より良き明日
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空を縫って注ぐ炎の矢をすかさず銀の嵐が防ぎ止める。一拍遅れで床を滑った水流の槍は、砂塵の防壁がたやすく飲み込んだ。
「ヒロイン！ 試したいことがある！ 聖女の力を回してくれ！」
叫んで、アランサスは地を蹴り駆け出した。
ここはゲームの世界ではないけれど、聖女の力に関してはゲームの設定が基となっている。ならばとひとつ、思いついたのだ。この世界を象ったゲームは恋愛ゲーム。そこには主人公と攻略対象キャラクターの間に、好感度という絶対にして重要なパラメータが必ず設定されている。それはゲームのストーリー進展にもっとも大きく関係するが、他にも影響を及ぼす場合がある。『破天のエルピス』の場合は――
（『ヒロイン』への好感度――絆の値がマックスのキャラは、聖女の力を受けて特殊な必殺技が使える……！）
アランサスからヒロインへの情は、決して恋愛の情ではないけれど、親愛の情なら十分に最大値を超えている。ならばその絆を、試す価値はあるだろう。
〈祝福〉の時と同じように、身体のうちに注がれ巡る力を魔力に絡めて手繰り寄せる。走る背を風に押されるように、抱え上げた荷物に力強い腕を貸されるように、それはアランサスの魔力を膨らましていく。
漲り迸る力のままに、アランサスは己を睨む虹色の双眸へ指を弾いた。
瞬間、忌々しげに柳眉を寄せた男から渦巻き走った雷撃たちを、刹那の間に現れ出でた鏡の盾が受け止めかき消した。強度も、生成される速度も段違いに上がっている。それに――
（すげぇ、前世的に言うならオートマ展開だ……！）
魔力で盾を生み出す際、どこにどの程度の強度でということをきちんと意識しなければならない。けれどいまは、それがいらない。まるでスイッチを入れたように、攻撃を補足して、それを防げる強度の盾が自動的に生成されていく。その分、魔力消費量も抑えが効いていないが、そこはいまのところ聖女の力で埋め合わせられていた。
（だから俺は――！）
目の前の敵に、剣を振るうことに集中できる。
駆ける先に、雷撃の光宿す遊色の双眸を見据える。
闇夜を切り裂き閃く雷をことごとく鏡の盾で弾いて、乱反射する閃光の中を、アランサスは一筋に走り抜けた。ハバリの眼前へと躍り出る。
振り抜かれた白刃は、リュデの魔力で編み上げられたもの。魔法を受けても容易くは折れず、その軌跡にすら鋭さをのせる。舌打ち交じりに身を引いた、その白い衣の端が雷鳴の隙間に翻った。
「ようやく、一歩、動いたな」
「この程度で、生意気だね」
ハバリが言い捨てた瞬間、近接する彼らの影を闇の中になおか黒く焼き付けるように、ふたりの頭上に炎が躍った。
注ぐ紅蓮の矢を雷と同じく自ずと生み出された盾が次々と防ぎ止める。だが刹那、剣を振り上げようとした視界の端が陽炎のように揺れた。咄嗟に身をよじったアランサスの脇を焔が一閃、服の裾を焦がして風を切った。剣を床にとり落とした音が、いやに甲高く響く。
「なぁんだ、避けちまったか」
転びかけそうな体勢を支えて振り向いたアランサスの目に飛び込んできたのは、口端を引き上げた赤い瞳。その腕は肘の半ばまで、炎で象られている。
聖女の力によって自動生成されるようになった盾は、術者から放たれた純粋な魔の攻撃にだけ反応するらしい。炎と化した紅蓮の拳は魔力を帯びていようと判定外だったようだ。
「次はどうかな？」
床を擦るようにした靴先から一気に火がともる。焔に包まれた蹴りは、バランスを崩したままのアランサスの横腹へ抉るように叩きこまれた。
が、それがアランサスを焼き焦がし、吹き飛ばす寸前に、青いドレスが鮮やかに舞い、渾身の力でレーテの横っ面を殴りつけて床に叩き伏せた。
すかさず倒れ込んだ腹部を蹴り上げようとした高い踵の靴から、跳ね起き身を返して、レーテが鼻から出た血を拳で拭う。
「ちょっと浮気したからって熱烈な嫉妬じゃねぇの」
「ああ。だからとっと俺の手で沈んでろ、クソ野郎が」
ご令嬢にはあってはならない侮辱の型を指先で象って、リュデは言い捨てる。態度も口調も相変わらず強気で高圧的だが、その姿には早くも傷が重なっていた。しかしそれでもなお、レーテを睨みつける瞳の凛と身を切る輝きは、失われてはいない。それどころか、増してさえ見えた。
「わっるい手癖。お嬢様がどこで覚えちまったんだろうな」
一撃をくらいながらもゆとりを崩さず、レーテは軽薄に肩をすくめた。
そこへ、轟音が轟いた。
砂煙が勢い良く舞い上がる中、床に身を打ちつけ、大きな影が転がり込む。とっさにヒロインかと駆け寄りかけたアランサスの肩が強い力で引かれた。リュデとは距離がある。まさかこの状況で間合いを許してしまったのかと青褪めたアランサスが振り向いた視線の先には、見慣れたヒロインの頼もしい横顔があった。
それでは、と、目を転じれば、おさまってきた砂煙の中、イジュスが膝をつき身を起こしている。
「どうにも、空の城の時よりずっと……手加減をされているようでな」
奥歯に物が挟まったような言い方で、ヒロインは太く形の良い眉を寄せた。
彼らを見上げるイジュスの表情は、初めて会った時と変わらず、色のない氷のようで、その心内は顔つきだけでは読み取れない。けれど、ヒロインが感じている彼の攻勢の歯切れの悪さに、どのような理由があるのか――アランサスにも、思い当たれる気がした。
ちらりとアランサスは、新緑の瞳を己が築いた鏡の盾の棺に向ける。そこに横たえた愛しい人が、イジュスにとってもまた特別な存在であることに、なんとなく察しはついていた。彼は力を貸さぬとアイトーンへ決別を告げた。けれど果たしてそれは、どこまで――揺るぎないものだったのだろうか。
「どうした、イジュス。あんたは大事なもんのために、こっちについたんじゃなかったのかよ」
軽快にからかうレーテを氷の片目はひと睨みし、「無論だ」と言い捨てて立ち上がった。しかしどうにも精彩を欠く姿に、ハバリもまた顔をしかめる。
「レーテの言い様が神経逆なでるっていうのはともかく、こっちはもうお前の希望が叶うよう準備してやってるんだ。それは、忘れてないよね。今さらなにか今生で、取り戻せるものがあるなんて思ってはいないだろ」
「準備？」
イジュスがわずか腹の奥に飲み込んだ言葉を口に出すより早く、アランサスはハバリの言に問いかけていた。
それに彼も、部下への興味がそれたらしい。切れ長の双眸は億劫げに、けれどアランサスの方へ振り向いた。
「ああ、そうだよ。準備」
うっすらと酷薄にその唇は笑みをひく。
「これ以上、いきがった君たちの相手をまどろっこしくしなくてもいいように、準備してたんだ」
ふわりと風もないのにその白い衣の裾が浮き、金色の髪がなびいた。冴え冴えと整った容貌を、その身の周りで燻ぶり揺らめく雷が青白く浮かび上がらせる。
瞬間その稲光は、虹色に塗り変わって爆ぜた。天を目指し、貫き破る無数の矢じりのように、上空へと迸る。
（あ……）
追いかけ、見上げた天井の穴の向こう。夜空を真昼のように一瞬照らして、四方へ散り落ちだした遊び煌めく光の帯に、アランサスの脳裏を遠い終末の日の記憶が過ぎった。
空から注ぐ無数の光。前世《あの世》でのそれは、死に落ちた星の残骸だった。けれど、此度のこれは――
「楔をね、打ち込んであるんだ」
微笑む唇から紡がれたとは思えないほど、冷たい響きがアランサスの耳を打った。
「希虹石を、この世の魔力的核となる各地に散りばめた。そこに聖女の力を注げば、希虹石に宿った力はこの世を巡り、俺が望めばその瞬間にすべてを滅ぼす」
見つめた虹色の双眸が、ひどくつまらなそうに細く弧を象るのをアランサスは見た。
「それで、終わりだ」
轟音が空気も地面も揺らして響きわたった。虹色の雷のひとつが、学院の敷地内に落ちたのだ。方角的には図書室のある棟のあたり。耳がとらえたその方角が正しかったということは、直後、闇夜を裂くように差し入った強烈な光で知れた。図書室の方角から、窓硝子を割り砕かんばかりに、虹色の光が目を射って注ぎ込んできたのだ。
同時に、輝く蛇が這うように、床や大地に無数の光が走り抜ける。それは七色に遊び踊り、美しく光り舞うのに、アランサスには本能的に、ひどく不穏で不気味な痕に感じた。
おそらくこれは、魔法陣のようなものだ。ハバリの言葉通り、この光には覚えのある力が通っていた。アランサスたちが封じたことのある希虹石の力だ。楔を起点に世界中をこの光が縛り上げて走っているのだろう。そしてそこに通う希虹石の力に、ハバリが聖女の力でもって滅びを願えば、この世の滅亡は成されるということに違いない。
「――誰も苦しませず、一瞬で終わりにしてあげるよ。どうせその慈悲も、来世で覚えはしていないだろうけど」
名残もなく、薄く笑む唇から別れの言葉が告げられる。が、それを聞き終わるより早く――アランサスはハバリに飛びかかっていた。
後も先もない。考えるより先に、彼の身体は無謀でも動いていた。
『――アランサスはいい奴だから、とっさに目の前の人間を助けようとしてしまうんだ』
そう囁いたアイトーンの声が、かすか耳元に蘇った気がする。
（ああ、そうだな、アイトーン。俺がいい奴かは分からない。けどでも、やっぱり、考え無しだろうと――俺は何度だってこう動いてしまうんだ）
いま、目の前に在る誰かを、どうしても守りたい。
（だって、まだ、この世界は生きている――！）
それに、今この瞬間、この男が滅亡を望むために注いでいる力を止めなければ――
（また、俺はアイトーンとの約束を守れない――！）
この期に至って状況を変えようと動くなど、思いもしていなかったのだろう。飛びついたアランサスの勢いのままに、ハバリは床に押し倒された。無我夢中に胸倉を掴み、己が金色の髪をわし掴むアランサスを、苛立ちもあらわに睨みつける。
「往生際が悪いんだよ……！」
アランサスのみぞおちをハバリが力の限り蹴りつける。臓腑が裂かれたような痛みとともに、アランサスは無様に床を転がった。が、その一撃に雷撃はなかった。飛びかかった瞬間も、押さえ込んでいた刹那も、一度も彼は雷を頼らなかった。それで、頼れなかったのだとアランサスは察した。いま、彼は聖女の力でこの世の各地に作ったという楔に干渉している。さすがにそこまで広大な範囲に強い力を行使していては、雷撃の魔法までは使えないのだろう。
「楽に死なせてやる。来世もいい世界に設定してやる。それのなにが不満なの！」
「全部だ全部！」
乱れ髪のまま身を起こし、吐き捨てるハバリへ、痛む腹部を押さえ込みながら、アランサスは叫んだ。目の前が滲むのも、頬が濡れるのも、蹴られた激痛のせいなら良かったのに。ただ、あまりに無力であることが悔しい。それでも―――頽れそうな足を踏みしめ、真っ直ぐに顔を上げる。
「いまを生きることを諦めて手にした明日が、よりいいものになるとは俺は思えない！」
叩きつけるように、アランサスは吠えた。
『お優しいなぁ』『後悔のない結末になるといいな』
ハバリの傍らに立つ赤い瞳の男が投げつけた言葉が、ちらりと頭の片隅を過っていった。その言葉に、確かにあの時は惑った。でもその言葉を思い出した今すら、もう迷いはしない。
いまを生きられさえすればいいのか。来世を手放す決断は、誰かを苦しめることになりはしないのか。それはもちろん、考慮すべき真っ当な問いだろう。だが、そうだとしても――
「俺はいま生きてる世界を守るんだよ！ アイトーンと約束をしたんだから！」
とり落とした剣を素早く拾い上げ、一歩踏み出し、ハバリとの間に開いた距離を駆け抜ける。
背後から叫ばれたリュデやヒロインの制止が、もはや遥か遠くの声のように耳元を掠める。愚か者のひとつ覚えのように真正面からなにを意地になって挑むのかと己でも思う。それでも斬りかからずにはいられなかった剣の先、冷たく睥睨するハバリの前に、長く黒い髪が躍り出た。
「あんたの方がよっぽどしつこくてしぶてぇな」
笑い声とともに、アランサスの眼前をふさいで、炎が燃え上がった。
が、その時。
唸る水音が、空気を切り裂いた。一筋迸った水流が炎を砕き消し、レーテとその背後のハバリの腹部を一息に貫く。
誰がそんなことを――などと、問うまでもない。床を走り抜ける虹色の光に、水飛沫を染め上げて、赤く鮮血が舞った。
ははっと、妙に楽しげなレーテとの乾いた笑い声が、虚空にこだまする。
「やっぱ、てめぇはやってくれたな。イジュス！」
みなの視線が突き刺すように集まる先、隻眼の男が黙したまま、いかめしく佇んでいた。
