転生を繰り返す者
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月明かりを纏った宵色が広がる、真白の図書室。ゆるやかにアーチを描いた高い天井と、深い夜の向こうへ溶け消えている白亜の書架の数々。透かしの彫り物を施された柱の意匠は氷細工のようで、その白雪に閉じ込められるにも似た空間は、静謐さもあいまって、夏というのに冷たく凍えそうだった。
突如塗り替わった景色に、さすがに動揺を隠せず、リュデもヒロインもあたりを見渡している。膝をついたままのアランサスは、立ち上がるのももどかしげにアイトーンを振り仰いだ。まっすぐな彼の視線に、薄桃色の羽根耳が一瞬ぴくりと揺れる。表情に乏しい彼女の顔の上にも、明らかに戸惑いが浮かんでいた。
「すまない。ここに飛ばされることまで、知らなかった」
「おい、どういう意味だ、アイトーン」
アイトーンのこぼした呟きへ、アランサスより先にリュデが鋭く問う。
「お前……何を隠してやがったんだ？」
アランサスとヒロインを背にする位置に、青いドレスが歩み出る。痺れを伴う研ぎ澄まされた彼の空気に、「リュデ、待て」と、思わず命じたアランサスの言葉と重ねて、別の笑い声が響いた。
「そりゃ、裏切り者ってことをだろ？」
聞き覚えのある踊るような声音。振り向いた彼らの視線の先、入口へと続く通路の方に、褐色の肌の赤い瞳の男が立っていた。その纏う衣服も長い黒髪も夜の闇の溶けるようなのに、瞳だけが月明かりに炎のごとく揺れている。
「ただ、この場合、どっちの裏切り者なのかは微妙だけどな。怒らないでやってやれよ、お嬢様。しょせんそこの小鳥ちゃんは下っ端ってやつだからさ。『攻略対象者』が一定条件下でその本を手にしたら、この城に引かれて転移しちまうってことまでは知らなかったんだろうぜ」
リュデへと戯れかかった真紅の視線が、ぱちんと指を弾いた瞬間。床に落ちていた本が朱色に燃え上がった。小さな灯火程度なのに、紅蓮の指先は蛇の舌ように月明かりを飲み込み、暗闇を侵して無粋に揺れる。
「特にその本は特殊でさ？ 元は白紙の本なんだよ。任意に得たい情報が引き出せるんだ。だから、本来はアイトーンがこっち側からの指示内容を引き出して、確認するためにもぐりこませたもんだったはずなんだが……」
楽しげに笑んだまま、赤い双眸はアイトーンを振り向いた。
「それをお前、悪用しちまったんだな。俺たちからの連絡を受け取るんじゃなく、王子様に教えたい情報を本に引き出させた。あとは渡せば事は簡単だ。ここの本は便利だからな。触れたのが『攻略対象者』の場合、内容が読まなくても頭に入ってくる。スキップ機能？ とかゲームではいうやつ？ まあ、俺は味気ないから、ちゃんと読む方が好きだけどな。その方が頭に注ぎ込まれるより、取りこぼしも少ねぇし」
張り詰めた空気の中で不自然に踊る親しげな声音は、そのままアランサスへ問いかけた。
「っつうことで、王子様？ あんたは小鳥ちゃんからの本で、どこまで知ったんだ？」
「――この世界が、滅びるたびに物語をベースに生まれ変わってるってこと。だから今のこの世界は、俺が知っている乙女ゲーがベースのひとつになってる世界だってこと。俺の前世の世界はもう滅びていて、この世界に転生したってこと。そしてお前たちが、世界に関与する力を使って、ベースの物語からずれたこの世界を、また滅ぼそうとしてるってこと……ぐらいかな」
暗闇でもはっきりとアイトーンが怯えているのが分かって、新緑の双眸は静かにレーテを睨みつけた。立ち上がり、彼女の腕を引いてかばうようにアランサスは背中側に引き寄せる。不思議と、いままで災獣を前にしていた時のように足が震えたりはしなかった。大丈夫、アイトーンはこちら側だと信じているからと伝わるように、握った手に力を込めれば、遠慮がちに、けれど確かに握り返された。
「ふぅん、まあ、半分ってところか。肝心な情報が抜け落ちちまってるのは、取りこぼしか、アイトーンの引き出し漏れか……どっちなんだろうな？」
「この世が転生してると知れた。お前らがその仕組みを悪用し、自分たちの希望の世界を生み出すため、いまの世界を滅ぼそうとしてることも分かった。――それで十分なんじゃないか？」
明るい、けれど嬲るような口ぶりにアランサスがアイトーンの代わりに返せば、レーテはそこでようやく、かすかその本性らしい人の悪い笑みを口端にたたえた。
「お優しいお考えだ。よかったな、アイトーン。気のいい王子様で。ま、いまはその考えでいいんじゃねぇか？ で、どうする？ そこまで知った王子様と聖女様ご一行は、やっぱり清く正しく、世界を滅ぼそうとするのを止めようとでもしてくれんのか？」
からかうような口ぶりには、アランサスたちへ脅威を覚えたような様子はなかった。彼らが苦戦した災獣を一瞬で倒してみせたのだから、それも当然だろう。けれど――
「無論だな」
低く渋い声が、アランサスの後ろから静かに応じた。晴れやかで、当然の響きを帯びたそれは、アランサスにふとわだかまった躊躇いを霧散させる。一瞬ちらりと過ぎったのだ。リュデやヒロインを巻き込んでしまったと。けれどそれは信頼のない気負いだった。彼らがそんな風に感じるわけ、ないのだから。
「事情すべてをしかと理解したわけではないが……世を滅ぼすなど、野放しに見過ごせるものではない。そうであろう？ アランサス殿」
「で？ てめぇと、この前いたイジュスって野郎をぶっ潰せば、そのくだらない企みは終わらせられんのか？」
挑発的に笑み、レーテへ噛みつくリュデも相変わらずで、アランサスは幸福に苦笑した。己は恵まれている。隣に立つのがこの聖女と悪役令嬢でよかった。この世界が元にしたゲームの設定を、正しく象った形ではないとしても。
「俺とイジュス……ね。どうかなぁ、あいつは。俺たちはお前らみたいに仲良しじゃねぇから」
暢気にぼやいて、レーテは肩をすくめた。
「ま、あんたらの相手が二人になるか三人になるかは、会って確認してくれよ」
屈託なく、レーテがにかりと歯を見せて笑った。瞬間。
視界に一瞬、閃光が瞬いた。かと思うと、ぐにゃりと空間が歪む。真白の図書室が溶けて消え――そこは、玉座を抱く大広間になっていた。高い天井に水晶のシャンデリアが揺れ、とりどりに趣向を凝らして象られた明り窓から差しこぼれた月明かりが、水晶の上で乱反射している。灯す蠟燭もないのにそれだけで、白に彩られた広間全体が薄明るく輝いていた。
最奥の玉座の元には、ふたつの人影。傍らに立つイジュスと――白銀の椅子に座す、真白の衣服に身を包んだ美しい青年がいた。その金色の髪の隙間から見える耳の形に、あれが――とアランサスは悟る。彼が裏ルートの先にいる隠しキャラだ。正確には、それに類する立場にある者。
その存在に、驚きはないはずだった。けれどアランサスは目を瞠る。真白に爆ぜ踊る月明かりを受けた、彼の双眸。そこに、聖女しか許されないはずの虹色の煌めきが宿っていたからだ。
「初めまして、俺はハバリ」
アランサスたちを一瞥して、澄んだ声音は冷たく言った。
「この世の転生を繰り返してる、張本人だよ」
