千の蕾

第23話

「……答えが出たようじゃな」

　一歩前へ出ると、深く頭を下げた。

「どうか、私を弟子にしてください。親方の言っていた『生かす』ということ。木工も、武の道も……その両方を、一から学びたいんです」

　宗玄は無言で見つめていたが、やがて満足そうに深く一度だけ頷いた。

「よかろう。お前の覚悟、確かに受け取った」

「親方！ ありがとうございます！」

　佐吉がパッと顔を輝かせる。安堵して息を吐きかけた、その時だった。

「だが、一つ条件がある。今日から、お前は私の家で暮らせ」

「えっ……」

「お、親方。そりゃあ、どういう……」

　佐吉が慌てて尋ねるが、宗玄は表情を変えなかった。

「弟子とは、ただ技だけを教えるものではない。朝起きてから夜眠るまで、師の生き方を見て、盗み、学ぶものだ。私のそばで暮らし、私の背中を見ろ。それが、お前の修業だ」

　記憶喪失として拾われてから、短くも世話になった父と離れて暮らすことになる。

　佐吉は少し寂しそうに、だがどこか誇らしげに笑った。

「親方。それほどまでに新九郎を見込んでくださるとは……」

「佐吉。お前が育てた息子だからこそだ。だから、預けてほしい」

「新九郎。お前は、どうしたい」

　宗玄、そして佐吉を見つめる。

　昨夜、決意したのだ。もう迷わないと。力強く頷いた。

「お願いします。俺を預かってください」

「よし。今日から、お前は私の弟子であり、家族だ。それと、もう一つ」 「はい」

「人前で私を『宗玄様』と呼ぶな。これまで通り、『桂親方』、あるいは『親方』でいい」

「ですが……」

「あれは必要だっただけだ。私が柳生宗玄であることは、できるだけ広めたくない。名は時に人を遠ざける。肩書きで弟子を育てるつもりはない。桂として、お前を育てる」

「……分かりました。親方」

　宗玄は満足そうに頷く。隣で佐吉も笑みを浮かべた。

「親方は昔から名声より仕事を大切にされるお人だ」

「佐吉。余計なことは言わんでいい。……それと、源蔵にも伝えておけ。柳生の名は他言無用だとな。……あやつが口を滑らせぬとよいがな」

　一瞬の静寂。直後、佐吉が堪えきれずに吹き出した。

「はっはっはっ！ 違いありません！」

「くっ……」

　宗玄もつられるように肩を揺らす。厳格な印象だった親方が笑う姿に、思わず目を丸くした。

　その時だった。 工房の表から、大きな声が響いた。

「おーーい！ 新九郎！ 親方ーー！」

　源蔵だった。大きく手を振りながら駆けてくる。

「新九郎、ここにいるってことは、決めたのか？」

「ちょうどよいところへ来た。新九郎を、わしの弟子にすることにした」 「おおっ！？ 新九郎が親方の弟子に！？」

「声が大きい」

「あっ、すみません！」

　慌てて口を押さえる源蔵を、宗玄はじっと見た。

「念のため聞くが……わしが柳生宗玄だと、他の者には話しておらんだろうな？」

「もちろんですよ！ 当たり前じゃないですか、それくらい分かってますよ！」

　源蔵が胸を張る。宗玄は小さく頷いた。

「ならよい」

　その時、源蔵の大声を聞きつけたのか、工房の奥から職人たちがぞろぞろと顔を出した。

「今、新九郎が親方の弟子になるって聞こえたぞ」

「本当なのか？」

「ああ！ 本当だ！」

「おおっ！ そいつはめでたい！ よし、今日は酒だ！」

　一気に周囲が騒がしくなる。

　一人が杯を持つ真似をしながら大声で続けた。

「新九郎の弟子入り祝いだな！ せっかくだ！ 新しい仲間と――伝説の剣豪、柳生宗玄にも乾杯だ！」

　しん――。 一瞬で、その場が静まり返った。

「…………源蔵」

　宗玄がゆっくりと顔を向ける。源蔵の笑顔が引きつった。

「お前……話しておるではないか！」

「あっ……」

「『あっ』ではないわ！」

「す、すみません親方！ 親方があの柳生宗玄だって知った時、嬉しくなっちまって……つい、工房のみんなにだけ……」

「十分話しておるではないか！」

「はっはっはっはっ！」

　佐吉がとうとう堪えきれなくなり、自分も思わず吹き出した。

「源蔵さん……」

「悪気があったわけじゃねぇんだぞ！」

「悪気の問題ではない！」

　宗玄の一喝に、職人たちからも笑いが起きる。

「親方、俺たちは誰にも言いませんよ！」

「工房だけの秘密ってことで！」

「お前たちが一番信用ならんわ！」

　さらに笑い声が広がった。宗玄は深いため息をついたが、その口元にはわずかに笑みが残っていた。

　やがてこちらへ視線を戻す。

「皆がお前を歓迎しておる。じゃが、それは今日までじゃ。明日から修行を始める。弟子となれば、特別扱いはせん」

「はい。覚悟はできています」

「よろしい。その言葉を忘れるな。……それと、源蔵」

「はい！」

「新九郎には今日からここで暮らしてもらう。お前の隣の部屋を使わせる」

　源蔵の顔が固まった。

「お、俺の隣ですか？」

　後ろにいた職人が吹き出す。

「だから前から言ってるだろ。ちゃんと片付けとけって」

「お前の荷物置き場になってるじゃねぇか。木っ端と道具で足の踏み場もなかったぞ」

「ちょ、ちょっと待て！ そんなに汚くねぇよ！」

「どの口が言ってんだ！」

　職人たちの笑い声が響く。

「……源蔵。今日中に片付けろ。まさか、そのまま使わせるつもりではあるまいな」

「い、いえ……」

　苦笑して助け舟を出す。

「俺は明日からで大丈夫ですよ」

「仕方あるまい。今日は支度を済ませ、明日から住み込みで修行を始める」

「よかったぁ……」

　源蔵がほっと息を吐くと、すぐさま職人から「何がよかっただ！ 片付けるのは今日だぞ！」と声が飛び、工房に笑いが起こった。

「それと明日から、新九郎は寅の刻（午前四時頃）には起きてもらう」 「……寅の刻？」

　首を傾げると、源蔵が目を丸くする。

「えっ、新九郎。お前、寅の刻も分かんねぇのか？」

「すみません……」

「よし。ならば源蔵、お前なら分かるな」

「はい！」

「明日からはお前が新九郎を起こせ。そして、お前も一緒に畑へ来い」

　源蔵の笑顔が、本日二度目の完全硬直を見せた。

「…………え？ お、俺もですか！？」

　工房中に再び爆笑が広がる。

「巻き添えだ！」

「源蔵、お前が余計なこと言うからだ！」

「ちょ、ちょっと待ってくださいよ！ 俺は毎日ちゃんと起きてます！ だから新九郎だけで――」

「嫌か」

　静かな一言に、源蔵はがっくりと肩を落とした。

「……いえ。喜んで、お供します」

　分かりやすい落胆ぶりに、職人たちは腹を抱えて笑い出し、親方もわずかに口元を緩めた。源蔵が恨めしそうにじっと睨んでくる。

「新九郎……お前のせいで、俺まで寅の刻起きじゃねぇか……」

「す、すいません」

「謝るなよ！ 余計に悲しくなるだろ！」

　三度、工房に明るい笑い声が響き渡った。