12
目を覚ました番を抱き締める龍王から少し距離を開け、木陰でその光景をみつめていた。
唐突に始まった番の儀に驚きながらも、静かにそっと成り行きを見守った。
まだ番を得ていないリデアンには分からない。
番名を呼びあい、龍珠を交換し合う二人。
龍王はこれで暫く蜜月期の雄龍となる。
蜜月期に入った雄龍を怒らせてはならない。
番のためなら、雄龍は何だってやってしまうのだ。
だから、雌龍は番を得たら、なるべく露出の少ない服を身に付ける。雄龍は他の雄龍に番の肌を見られるのを嫌うためだ。
雄龍にとって、番は絶対。
番の気配や体液に敏感で、他の雄龍が番に触れればすぐ気づく。
独占欲が強すぎて暴走しやすい雄を押さえるのが、雌の仕事。
雄は雌に頭が上がらないのだ。
今この場で番となってしまった龍王。
おさえられるだろうか。
何百年も逢えなかったのだ。
大分、限界だろう。
しかし、此処にいつまでもとどまるわけにはいかない。
意を決して、二人に声をかけた。
「陛下……あの………」
「………ああ」
「そろそろ……」
帰りませんか、と続く前に、龍王が立ち上がる。
番を抱えたまま。
ビクッと全身が震える。
殺される、と身構えたが、殺されなかった。
「早く帰って、シェルリーナを介抱せねばな」
「っ！！そ、そうですね！！」
リデアンはばっと顔をあげる。
「で、では！私は先に戻り、支度を――！！」
「頼む」
「御意！！」
ワタワタしながら龍体に戻り、バサバサしながら飛翔した。
必死にバランスを取りながら帝都を目指す。
それをずっと見ていた龍王は、笑っていた。
「さあ、私たちも行こうか」
ジークフリードが抱擁を緩め、番を見下ろす。
こくん、と小さく頷くシェルリーナ。
しかし、じっと地面を見つめたまま動かなくなった。
「どうした？」
ジークフリードの怪訝そうな問いに、シェルリーナは困惑した顔でジークフリードを見詰める。
ちょっと涙目になってる。
「ジェフ、あの。帰るって、飛ぶの？」
「？飛ばないと帰れないよ」
あう、とシェルリーナがまたうつむいた。
「どうかしたの？」
膝をついて下から顔を覗き混む。
ぎゅう、と両手で服を握りしめる。
「あの、私………とべないの」
「…………え？」
呆然とするジークフリードの前で、シェルリーナが涙を溜めている。
「私、ずっと、龍体になれなかったし。空、今日初めて見て……だから、飛び方知らないの」
ご免なさい、とポツポツ涙が落ちる。
ジークフリードは、涙を指で拭きながら、優しく微笑む。
「シェリーは悪くないよ。ずっと囚われていたんだから、翔べなくても仕方無いよ。大丈夫、帝都に帰ったら、一緒に飛ぶ練習しよう」
ジークフリードは立ち上がり、よしよしと頭を撫でてあげた。
「じゃあ、僕の背中に乗って帰ろう」
シェルリーナは微笑んで頷いた。
頬に残った涙を優しく拭う。
シェルリーナから少し距離を取り、魔力を集めた。
瞬く間に黒銀の龍となる。
「とっても綺麗だね、ジェフ」
龍はクツクツ笑う。
『さあ、乗って？』
シェルリーナが昇りやすいように首をもたげる。
苦労しながらよじ登ったシェルリーナは、ジークフリードの首筋らへんに腰を落ち着ける。
『ちゃんと捕まっててね』
「うん」
首筋に生える突起のひとつをつかむ。
ぐぐ、と音がして、一気に飛翔する。
重力がのし掛かり、シェルリーナはぎゅっと目をつぶった。
『シェリー、目を開けてごらん？』
ジークフリードの声に、閉じていた瞼を恐る恐るあける。
「……わあっっ」
シェルリーナの視線の先、そこは、夕焼けに赤く染まる大地の姿。
草木も、海も、夕焼けに赤くいろずいている。
「綺麗……」
『君がいた赤の大陸の名前の由来は、ここから来ているんだ』
「赤く染まる大陸ってこと？」
『そう』
「他にもあるの？」
『あるよ』
「見たい！！」
子供のように無邪気なシェルリーナに、ジークフリードは笑った。
『落ち着いたら、一緒に行こうか』
「うんっ！約束よ！」
『うん、約束だよ』
夕陽に向かって飛ぶ。
赤の大陸は振り返ってももう見えない。
替わりに、前方に巨大な陸地が見えた。
ジークフリードはその大陸の中心。
空へとそびえ立つ塔に向かって旋回する。
『彼処が、帝都』
「あそこが……」
ジークフリードは嬉しそうに微笑む。
『ようこそ、我が治める帝都へ』
