13
久しぶり過ぎる！
ジークフリートは幾つもそびえ立つ塔の中から一等高い塔の屋上に降り立った。
巨大な黒翼をバサリとはためかせ、畳み込む。
『ついたよ』
ぐるっと首を回し背に乗るシェルリーナを振り返る。
シェルリーナはコクンと小さく頷く。
ジークフリートは身を屈め、シェルリーナが降りやすいようにした。
するりとシェルリーナの小さな体がジークフリートの背を滑り降りる。
「ありがとう」
微笑むシェルリーナに小さく頷く。と、淡い光が霧散した。
人形に戻ったジークフリートは優しくシェルリーナの手を取り歩き出す。
螺旋階段を降り、広く開けた広間に入ると、そこには先に戻っていたリデアンと数人の侍女の姿があった。
入ってきた二人を見て、リデアンが微笑む。
「ご無事のようで」
「当然だろう」
鷹揚に頷く。
リデアンは次に、シェルリーナの方を向いた。
その視線に、シェルリーナはビクっと肩を跳ねさせ、ジークフリートの腕にしがみ付いた。
その様子に、ジークフリートはポンと頭を撫でる。
「怖がらなくていい。こいつは私の側近のリデアンだ」
リデアンは完璧な礼をした。
「先ほどお会いいたしました、龍王陛下の側近を務めております、リデアンでございます。この度は龍妃様、ご無事のお戻り、大変宜しゅう御座いました」
頭を下げるリデアンに、シェルリーナも恐る恐る頭を下げる。
「シェルリーナ、です。こ、こちらこそ、た、たすけていただきまして、あ、ありがとうございました……」
カミカミの挨拶に、その場にいた全員が微笑む。
シェルリーナは赤くなった顔をうつ向け、余程恥ずかしかったのだろう、ジークフリートの後ろに隠れてしまった。
侍女たちがふふ、と娘を見るように暖かい眼差しをジークフリートの背後にむける。
「シェリー、出ておいで？」
ジークフリートの呼びかけに反して、ぎゅうぅと腰を掴む力が込められる。
駄々を捏ねる子供のようで可愛らしいその反抗に、つい顔が綻ぶ。
「シェリー」
もう1度呼べば、しばらくの沈黙の後、そっと顔が覗いた。
何この小動物。可愛んだけど。
んんんんんん、と全員が謎の咳払いをする。
「そ、そういえばリデアン。準備は出来ているか？」
「あ、はい。出来ております」
頷くリデアンの反応がいつもよりちょっと遅かった。
「では、頼むよ」
「「「お任せ下さい」」」
ジークフリートの言葉に侍女の方々が返事をすると、音もなくシェルリーナに近づいた。
ぼんやりしていたシェルリーナは、突然目の前に現れた侍女たちに驚き飛び上がった。
「姫様、湯浴みの用意ができております。まいりましょう」
侍女の一人がそう声をかけ、優しく手を差し伸べた。
シェルリーナは差し伸べられた手を前に、どうしたらいいのか分からなくてジークフリートを仰ぎ見た。
うるうるした眼差しの破壊力。
「大丈夫だよ。行っておいで」
「ジークは？」
「僕は後でね。やることがあるから。部屋で待っていて」
ちゅ、とおでこにキスをする。
シェルリーナは、まだ少し不安そうだったが素直に頷き、未だ手を差し伸べている侍女の手に自分の手を重ねた。
優しく手を引かれ、シェルリーナは大人しく侍女に続いた。
扉が閉まる瞬間に振り返ったシェルリーナに手を振ると、向こうもはにかみながら手を振り返してくれた。
パタンと閉じられ、広間にはジークフリートとリデアンだけが残る。
「……とっとと終わらせるぞ」
「御意」
地を這うような重低音に、リデアンは粛々と頭をたれた。
一人がけのソファにどかりと座り、長い足を組む。
リデアンはジークフリートの向かいに直立不動で立つ。
懐から羊皮紙を取り出し、スラスラと読み上げる。
「あの村ですが、最初に〈禁龍の首輪〉を開発した一族の子孫でした。製造の仕方は直系の長の者しか知らない秘伝のものだったようです。最後に造られたのは百年ほど前のようですね」
「造った奴は」
「五十年前に毒殺されています。一族の者から相当怨まれていたようです」
「今の長は」
「陛下が握りつぶした奴ですか？気が弱く、1度も龍妃様が囚われていた場には赴かなかったようですね。替りに村の男集が虐げていたようです」
龍妃様は長の所有物あつかいだったようですね。リデアンの付け足しに、無意識に魔力が漏れる。
ピキ、と音がした気がしなくもないが…ほっておこう。
苛立ちを深呼吸で抑える。
「……シェルリーナの両親については」
「はい。母親の方は氷龍の最上位であらせられるユーリシェンナ様の娘で名はリルミラ。父親の方は海龍で最上位、歴代で最強と呼ばれておられましたアサン様になります。この二龍は五百年前に突如行方がわからなくなっていた者達です。どちらも最上位の龍でありましたので、そう簡単に死にはしないと思っておりましたが……」
〈龍禁の首輪〉とは、何ともおそろしいものである。最上位の龍でさえ、一度それを嵌められると魔力が操れなくなり、只の無力な人間と化する。
夢で一度見たシェルリーナの両親は、シェルリーナが生まれた直後、全身を切り裂かれ、内蔵をグチャグチャにされていた。
いくら回復力の強い龍といっても、切り裂かれ、内蔵までも潰されたら回復出来ない。
それを生まれた直後に見せつけられたシェルリーナは、精神的に深い傷を負ったまま。苦しめられ、でも反抗すると今度は自分が両親のようになるかもしれないという恐怖が、シェルリーナの精神を破壊した。
外面の傷は簡単に直せるが、内面の傷はいくら月日が流れようと、そう簡単に治るものでは無い。深すぎるシェルリーナの心の傷を癒すのに、どのくらいの年月がかかるだろう。
それほどに、垣間見たシェルリーナの精神はずたぼろだった。
