10
大破させた扉を潜り、中へはいる。
そこには―――
先程の咆哮により気絶したもの、既に、死んだものの姿。
そして。
「アリアナっっ」
部屋の中央で鎖に繋がれ気絶する番の姿。
龍王は直ぐ様駆け寄り、爪を伸ばして番を戒める鎖をぶったぎった。
ガシャン、と鎖の重苦しい音が木霊する。
全て外し、首輪も引きちぎった。
「アリアナ、アリアナっっ」
ぐったりともたれ掛かる番の躯を必死に揺する。
冷えきった番の体温が、龍王の不安を更に掻き立てる。
「お願いだ、目を、目を開けてくれ……」
ポタッと龍王の目から雫が落ちる。
起きない番の躯をかき抱き、暖める。
暖める先から冷えていく躯。
龍王は必死に躯を暖め続ける。
「アリアナ、アリアナ……」
―――「まあ、陛下。御自ら来たのですか？」
不意に背後から声を掛けられ、龍王は番の首筋に埋めていた顔をあげた。
逆光を背に、佇む人影。
床につきそうなほど長い髪は白銀に輝き、全く癖がない。
「―――ユーリシェンナ」
ユーリシェンナと呼ばれた人影は、ゆったりとした動作で龍王に近づく。
隣に立つと、身を屈めて番の頬を撫でる。
「可哀想に、こんなに傷まみれで」
「何故、お前が此処に――」
龍王の問いに、ユーリシェンナは微笑む。
龍王が疑問に思っても無理はない。
この、今目の前にいるユーリシェンナは、氷龍なのだ。
本来北の大陸に要るはずの氷龍が、何故炎龍の大陸に居るのか。
氷龍の中でも最上位のユーリシェンナは、そう簡単に自身が見守る大陸を離れられない筈。
「孫娘の一大事ですからね。当然ですわ」
孫娘―――
番が、氷龍の孫娘だったとは。
「五百年前に行方不明になった、夫婦龍の子供よ」
番を見つめたまま、ユーリシェンナは悲しそうに言う。
番の親である二龍は、各々最強な龍だった。
母龍は、この目の前にいる最上位の氷龍の娘。父龍は最上位の海龍。
母龍は、生きていれば、ユーリシェンナの跡を継げるほどに強かった。
父龍は、歴代の海龍の中でも最強な龍だった。
そんな二龍から生まれた番。
なんとも稀有な…。
「この子は、はに似たのね。氷龍よ」
龍王はぽかーんとユーリシェンナを見、番を見下ろした。
「回復能力が追い付かないのね。もうしばらくは、起きないわよ」
ユーリシェンナの言葉に、安堵すると同時に落胆した。
やっと逢えたのに。
この感動を後に送ることになるとは。
「まあ、その間に片しとけば？手伝うわよ」
それは、此処に転がる人間のことか。
確かに、起きない今のうちにやっておいた方がいいだろう。
番に、人を殺している姿を見られたくはない。
「フレアルドとリデアンを呼んでこい」
「仰せのままに」
ユーリシェンナは嬉々として外へ出ていった。
竜族の子供は宝。
その子供に手を出せば、容赦はしない。
同胞を重んじる。
其が、竜族だ。
龍王の番であり、ユーリシェンナの孫娘を長期に渡り苦しめ、虐げ続けたこと。
最早、救済の措置はない。
「陛下……」
三体が戻ってくる。
龍王は番に自身が身に付けていたマントにくるみ、柔らかい草の上に寝かせる。
一度優しく頬を撫でる。
距離をおき、三体を見据える。
「みたな。我が番の身に出来た傷の数々」
三体は頷く。
「慈悲など要らぬ」
「楽に殺しはせぬ」
「我が番が苦しんだ分、それ以上の苦しみを」
「奴等に与えよ」
『御意』
「主犯の人間はこの場に引っ張ってこい」
「我が直に手を下してやろう」
暗い笑顔で、龍王は嗤う。
