千の蕾

第22話

　侍は正面から迎え撃たず、わずかに横へ退いた。狭い路地では四人が同時に刀を振るうことはできない。

　先頭の男が斬りかかる。キィンッ！ 侍は刃を受け流し、踏み込んできた男の懐へ入って柄頭を胸元へ叩き込んだ。男がよろめく。背後から二人目が斬りつけた。

　侍は半身になってかわし、返す刀を相手の喉元で止めた。

「……動くな」

　残る二人の足が止まった。目の前の男が、命を奪う機会を自ら捨てたことを悟ったのだ。

　最後の一太刀を弾いた瞬間、侍が初めて前へ出た。

　フッ――。 ほんの一歩。それだけで、四人の間合いが崩れた。

　一人の喉元へ切っ先が走る。男が息を呑んだ次の瞬間には、刀は別の男の手首すれすれを通り抜けていた。

　さらに刃先が翻り、三人目の眼前でぴたりと止まる。四人目が刀を振り上げるより早く、その首筋には冷たい刃が添えられていた。

「……っ！」

　誰一人として、侍の身体に触れることすらできなかった。

　圧倒的な力量差を悟り、四人の顔から余裕が消える。

　侍はしばらく見据えたあと、刀を静かに下ろした。

「まだ続けるか」

　その一言だけで十分だった。四人は互いに目を合わせ、先頭の男が舌打ちをする。

「……退くぞ」

　刺客たちは音もなく屋根へ飛び乗り、夜の闇へ消えていった。

　静寂が戻る。侍は、血の一滴もついていない刀を静かに鞘へ納めた。

　震える足で何とか立ち上がり、深く頭を下げる。

「ありがとうございました。命を救っていただきました。あの……お名前をお聞きしてもよろしいでしょうか」

「名は明かせん」

「ですが、せめてお礼くらいは……」

　侍は背を向けた。

「礼なら、もう聞いた」

「では、何とお呼びすれば」

　わずかに顔を向ける。

「……影とでも呼べ」

「影……」

「また会う縁があれば、その時は話そう」

　そう言い残すと軽く地を蹴り、一瞬で屋根へ飛び移って夜の闇へ溶けるように消えていった。

「……影」

　その名を静かに呟く。だが胸の奥には、もう一つの名前が強烈に残っていた。（二瓶先輩……） 似ている。立ち姿も声の落ち着きも、あの絶対的な静けさも。だが、別人だ。ここは現代日本ではないのだから。

（あの人は……ただの旅の侍じゃない）

　あの強さ、そして自ら名を隠したこと。深い事情を抱えた人物なのは間違いなかった。

「……また、会えるのかな」

　答える者はいない。月だけが静かに城下町を照らしていた。

　足を速め、家が見えてきた時だった。縁側に、一人の人影が座っている。月明かりに横顔が浮かび上がった。

「……父さん？」

　佐吉は立ち上がると、心底安心したように大きな息を吐いた。

「帰ってきたか。心配したぞ」

「すみません。眠れなくて……少し外を歩いていました」

「眠れん夜もある。だが、この辺りは日が落ちると物騒だ。今度からは一声かけろ」

「……はい」

　佐吉は戸を開け、先に通そうとする。刺客のことを話せば、巻き込むかもしれない。言葉を飲み込んだ。

「……心配かけて、ごめん」

「帰ってきたなら、それでいい」

　背中を軽く叩かれ、何も言えずに家の中へ入った。

＊

　だが、その頃――。 城から離れた森の中。

　四人の刺客は、一人の男の前に膝をついていた。

「……あのお方が仰っていた通りでした。新九郎は――生きております」

　男がゆっくりと振り返る。

「……間違いないのか」

「はい。この目で確認いたしました。顔も、間違いなく新九郎です」

「それで？」

「始末しようとしましたが……正体不明の侍が現れました。我ら四人では、まるで歯が立たず……」

　月明かりに照らされた男の瞳に、冷たい光が宿る。

「死んだはずの新九郎。そして、正体不明の侍……か」

　男はしばらく黙ったあと、夜空を見上げた。

＊

　翌朝――。 障子の隙間から差し込む朝日に、ゆっくりと目を覚ました。 昨夜の出来事が夢ではなかったことを、身体中のこわばりが教えてくれる。

　命を狙われた。あの日、この世界で最初に見た光景が脳裏によみがえった。倒れていた新九郎。あの青年は確かに死んでいた。

　それなのに昨夜、刺客は再び新九郎を殺そうと現れた。

「……そういうことか」

　敵は新九郎が生きていると思い込み、確実に息の根を止めるために命を狙い続けている。また襲ってくる。間違いない。

「逃げるだけじゃ、生き残れない」

　昨夜は何もできなかった。影が現れなければ死んでいた。次も誰かが助けてくれる保証などない。

「……親方」

　拳を握る。

　誰かを斬りたいわけではない。だが、自分の命を守ることさえできなければ、美香のもとへ帰ることもできない。

　大きく息を吸い込み、障子を勢いよく開けた。朝の光を真っすぐ見つめながら、迷いはもう完全に消え去っていた。

　身支度を整えて居間へ出ると、佐吉が朝餉の支度をしていた。

　向かい合って食事を囲む。

　しばらく箸の音だけが響いた後、佐吉が口を開いた。

「新九郎。……答えは出たか」

　箸を置く。

　逃げることしかできなかった昨夜の自分。影の圧倒的な強さ。

　そして、宗玄の言葉。 静かに息を吸い、佐吉を真っ直ぐ見つめた。

「父さん。決めたよ。俺……宗玄様の弟子になる」

　佐吉は驚いたように目を見開いたが、すぐにホッとしたような穏やかな笑みを浮かべた。

「……そうか。迷いはなくなったんだな」

「うん。もう迷わない」

　力強く頷くと、佐吉も大きく頷き返した。

「それがお前の出した答えなら、俺は何も言わん。親方もきっと受け入れてくれるだろう」

「父さん。今までありがとう」

「何を言ってる。礼を言うのはまだ早い。……さあ、飯を食ったら親方のところへ行こう。俺が案内してやる」

「はい！」

　朝の城下町は活気に満ちていた。行き交う職人たちが佐吉に声を掛けてくる。町の人々から慕われているのが伝わってきた。

「親方のところへ通うようになったら、人との付き合いも学べ。腕が立つだけじゃ一人前にはなれん。困った時は助け、助けられる。それが仕事ってもんだ」

「覚えておきます」

　現代での仕事を思い出す。数字に追われ、人との繋がりを考える余裕などなかった。

「そうだ。先に言っとくが、親方は厳しいぞ。覚悟しとけ」

「昨日で少し分かりました」

　笑い合いながら歩き、やがて小さな林が見えてきた。

　その奥に、趣ある工房が静かに建っている。

　シャッ、シャッという軽快な音が風に乗って聞こえてきた。

「行こう」

　開け放たれた戸口から中を覗くと、宗玄が一人、作業台に向かっていた。

「親方」

　佐吉が控えめに声を掛けると、宗玄は鉋を止め、ゆっくりと振り返った。真っ直ぐにこちらを捉え、鉋を作業台へ置く。