決別
「で、ハバリ。イジュスと話はついたのか？」
一瞬の張り詰めた沈黙を破ったのは、踊るようなレーテの声だった。固まったアランサスの視界の端で、結われた長い黒髪が薄明りに舞う。
「こっちはみな様、想定通りご清廉でね。滅びる世界を楽しむより、お前を止める方をご希望だと。っつうわけで、全員お連れしといたぜ」
「ああ、こっちもちゃぁんと、話し合えたよ」
冷えた虹色の視線は、傍らのイジュスをちらりと見上げた。
「お前には希望する来世がある。それを手放せないってことで、いいんだろ？」
「ああ。だからお前の側についた……。その決断に、揺るぎはない」
静謐を纏う声はそれでも夜の闇間に深く響き、隻眼はアランサスの隣に立つアイトーンへ注がれた。
「アイトーン、お前がそちらにつこうと、私は力を貸しはしない」
「……――分かってる」
月明かりは朧に薄く、イジュスの顔色も瞳の情もしかと見せてはくれなかった。それでも、アイトーンは頷く。
「イジュスにとって一番大事なものが、なにか知ってる。私があとつかの間しか許されないのも、分かってる」
はっきりと、薄紅の唇は紡いだ。いつもどこか覚束なかった話しぶりと明確に違って、かすかイジュスは目を見開く。
「イジュス」
呼びかけた鈴のような声に、かつての無機質さはない。ほのかな慕わしさを伴って、柔らかにそれはイジュスノの耳をなでた。
「私は、生きていても死んでいても、どっちでも良かったんだ。なにも違うことはなかったから。ないと……思っていたから。でも、そうじゃなかった」
空色の大きな瞳が笑みに崩れる。死者として目覚めた日、ただ虚無にイジュスを映した瞳が、ふわりとほころんだ。
「花の蜜漬けの味を知れた」
優しい幸福にほどけた顔。イジュスがいままでに一度も、見ることの叶わなかった笑顔――。それを、薄紅の髪に白露のように差しこぼれた月色が淡く彩る。そこに死者の冷たさの影は、どこにもなかった。
「ここに立てるのは、イジュスのおかげだ。だから、〈西の大殺の日〉から、私をここまで連れ出してきてくれて……ありがとう」
しっかりと告げて、アイトーンは一呼吸、言葉を飲んだ。強く、強く、その鮮やかに気力息吹く眼差しでイジュスたちを見定める。
「でもだからもう、そちら側に戻れない。私が会ったのは、アランサスたちだから。世界が巡り、生まれ変わったら、もういまのアランサスたちはいなくなってしまうから。それは、いやだから」
「この世を一度やり直した方が、より良くなるかもしれないとしても？ 生まれ変わった先の彼と、もっとずっと長くいられる可能性があるとしても？」
淡々と問いかけるハバリに、アイトーンは首を振った。
「……転生への難しい考え方は分からない。ただ私は、私の出逢ったアランサスのいる世界がいい。だから、この世界に滅びてほしくない」
「自分の手の伸びる範囲しか考えられない、狭量な発想だね。残念だ」
形ばかりため息をこぼして、ハバリは薄く整った唇をひき上げた。
「でもねアイトーン、お前の考えが翻らないことはよくわかった。だから――優しく終わりにしてあげないで、いいね？」
ハバリが弾いた指先に稲光が閃いた。とたん同じ白銀の閃光が、目を射る輝きでアイトーンの頬を、首筋を、身体を辿り、蛇のように這う。痛みを伴うのか悲鳴を上げてうずくまったアイトーンに、アランサスが顔色を変えて駆け寄り、リュデとヒロインが瞬時に床を蹴ってハバリへと走った。
なにが起きたのかは判然とはしない。けれど止めなければならないと、それだけは確かだったから。
青いドレスのひるがえりから銀の刃が流れ落ち、黄色のレースの縁取りから砂嵐が幾筋も竜巻のごとく逆巻いて、空間を圧してうねり猛る。しかしそれを、迸る紅蓮の炎と唸る水流が叩き消した。魔力と魔力がぶつかり合った余波で空気が震え、柱が軋み、衝撃に崩れた砂の粒子と紅蓮の破片が視界を覆う。
ハバリは悠然と、痺れる指先に視線を落とした。
リュデは強いが、所詮は独学で戦い方を遊んだ程度の《《ご令嬢》》だ。ヒロインは戦をする者として鍛えられ、聖女の力を宿してはいるが、大方は彼のものになる前に横取りしたし、残りわずかなそれも、いままさにアイトーンを通じて奪い取っている最中だ。戦い慣れし、かつ、ハバリが魔力を増してやったレーテやイジュスに勝るとは思わない。そして第一王子は、元より持つのが守りの力。防御に優れようとも、魔法の性質も当人の気質も、攻めて向かうに役立たない。この場では用をなさない、慮外の存在だ。
そのはず、だった。
鋭く背筋を滑り落ちた敵意に空を振り仰ぐ。いまだ眼前にもうもうと立ちこめる砂煙を抜けて、ハバリの頭上に人影が躍り出た。明り窓から注ぐ月光に浮かびあがるのは、赤い髪、緑の瞳、白銀の剣――。
落下の勢いとともに振り下ろされたその白刃から、飛びのきハバリは身を翻した。主を失った玉座が歪な軋みのもとに叩き斬られる。
振り向けば、剣を避けたハバリを揺るぎない眼差しが追いかけてきた。なるほど、とハバリは口端を引き上げる。
聖女たちとレーテたちの魔力がぶつかり合い、轟音とともに弾け飛んだあの瞬間。すでにアランサスは地を蹴り、ハバリに向けて飛んでいたのだ。攻撃の一方で、アランサスの姿を覆うように生み出された、刃と砂の嵐の影に身を隠して。
（ああ、思いのほか……）
周到に動いている。彼の手に持つ剣も、リュデが生み出したものだ。刃のうちに紛れ込ませていたらしい。打ち合わせる隙など、微塵もなかったはずなのだが。
忌々しいと、ハバリは笑みを深めた。指先からは痺れが消えている。アイトーンを介して聖女の力を奪っていた魔法が途切れたからだ。先の一太刀に不意を突かれてしまった事実は、腹立たしいが認めなければならない。聖女の力を奪う魔法は、不完全とは言わないが、期が熟しきってもいなかった。やや行使を早めてしまったので一瞬で奪い取りはできず、力を繋ぎ続けるのにも集中が必要だ。おまけにどうも小癪なことに、ハバリの魔法が切れた一瞬の間に、アランサスはアイトーンの周りに防壁を作り上げたらしい。繋ぎ直そうとしても、弾かれるようにうまくいかない。
「君のこと、過小評価してたかな。王子様」
まっすぐに己を見据える、手本通りの凛と美しい剣の構えにハバリは微笑む。
「少し面倒だから、事を進めるのは君たちを片付けてからにしようか」
冷たい虹色の瞳がアランサスを映した瞬間。淡く柔らかな月明かりが差し入る広間に、稲光が閃いた。
