第13話
絶対の命令に、伊兵衛は不満げに口元を歪めながらも深く一礼した。
千代姫はパッと花が咲いたように微笑み、振り返る。
「新九郎、こっちよ」
状況が飲み込めず戸惑いながらも頷き、艶やかな背中の後を歩き出した。
案内されたのは、庭園を望む静かな和室だった。侍女の志乃がお盆を運び、湯気の立つ茶を置く。
「ありがとう、志乃」
侍女が一礼して部屋を出る。 襖が閉まった、その瞬間だった。
千代姫はふっと肩の力を抜き、くるりとこちらを向いた。そして、気品ある姫君の顔をかなぐり捨て、いたずらっぽく無邪気に笑った。
「ねぇ、新九郎。そんなに固くならなくていいってば」
「……え？」
凛とした姿とはまるで別人だった。思わず目を丸くする。
「えっ……でも……」
「人前では『城の姫』なんだから、ああしてるだけ。ここにはもう、小言を言う佐吉も、怖い伊兵衛もいないんだから」
両手を後ろで組み、少しだけ体を傾ける。
「昔みたいに親しく敬語なしで話そうよ。そしたら記憶も戻るかもしれないし。それに私、昔のそっちの新九郎のほうが好きなんだから」
その無邪気で裏表のない笑顔に、思わず肩の力が抜け、小さく吹き出してしまった。
「……わかった？」
自然と、現代の自分の言葉が口からこぼれた。
「そう？じゃあ、そうするよ」
その瞬間、千代姫の目が大きく見開かれた。
「えっ……。いま……」
「え？」
「敬語じゃ、なかった」
「あっ……」
ハッとして口を押さえた。記憶喪失とはいえ、殿様の娘に対してタメ口をきくなど、打ち首になってもおかしくない。
「すみません！つい……」
しかし千代姫は、ふわっと花が咲くように嬉しそうな笑顔になった。
「ふふっ。そう、そうそう！その話し方！」
少しだけ潤んだ瞳で見つめてくる。
「子どもの頃の新九郎、そのままだ」
畳の上をにじり寄り、顔を覗き込んできた。
「大きくなってからは、ずっと『千代姫様』『です』『ます』ばかりだったし……。何度『昔みたいに話して』ってお願いしても、『もう子どもではありませんから』って笑ってごまかされちゃって……」
ふっと頬を膨らませる。
「それに、急にお城にも来なくなったでしょ？ だから私、新九郎に嫌われたのかって思ってたんだから」
拗ねたような声。本気で怒っているわけではないのだろうが、年頃の娘そのものだった。
「いや、それは――」
反射的に否定しかけ、口を閉ざす。俺は何も覚えていないことになっているのだ。
「……ごめん。やっぱり、覚えてないんだ」
「あ……そうだったね。ふふっ。新九郎が悪いわけじゃないでしょ」
すぐに満面の笑顔へ戻る。
「だから……なんだか、すっごく嬉しい！」
幼馴染と話す、ただ一人の女の子の笑顔。その裏表のない表情に、つられて笑みがこぼれた。
「そんなに嬉しいの？」
「うんっ！ だって、昔の新九郎に戻ったみたいなんだもん」
そう言うと、今度は心配そうに見つめてきた。
「ねぇ……本当に、何も覚えてない？ 私のことも？」
「ごめん」
「そっか。……じゃあ、また仲良くなればいいだけだね！」
「え？」
「一から友達になればいいだけでしょ？ 思い出せないなら、今からまた新しい思い出を作ればいい」
その無邪気な笑顔に、胸の奥がじんと熱くなる。
（――美香も、こんなふうに笑っていたな） 目の前にいるのは美香ではない。それでも、その真っ直ぐな優しさは、孤独な異世界に放り出された自分にとって、救われるような温かさがあった。
「あっ、そうだ。新九郎、子どもの頃の約束、覚えてる？」
「だから、何も覚えてないってば」
「あっ……そうだった。つい、昔の新九郎と話してる気分になっちゃった」
「ごめん。せっかくの約束なのに」
「謝らなくていいよ。でもね、私、あの約束を一日も忘れたことないよ」
少しだけ真剣な声に、自然と表情を改める。
「そんなに大事な約束だったの？」
「うん。新九郎が言い出したことだから。私が泣いてたら、新九郎が木を削って、小さなお守りを作ってくれたの」
千代姫はくすくすと肩を震わせた。
「でも、どう見てもただの乱雑な木の塊だったの。作ってる途中で指を切っちゃって、半泣きになりながら渡してくるんだもん」
思わず吹き出した。キャンプ場で美香に隠した木彫りを思い出す。自分は失敗を恐れて見せようとしなかった。だが新九郎は、指を切ってまで作り、渡したのだ。
「でね。そのボコボコの木のお守りを渡しながら、『俺がちよを守る！』って、すっごく格好つけて言ってくれたんだよ」
「へぇ……そんなこと言ってたんだ」
「でもね、剣術なんて足軽の子よりもずっと弱かったの。『守る』なんて言うくせに、木登りから落ちそうになったり、いっつも私が助けてたの」 「それじゃ、全然守れてないじゃん」
