千の蕾

第12話

　優しげな目元。微笑んだ時の小さな口元。髪型も着物もまったく違う。それなのに、美香と驚くほどよく似ていた。

　昨夜の夢が、まだ覚めていないのかと思った。

「……美香」

　気づけば、その名前が口からこぼれていた。

　女性は驚いたようにピタリと足を止める。

「え……？」

「新九郎！」

　佐吉の鋭い声が、耳元で弾けた。

「何をしておる！ 頭を下げんか！」

「あ……」

　ハッと我に返り、慌てて周囲と同じように深く頭を下げる。

　佐吉も土下座に近いほど深く頭を下げたまま、震える声で口を開いた。

「千代姫様、誠に申し訳ございません。実は息子は、事故により記憶を失ってしまいました。村の者の顔も、これまでの出来事も、何一つ思い出せぬのでございます。どうかお許しください」

　千代姫と呼ばれた女性は、息を呑んで小さく首を横へ振った。

「謝る必要はありません」

　平民の無礼を責める色は微塵もなかった。あるのは、純粋な心配だけだ。

「佐吉。お医者様には診ていただいたのですか」

「……いえ、まだでございます」

　千代姫はすぐに後ろの侍女へ振り返った。

「志乃。すぐに城下の玄庵（げんあん）先生のもとへ使いを出してください。私からお願いしているとお伝えして」

「かしこまりました」

　侍女が小走りで奥へ消える。

　呆然と見つめていた。初めて会ったはずの自分を、ここまで真剣に気遣ってくれる。いや――違う。この千代姫にとって自分は、初めて会う相手ではない。『新九郎』なのだ。

　佐吉は慌てて額が床に擦りつくほど頭を下げる。

「姫様、そのようなお気遣いはなさらないでくださいませ！ 大工の倅一人のために殿のお抱えの医師をお呼びするなど、とても受けられる恩ではございません」

　この時代では、それほどまでに身分差が大きいのだと痛感する。

　だが、千代姫は穏やかな笑みを崩さなかった。

「佐吉。新九郎は、私にとっても大切な村の者です。見過ごすことはできません」

「姫様」

　低く、よく通る声が廊下に響いた。

　一人の武士が、音もなく静かに歩み出る。

　 鍛え上げられた分厚い体躯に、隙のない立ち姿。鋭い眼光が一瞬だけ刃のようにこちらを射抜き、すぐに千代姫へ向けられた。護衛の伊兵衛だ。

「恐れながら、姫様。それはいけません。玄庵先生は、殿・一条義貴様のお抱えの医師。一介の大工の倅のためにお呼び立てするなど、前例がございません」

「伊兵衛殿のおっしゃるとおりにございます」

　佐吉も同調したが、千代姫はきっぱりと首を横へ振った。

「前例がないなら、私が最初になればよいだけです。新九郎が苦しんでいる姿を見過ごしたくありません。記憶を取り戻すきっかけになるなら、価値は十分にあります」

　伊兵衛は口を閉ざした。だが、視線は外そうとしない。何かを確かめようとしている。（……この人は、俺を疑っている） 気づかぬふりをして、目を伏せた。

　その時だった。

「――何を騒いでいる」

　静かで、重低音のような声が落ちた。

　その一言だけで、空気が一瞬で氷点下まで張り詰める。佐吉がサッと顔色を変え、慌てて平伏した。伊兵衛もその場に膝をつく。

「殿！ お騒がせして申し訳ございません」

「新九郎、頭を下げろ！」

　佐吉の悲鳴のような声に、慌てて膝をつき深く頭を下げる。

　威厳に満ちた足音が近づき、前で止まった。この藩を治める当主――一条義貴だ。年の頃は五十前後。静かな佇まいだけで、周囲のすべてを支配する絶対的な威厳が漂っていた。

「千代、どうした」

「新九郎が記憶を失っております。玄庵先生に診ていただきたく、お呼びしようとしておりました」

　義貴は、平伏するこちらへ静かに視線を向けた。怒っているのか哀れんでいるのか、表情からはまったく読み取れない。

「そうか。記憶を失ったというのは、まことか」

「はい。村の者も皆、以前とはまるで別人のようだと申しております」

　佐吉の震える声に、義貴は頷いた。

「玄庵に診せよ」

「殿。お抱えの医師を大工の倅に……」

「医師の務めに、身分の上下はあるまい」

　伊兵衛は言葉を飲み込み、頭を下げた。

「ありがとうございます、お父様」

　千代姫がほっとしたように微笑む。

　義貴は再びこちらへ視線を向けた。相変わらず穏やかな眼差しだったが、ほんの一瞬だけ、背筋を這い上がるような薄ら寒いものを感じた。

　義貴は佐吉へ向き直る。

「佐吉、玄庵が来るまで新九郎は城に留め置け。無理に記憶を戻そうとはするな。まずは身体を休ませよ」

「ははっ」

　踵を返そうとする父の背中に、千代姫が小さく声をかけた。

「お父様。……玄庵先生がお見えになるまで、私、新九郎と二人きりで話がしたいのです」

　佐吉が弾かれたように顔を上げる。伊兵衛が一歩前へ出た。

「殿、お許しなされませ！ 姫様と平民の男を密室で二人きりにするなど、護衛として見過ごすわけにはまいりません」

「伊兵衛殿のおっしゃるとおりにございます！」

　しかし、千代姫は真っ直ぐな瞳で父を見つめた。

「新九郎は何も思い出せないと言っていました。幼い頃から一緒に遊んだ私と話せば、何か思い出すきっかけになるかもしれない。……お願いです、お父様」

　義貴はしばらく見つめ返していたが、やがて小さく頷いた。

「……よかろう」

「殿！」

「部屋の外には、伊兵衛、お前と佐吉が控えよ。襖一つ隔てた場所であれば、何かあればすぐに駆けつけられるはずだ」