諦めではない選択
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別に誰でもよかったのだ。誰かが生きていればよかった。いや、誰かを救えたと思い込めれば、なんでもよかった。
あの時のイジュスは確かにそうだった。
自分ならうまく〈獣人〉から土地を接収できるとの驕りがあった。利己的に即物的に簒奪するより、譲歩と妥協と話し合いを駆使して、穏健な道を選ぶ知性が身内にあると信じた甘さもあった。そうして、己が知を過信し、味方の道義心を読み誤り、四年前の大殺の日、イジュスは燃える赤子の躯をいく人も見た。
積み上げた交渉も、各所を駆けて繋いだ調整も、無意味だった。炎で飲んで殺し尽くした方が、欲しい土地を手に入れるには近道で簡単だった。たったそれだけの下卑た答えを、身内から突きつけられたことが、ひどく虚しかった。
だからせめて、自分が為そうとしたことは無駄ではなかったのだと――生き残りを探し求めた。そして、見つからなかったその慰めを与えてもらうことで、己が傷を誤魔化した。たまたま偶然見つけただけの辛うじて美しい遺体。それを、生きてるように動かしてもらうことで、己が無力を慰撫したのだ。
すべて諦めで選んだ道だった。
誰も救えなかったから、死体の少女のかりそめの生で目をつぶった。夢でも現でも、頭の中にいくども蘇る炎とそこに焼け焦げる小さな躯の影に魘されて、もうこんな光景は見たくないと、来世に不幸な戦で死ぬ子がいない世界を望んだ。
せめてもと、良きことを選んでいるつもりだった。
偽りでも生きられた方が少女も嬉しかろうと、生者のままごとをさせた。今生はどうしたってままならないから、ハバリの話に乗って来世に希望を託した。
それはすべて、諦めから芽吹き、妥協の中で良いものをと望んだ願いだった。
だがそれでも、イジュスはいいと思っていた。不幸な戦で死ぬ子がいない世界――もしそれが本当に叶うなら、来世はきっといい世界だ。そう感じた気持ちに、偽りはない。大事な理想だと、いまも思っている。けれど――
『いまを生きることを諦めて手にした明日が、よりいいものになるとは俺は思えない！』
そう慟哭のように叫んだ王子の言葉が、胸の芯の一番奥を痛ませてやまない。
（私が、見たかったものは――手にしたかったのは――……）
あの日抱いた躯に、個としての思いれはなかった。たまたま偶然そこに倒れていた、助けられなかった大勢のひとり。だから、彼女が大半を起き上がらずに過ごそうと、感情を宿さぬ抜け殻のように話そうと、生きていれば――生きているようでいてくれれば、それでよかった。それで、イジュスの胸の痛みは誤魔化されるはずだった。
（そのはずで、あったのに）
アイトーンは、あの時、微笑んだのだ。空の城に王子たちと戻ってきた時、イジュスを見つめ、確かに花が咲きこぼれるように笑った。
（ああ、お前はそうやって笑う子だったのかと……）
思った。けれど、認めたくなかった。だって彼女に生者の笑みを与えたのは、イジュスではなかったから。己は、彼女に何もしてこなかった。所詮は生きる躯だと、なにをしても無為だと決めつけていた。見守るだけで、彼女のなにかを知ろうとも、彼女の存在に触れようともしてこなかった。
『賢く諦めたことにしている目だ。自ら働きかけぬことの合理性を己に与え、許している』
そう彼に告げた聖女の言は、まさしく正しかった。
（私はずっと何も為せないことに――何も為さないことに理由をつけて、諦めている）
さきほどまでだって、そうだったのだ。いまを良くすることを諦めて、誰かが良くしてくれているはずの来世を望んだ。
（けれど、それは――）
イジュスの耳の奥、最期に聞こえたアイトーンの声が蘇る。
『私はこの世界を守りたい』
彼女がなにを思って、なにを感じて、その願いを掴んだのかは、彼女と深く携わることを避けてしまったイジュスには到底知れない。それでも、蔑まれる〈獣人〉として生まれ、豊かとはいえない山間の村で育ち、幼くして炎のうちに命を落とした、決して恵まれたとはいえない人生だったはずの彼女が、なおこの世を望んだ。それはきっと――
（『花の蜜漬けの味を知れた』から、か……）
それを教えてあげられたのが、自分ではなかったことが、こんなにも悔やまれる思いとして胸を締め付けるとは予期だにしなかった。
（もしも私が、このままハバリとともに来世を望めば――）
それは、アイトーンが守ってと願った世界を滅ぼすことになる。死者になることすら厭わず、希望を繋ごうとした儚い抵抗を踏みにじることになる。
（――たったひとりの小娘に入れ込んで、大局の理想を捨てるなど、愚かしい。そう、分かってはいるのだが、な……）
それでも、思ってしまったのだ。アランサスの叫びを聞いた瞬間に。今を諦めて選んだ明日は、アイトーンの望みを見ぬふりで手に入れる明日は、果たして本当に、いい世界になっているのだろうか――と。
（いや……もはや、そんな小賢しい理屈よりも、ただ――）
レーテを阻み、炎を破り、彼とともにハバリを貫いた瞬間から、もう理由を並び立てるより先に気持ちは決まっていたのだろう。
ただ、娘のように庇護した少女の願いを、叶えたくなった。なにもしてやれなかった、父親代わりなりに。
（いつもどうして私は、失ってから、本当は何をしたかったかを思い知るのだろう）
いつも諦めと後悔で次を選んでいた。けれど今度は――最後だけは、明日への希望でもって選びたい。
水流が鞭のようにしなり、水飛沫が弾け飛ぶと同時に、その向こうに火灯りが眩く燃え上がった。苦悶を滲ませてなお軽やかな笑い声が、不気味にイジュスの鼓膜を揺さぶる。ハバリが他の魔法を使えず、回復の一手も打てないからと、レーテは焔で己の腹の傷を焼き塞いだのだ。あまりに躊躇ない即断に色を失くすイジュスの片眼に、笑み歪む赤い双眸が炎とともにちらつく。
「お前みたいな尊い理想主義者は、どうせしまいにゃ裏切ると思ってたんだ！ んっと、意外性もなくつまらねぇ男だな！」
軽快な笑い声とともにレーテの腕から紅蓮が翻り、礫のように形を変えてイジュス目がけて降り注いだ。腹の傷をおしてなお、その威力にも量にも翳りがない。焔は穿ち抜いた柱を燃やし、床を焦がして広間を紅蓮に染め変えた。
手繰る無数の水の鞭で火球をいくた撃ち落そうと、振り払おうと、炎の猛威どころか、延焼の指先を消し止めることすら敵わない。水の切っ先の一部は熱に押され、瞬時に蒸気となって霧散していた。
力は拮抗。いや、ややレーテの火の手の方が強いだろう。もしかしたら彼の裏切りは結局、ハバリの目的達成に、少し困難をそえる程度の余興にしかならないのかもしれない。でも、たとえそうであっても――抗うと、決めたのだ。いまさらの翻意であろうとも。
イジュスの足元にとぐろ巻く大蛇のように水が渦をなす。天を覆い、床を唸り流れ、惑うアランサスたちを避けるように、それは壁となってそそりたって、イジュス自身とレーテたちを囲み込んだ。
「私には、理想を掲げきる信念も、気高さもありはしなかった。ただお前たちを裏切り、この世を見限れなくさせたのは、捨てきれなかったつまらぬ情だ」
瞬間、あたりを囲む水の壁から矢のように鋭い水流が迸った。天からも、地からも、左右からも。それは捕り込めた者たちを貫くように空間を走る。
飛びすさったレーテがその勢いのまま、己が背後にいたハバリを蹴り飛ばした。と同時に、怒涛の勢いで叩きこまれた炎が一瞬破った壁の穴から、ハバリの身体が転がりまろびでる。
取り残されたレーテの頬を一矢がかすめ、血を撥ね上げさせた。かと思った次には、水の矢は膨れ上がって砕け、雨がごとく壁のうちに降り注いだ。そうして壁の中は瞬きの間に水に満たされていき、もはやレーテの腰のあたりまで浸水している。
べきり、といやな音とともに、絡む水の圧がレーテの足の骨を折った。その上びりりと肌が鋭く痺れ、透明な水のうちに一気に濃緋が溢れ出る。壁のうちを満たして渦巻く水すべてが、触れる者を切り裂く刃となっているらしい。
「へぇ、本当に本気か……」
早くも胸元まで押し寄せる赤く濁る水の中。捕りこめられてなお、ちらりとイジュスを見やった赤い瞳は、まだ笑っていた。
「あんたのことはどうでもよかったんだが、こうなりゃ殺すしかねぇよな？」
己が血に彩られながら、にっこりと人好きのする笑みは爽やかに笑いかけた。あまりに理解及ばぬその歪さにイジュスの背がひやりと凍りついた、刹那。轟音とともに炎が一気にレーテの身から燃えあがり、爆音と衝撃があたりを飲み込んだ。
壁のうちの水が一気に蒸気となってあふれ、業火に染まって水の壁を砕き壊す。抑えきれなかった爆風と炎の波があたりに溢れ、イジュスの指を弾き、足を吹き飛ばした。
（やはり、ここまでか）
焼き焦がされる人の身の臭い。己から立ち昇る嫌な懐かしさに、イジュスは薄く笑んだ。
閃く紅蓮が、霞みかけた片方だけの視界に降り立ち、にやりと笑む。あの大殺の日、炎によって失われた片目と同じように、残ったこの瞳も、目の前の炎に奪われ終わるのだろう。
それでも、燃え朽ちかけた腕を振り上げる。そこに纏われた水流は、剣のように鋭く空を滑り飛んだ。しかし、それは眼前のレーテの側頭を掠め、彼方へ消える。入れ違うように突き出された炎の腕が、イジュスの胸元を破り貫いた。
その時、硝子がひび割れるような甲高い音が、空気を揺すり動かして響いた。遠く彼方、図書室の方から。
とたんに、あたりを走っていた虹色の光が一段弱くなる。この世の滅びのために必要な希虹石の力の筋道。それが放つ光が弱まったということは――
レーテがはっと気づいた驚きの顔で、己が貫いた男を見上げた。もうその瞳は死して動かず、焔に肌は焼け焦げ崩れかけていたけれど――確かに彼はかすかだろうと決意を成し遂げたのだ。その成果をその目で見届けることは、叶わなかったとしても。
イジュスが最期に放った水の剣は、レーテを攻撃してのものではなかった。そう見せかけて、壊したのだ。この学院に配した、希虹石の楔を。ここへの楔の仕掛けを行ったのはレーテではなくイジュスだった。ならば、違わず楔の場所を狙うことは容易かっただろう。あとは、ハバリたちから隙さえ奪えばよかったのだ。
「やりやがったな、イジュス」
紅蓮に溶けて灰となり、崩れ散っていくかつての同僚に、かすか笑んでレーテはささやく。そういえば、彼の胸を穿った瞬間、いつも厳めしく引き結ばれていただけの唇が、わずか満足げに笑ったように見えたのだが――
「見間違いじゃ、なかったか」
