千の蕾

第6話 第二章 新九郎という男

　――そして、翌朝。

　自分と同じ顔をした死体を目撃し、謎の男たちから逃れた隼人は、川辺で美香からのメッセージを見つめていた。

　その時だった。

　背後の草むらがガサリと揺れ、人の気配がした。

「……新九郎？」

　信じられないものを見るような、震える声だった。

　弾かれたように振り返ると、二十代前半ほどの青年が立ち尽くしていた。

　日に焼けた肌に、粗末な麻の着物。手には猟師が持つような短い槍を握っている。

　青年は顔を見るなり目を見開き、槍を取り落としそうになった。

「お、お前……」

　言葉を失い、食い入るようにこちらを見つめる。 やがて、確かめるように口を開いた。

「お前……本当に、新九郎なのか？」

「……え？」

　何も答えられず、ただ見つめ返した。

　青年の視線が、ゆっくりと顔から下へ移っていく。全身を覆う見慣れない服装に気づいた瞬間、その表情が驚きから困惑へと変わった。

「……何だ、その格好は」

　思わず自分の身体を見下ろした。

　仕立てのいい濃紺のスーツ。シルクのネクタイ。磨き上げられた革靴。左腕には、金属の光沢を放つ腕時計。

　現代の東京ではごくありふれた営業マンの格好も、鬱蒼とした森の中、麻の着物をまとった青年の前ではあまりにも異質だった。

「着物はどうした。それに髪まで……ずいぶん短くなってるじゃねぇか」

　返す言葉が見つからない。

　自分でも、なぜこんな場所にいるのか分からない。

　ましてや、『別の時代から来た』などと話したところで信じてもらえるはずがない。

「……悪い」

　とっさに額へ手を当て、苦しげに目を伏せた。

「目が覚めた時には、この格好だったんだ」

「何？」

「何も思い出せないんだ。自分が誰なのかも……どうしてここにいるのかも」

　青年の表情がこわばった。

　嘘を探るような、それでいてひどく心配そうな視線。

　やがて、彼は深く息を吐いた。

「俺のことも、分からねぇか」

　申し訳なさを込めて静かに首を横へ振る。

「……すまない」

「俺は与助。小さい頃、親父とこの町へ来た。それからずっと一緒に育った。……幼なじみだ」

　その名前を確かめるように、口の中で小さく繰り返す。

「与助……」

　しかし、何も浮かんでこない。

　申し訳なさに頭を下げる。

「名前を聞いても、やっぱり何も思い出せないんだ」

　与助は一瞬黙り込み、困ったように頭をかいた。

「そうか……」

　戸惑いと心配が入り混じった声だった。

　川のせせらぎの中、与助は隼人の服に目を留める。

「その生地……城の殿様でも、こんなものは着てねぇぞ。どこで手に入れた？」

「覚えてない」

　与助はしばらく見つめてきたが、深く考え込むように視線を落とし、やがて顔を上げた。

「……とにかく村へ戻ろう。親父さんなら、何か分かるかもしれねぇ」

　そう言って歩き出した背中を、静かに追った。

　与助は前を歩きながら、何度も不審そうに振り返った。そのたびに、視線が衣服に釘付けになる。

「やっぱり変だ……。そんな滑らかな布、城のお殿様だって着てねぇぞ」 「俺にも分からない。気がついたら、この格好だった」

　首を絞めるように感じていた胸元のネクタイにそっと手をやる。

「その履き物も変だ。獣の皮か？」

「これも……覚えてない」

「その銀色の輪っかは何だ？ 中で針が動いてるぞ」

　腕時計に目を落とす。秒針は何事もなかったかのように動き続けている。

「……覚えてない」

　与助は顔を見ると、それ以上は口にしなかった。

　二人は獣道を抜け、さらに歩き続ける。

　しばらくして木々が途切れ、ふいに視界が開けた。

　木々の向こうに、茅葺き屋根の家々が現れた。炊事の煙が立ちのぼり、畑では村人たちが鍬を振るっている。あぜ道を裸足の子どもたちが駆け抜けた。

　土と煙、家畜の匂い。そのどれもが、知っている日本とは違っていた。

　村の入り口へ足を踏み入れた途端、薪を背負った老人が声を掛けてきた。

「おう、新九郎じゃねぇか」

　立ち止まり、皺深い顔を見つめる。当然、誰なのか分からない。愛想笑いもできず黙り込んでいると、老人が怪訝そうに首をかしげた。

「どうした？気でも触れたか？」

　助けを求めるように視線を送ると、与助はわざとらしく大げさなため息をつき、老人のそばへ歩み寄った。

「じいさん。さっき川でこいつに会ったんだけどよ、様子がおかしいんだ。俺のことも分からねぇし、自分が誰だかも思い出せねぇみてぇなんだ」

「本当か、新九郎」

　申し訳なさに、深く頭を下げる。

「……すみません。本当に、何も思い出せないんです」

　老人はしばらく言葉を失っていたが、やがてその視線は『顔』から『衣服』へと移っていった。

「それに……何だ、その妙ちきりんな格好は」

　驚いた声を聞きつけ、井戸端の女たちや、畑仕事の手を休めた男たちがわらわらと集まってきた。

「着物じゃないよ。あんな真っ黒な布、見たことない」

「髪まであんなに短く刈り上げて……」

「あの足の履き物、ピカピカ光ってるぞ」

遠巻きに囲まれ、不思議そうな、そして警戒するような声が上がる。無数の奇異の目に晒され、ただ黙って立ち尽くすしかなかった。

　与助が庇うように声を張り上げた。

「本人にも分からねぇらしい。森で目が覚めたらこの姿で、昔のことも何も思い出せねぇんだとよ」

　ヒソヒソとささやきが交わされる。

「そんな馬鹿な」

「山の神に化かされたんじゃ」

「狐狸の類に憑かれたんだべ」

　不安と猜疑心が波のように広がっていく。

　その時だった。

「――何を騒いでおる」

　家々の奥から、腹の底に響くような力強い声が轟いた。ざわめきがピタリと止む。人だかりが、左右へ割れていった。

　そこに立っていたのは、五十代半ばほどの初老の男だった。丸太のように太い腕、深く刻まれた眉間のシワ、節くれ立った無骨で巨大な手。