誰がための殉死
＋
弱まった虹色の光が走る地面へ、レーテの腕から血がしたたり落ちる。食堂は爆破で見る影もなく、瓦礫の山と化して頭上にすっかり星空が広がっていた。
「レーテ！」
鋭く己が名を呼んだ声と揺らめいた魔力の気配に、レーテは炎を纏い、地を蹴った。視界上部を掠めた白銀の刃の雨と、大地から貫き上った砂塵の槍を焼き伏せる。
アランサスの防壁で爆破から守られたのだろう。彼らにイジュスが叛旗を翻すより前の傷はなかった。一方、レーテの方はイジュスのせいでそこそこの重傷だ。片足は折れ、肋骨も数本。罅だけなら他にもあるだろう。おまけに身体中切り傷だらけで血まみれだ。黒い衣でなかったなら、もっと悲惨な見た目になっていたに違いない。
「んで、ハバリ様におかれましては、ご状況は？」
「イジュスの奴、面倒な時に裏切りやがって……」
隣に舞い戻った飼い犬の慇懃無礼さを睨み上げて、ハバリは風穴の開いた腹部を押さえつけた。希虹石に聖女の力を注いでいる間では、ハバリ自らはほぼ動けない。だから――
「お前も、逃がすにしてももっとやりようがあったでしょうが。よりにもよって傷の上を蹴り飛ばすなよ」
「あ、わりぃ」
羽根のように軽い謝罪に、ハバリは引きずる彼の足を蹴ってやろうかという衝動を辛うじて飲み込んだ。
「楔も、一個壊れた程度でどうって言うことはないけど、おかげで力の流れが変わって、調整に少しばかり時間が必要になった。その間、調子づきそうなあいつらをどうするかな」
「まぁ……とっとと殺ってやってもいいけど……」
会話中も対峙の緊張を解かぬ彼らの隙をうかがい、凛とこちらを睨み定める王子たちへ、レーテは緩慢に視線をやった。血を流し過ぎたのか、頭の片隅がくらくらと揺れている。足も片方満足にいかないので、とどめを刺すにしても多少は手間取るだろう。特に、聖女の力を借りたらしい、自動的に遠隔魔法を防ぐあの盾は面倒だ。
そこでふっとレーテは口端を引き上げた。
「なぁ、ハバリ。いいこと思いついたんだけどな」
不審げに己を睨み、首を傾ぐ姿におかしさを誘われる。それなりにずっと――ずっと味方で在り続けているというのに、いまだこの態度とはつれないことだ。
「この世を滅ぼすのも、あいつらを止めるのも、両方いっきにできるかもしれない方法、試してみねぇか？ 俺もこの通り、ちょっとばかり深手だし、お前もいまは自分の腹の穴も塞げねぇ状態だろ？ だから、さ。お前の魔力も聖女の力も、俺にくれよ」
「唐突になに言って、」
どんな戯言が出すのかと身構えていた虹色の双眸が、虚を突かれたらしく見開いた。瞬間。かすかハバリの気が緩んだ一瞬をついて、空から刃の雨がなだれ落ちる。困ったものだと笑みを結んで、レーテはハバリを肩に担ぎ上げると、片足だけで跳躍した。
「お前の魔力をもらえたら、俺の力はもっと増強されるだろ。それに、聖女の力にも似たような効果があるみたいじゃねぇか。本にも出てきた。絆値？ そいつが高い攻略対象とだと、強力な技が使えるらしいぜ？ さっき王子様が見せた盾の展開は、きっとその強力な技とやらだったんだろ。だから試してみようぜ、俺たちもその絆とやらを」
「は？ 純粋にしたくない」
「素っ気ねぇなぁ」
そう笑いながらも、レーテは圧し掛かりくる砂塵を焼き払い、宙を滑る刃を溶かし消して、彼ら目がけて無数の炎の矢を放った。けれど、それも次々生み出される強靭な鏡の盾に弾かれる。そのまま、盾が守り、築き上げた道を、王子が果敢に駆け抜けてきた。
勇ましいことだと口笛交じりに、レーテは風はらむ一太刀を長い黒髪をなびかせ、舞うように避ける。
が、どうしてもその動きは、普段の精細さを欠いた。切っ先が掠め、斬り放たれた血濡れた黒衣の裾が、重たく翻る。
「残念ながら、俺いまわりとしんどいからなぁ。我が儘言ってねぇで、とっととやっちまおうぜ」
炎をたぐり、王子たちとうまく距離をとりながら、ハバリの耳元でなお軽やかな笑い声が揺れた。それでもかすか、彼の息が上がっているのが、その呼吸から感じ取れる。
「それとも、いまさら滅びに怖気づいたか？」
「馬鹿を言うな。何度俺が世界を繰り返してきたと思ってる！」反射的に叫んで、「ただ……しようにも方法がない」とハバリは言葉を濁した。
いま彼の力は、楔の間を巡っている。イジュスにそのうちひとつを壊されたことにより力の巡りが乱れ、編み直すのに腐心しているところだ。すぐにはその力をレーテに割くことは出来ない。だから――それは躊躇いではないはずだった。けれど――
「ああ、お前は何もしなくて大丈夫」
肩からするりとハバリを下ろした赤い瞳が、月明かりの影の中、事もなげに笑った。
「こうすりゃ、もらえるから」
下ろされると同時に傷口をかばって腹部にあてていたハバリの手を、レーテはすくい上げた。痛みが走ったのか不快げによった柳眉に構わず、べったりと血濡れたその手に指を這わせる。右の手のひら。そこにある古傷の痕をなぞるようにして血を絡める。褐色の指先を真っ赤に染めたそれは、躊躇いもなくレーテの舌に獲られて飲み込まれていった。
「――じゃ、これで」
引き上がる唇にかすか名残りの赤が灯る。許しなくなにをすると噛みつこうとしたハバリを遮って、彼はいつもの軽薄な調子で続けた。
「思った以上にいけそうだ。お前のおかげで、一度きりのくせにろくでもないこの人生、楽しめたからな。俺の命はお前にくれてやる。だから、俺のことは忘れて捨てていけ」
追い縋ってきた虹色の視線を遮るように、レーテを包んで炎が燃え上がった。
「お前の理想に殉じてやるよ」
黒い影が、紅蓮に染まり変わり、地を蹴った。
