、共鳴するように眩く煌めいた。

　鋭く、煌々と、それは夜を覆さんばかりに照り輝くのに、なぜか見つめていられるほど柔らかに優しかった。

　その不可思議な光のうちで、霞のようにナニカを封じた箱の姿が溶けて消えてゆく。

　そして、次の瞬間。残った光の奔流が弾けるように散り、そのキラキラと輝く粒子が、一枚一枚の羽根と変わって、空からあたり一帯に降り注いだ。それはまるで、前世を知るなら桜の花吹雪とも例えたくなるような――

「――薄紅の、羽根の雨だ……」

　呆然と、空を仰いでアランサスは囁いた。

　箱が消えると同時に沸き起こった、確かに封印できたという歓喜を一瞬で塗り替えるほどの驚愕に、頭が上手く回らなくなる。アランサスが放った盾に込められていたのは、聖女の力だ。だから、こんないとおしい色の羽根を象るなんて理由、ないはずなのに。

　そう、ぼんやりと考えて、ふと思い至る。アイトーンが、聖女の力を経由させる路となっていたことに。もしかしたらそれゆえに、わずか――ほんのわずか、聖女の力の本質ではなく、その力が目に触れる表層のところで、小さな影響を及ぼしたのかもしれない。もし、そうだとするのならば――

「……とんだ、置き土産だなぁ、アイトーン……」

　思わず手を伸べたアランサスの指先で、薄紅の羽根は雪のように淡く溶けた。それに合わせて、アランサスの手にいつの間にかいくつもついていたかすり傷が、影もなく癒えて消える。驚きにあたりを見渡せば、炎で焼け焦げた大地に降り積もった羽根が消えると、そこはいまにも草木芽吹きそうな生きた土地に戻っていた。炭になりかけた枝には、いくつも若葉が芽吹き、焼き払われた下草が、小さく伸びて夜風にそよぎだしている。

　ほのか薄紅の光を纏い降りくる羽根は、聖女の癒しの力を宿していたのだ。

　その事実に、アランサスはただただ、羽根の舞い降りる空を見上げる。

　きっとこの癒しの羽根は、炎が焼き、大地が裂け、人々が傷つき恐怖を味わったあらゆる場所で、ここと同じように降り注いでいる。そこで、人を、大地を、植物を――あまねく癒しているに違いない。聖女が他者に力を与え、封印を行うことを、《ゲーム》では〈祝福〉と呼んでいたが、まさしくこれは滅びかけた世界への癒しの祝福だ。

「……なんかちょっと、皮肉だなぁ……」

　わずか涙に震えた声で、アランサスは小さく笑った。

　世界が癒されゆくことは喜ばしい。ただ、それを与える祝福の形が、彼が失った愛おしさを象っているというのは、どうしようもなく――胸を刺されるものがあった。

　ほんのりと朝焼けのように、夜空は薄明るく桜色に染まっている。その見上げる淡い色合いが、かすか滲んで潤んできていた。そんなアランサスの背に、歩み寄る気配がする。よかったな、やったなと言い合えればいいのだが、いま彼らを見ると情けなくも泣き出しそうで、強いて振り向かずアランサスは空を仰ぎ続けていた。

　その肩を、なぜかいやに強い力でヒロインに掴まれる。

「アランサス殿……」

「すげぇよな、ヒロイン。聖女の力ってのは、」

「んなことは、いまはどうでもいいんだよ。そうじゃなくて、あれ」

　場の空気を悪くしないようにと、無理やり紡ぎかけたアランサスの言葉を容赦なくリュデが遮った。だが、その声が震えている。恐怖、ではない。驚き、に近いだろうか。興奮を抑えきれない趣もある。いったいどうしたのだと、アランサスは空に向けていた視線を、リュデの指さす先にゆるやかに流した。

　瞬間。

　甲高い音ともに砕けた、最後の鏡の盾。アランサスが、大切な亡骸を守っていたその盾のうちから――動く、華奢な細い人影が現れた。

　長い薄紅の髪が揺れる。落ち着きなく羽根を纏う耳が動き、きょろきょろとあたりを見渡していた。そして――空色の瞳が、あまりのことに声もなく固まるアランサスを振り向き、鮮やかに笑った。花咲きこぼれる笑み。少しずつほころびほどけゆき、いま満開の色で花開いた笑みが、立ち上がり、躓きかけながら、アランサス目がけて駆け寄ってくる。

　見間違いようがない。彼の願望が象らせた偽物でもなく、来世で生まれ変わった新たな彼女でもない。どうしてなのかは分からない。けれど、その笑みは、その泣き崩れてなお華やかに笑えるようになった表情は、アランサスが知る、彼が失ったはずのアイトーンのものだった。

　飛び込んできた細い体を抱き止めきれずに、ふたりそろって尻もちをつく。それでも一瞬たりとも身体は離せないまま、アランサスはその確かなぬくもりを腕の中に抱きしめ続けた。

　どうして、とようやく声に出せたアランサスの問いに、腕の内から、分からない、と嬉しそうな泣き声がこぼれ答える。

「ただ――いまはなんだか、とてもお腹がすいた」

　そのあまりに飾りも情緒もへったくれもない素直を欲求に、アランサスは笑った。ああ、彼女はいま、生きているのだと、抱きしめた胸の内の鼓動とともに迷いなく分かった。

「じゃあ、花の蜜漬け食べよう」ぐずぐすと涙の滲んだ声で、アランサスは幸せたっぷりに言った。「お腹いっぱいになるまで、食べよう」

「ああした嗜好品はちょっと物足りないくらいがちょうどいいと、前に話したと思ったが？　もう忘れたのか？」

　腕にかかる吐息がくすぐったい。もちろん、忘れてなんていはしなかったけれど、同じような泣き笑いの空色の瞳に、「俺、様にならない男だからさ」と返す。そういうところが好きなのだと、自分で告げたことを、彼女の方こそ、覚えていてくれているだろうか。

　そうほんの少し前のことを懐かしみながら、見下ろした先。すべて心得た風に桜色の唇が、笑みほころんだ。

「そうだ。私の方こそ――忘れていたことがあった」

　なに、と問う前に細い腕が首筋に回って引き寄せられる。

「大好きだ」

　掠めるように触れた唇は、たぶん、花の蜜漬けに似た味がした。