千の蕾

第10話

　見上げると、こぼれ落ちそうなほどの満天の星が広がっていた。

「……明日は、城か」

　不安の方がずっと大きい。それでも、一歩ずつ前へ進むしかない。

　部屋へ戻り、布団へ横になる。秋虫の音が響く中、昨日別れたばかりの美香の無理に作った笑顔が浮かんだ。

「……元気にしてるかな」

　誰に届くわけでもない言葉をつぶやき、深い眠りに落ちた。

＊

　その夜、夢を見た。

　むせ返るような緑の匂いと蝉時雨。大学時代の友人たちと訪れた、夏の川辺のキャンプ場。

「隼人も来いよ！」

　遠くから手を振る声に、片手を上げて答える。

　木陰の岩場に腰を下ろし、小さな木片に小刀で細かな細工を施していた。

「またやってる」

　背後から声がして振り返ると、美香が呆れたような、けれど嬉しそうな笑顔で立っていた。

「みんな川で遊んでるよ。せっかくキャンプに来たのに」

「これがキリのいいところまで終わったら行く」

「さっきも同じこと言ってた」

　美香は隣に身を寄せるようにして腰を下ろした。

　ほのかに甘いシャンプーの香りがした。

「何を作ってるの？」

　ハッとして、手の中の木彫りを隠すようにギュッと握り込んだ。

「まだ秘密だ」

「えー、なんで？」

「不格好で、失敗するかもしれないから」

「失敗しても笑わないよ」

「美香は絶対笑うだろ」

　戯れ合う声に、涼やかな川の音が重なる。

　夢の中の自分は、それが何になるのかを知っていたはずなのに、今の自分には形がぼやけて見えなかった。

　夜。キャンプ場の中央に大きな火が焚かれた。

　友人たちは肉を頬張り、酒を飲み、くだらない話で盛り上がった。やがて火の勢いが落ち着いた頃、一人、また一人と宿泊棟へ戻っていく。

「隼人たちも早く来いよ」

　最後の一人が暗い道の向こうへ消え、残ったのは二人だけになった。

　さっきまでの喧騒が嘘のように静かな時間が訪れる。足元の薪を拾い、炎の中へ投げ入れた。

「急に静かになったな」

「うん」

　美香は揺らめく炎を見つめていた。いつもの明るい表情ではなく、何かを迷うように両手を膝の上で固く組んでいる。

「どうした？」

「隼人ってさ……好きな人、いる？」

　突然の質問に戸惑う。

「どうしたんだよ、急に」

「いるの？」

「……いないけど」

　本当はいる。目の前にいるお前だ。だが、素直に言えるはずがなかった。

「本当に？」

「ああ」

　美香は少しだけ笑った。

　けれど、組まれた手は白くなるほど強く握りしめられていた。

「じゃあ……私じゃ、だめ？」

　息を呑んだ。

　炎の照り返しのせいだけではなく、林檎のように赤く染まった頬。

「私、隼人のことが好き。ずっと前から、好きだった」

　風が吹き、炎が大きく揺れる。

　真っ直ぐに、逃げずに目を見つめていた。

「だから……私と付き合ってほしい」

　しばらく何も言えなかった。

　胸の奥が炎よりも熱く燃え上がっていく。

　やがて、抑えきれない喜びを誤魔化すように頭を掻いて笑った。

「……さっきの、嘘ついてごめん。実は俺も、本当はずっと美香のことが好きだったんだ」

　驚いたように大きく開かれた目。

「本当？」

「ああ」

「……それ、他の子にも言ってるんじゃないの？」

　いたずらっぽく笑う。

「言ってないよ。今度は本当だよ」

　じんわりと、花が咲くように笑顔が広がっていった。

　炎の向こうで微笑む、世界で一番美しい笑顔。あの夜から二人の時間は始まったのだ。

　だが、炎の向こうの美香は、いつの間にか笑っていなかった。

「隼人」

「……どうした？」

「死ぬまで、一緒にいたかった」

　手を伸ばした瞬間、炎が大きく燃え上がった。

　美香の姿が見えなくなる。

「美香！」

　ハッと息を呑んで目を覚ました。

　古びた木の天井。暗い和室。秋虫の鳴き声。胸が激しく上下している。

　しばらく動けなかった。

　夢ではない。本当にあった記憶だ。美香が自分を選んでくれた夜。

　それなのに、勝手な理由をつけて彼女を手放そうとした。

「……俺は、何をしてるんだ」

　布団の中で拳をきつく握る。

　帰りたい。もう一度、自分の口から本当の気持ちを伝えたい。

　そう思った途端、あの夜の決断が胸に引っかかった。

　別れを撤回すれば、美香を幸せにできると約束できるのか。

「あの日から、全部始まったんだよな……」

　付き合い始めてから、美香はいつも隣で笑ってくれた。自分にはもったいないほど、優しくて強い人だった。

　だからこそ、ゆっくりと目を閉じる。

『俺じゃ、お前を幸せにできない』

　安定した仕事。将来への不安がない生活。美香の父親が望んだ当然の未来。

　しがない営業マンの自分には、そのどれも確約してやれない。好きだからこそ身を引くしかなかった。あれは逃げではなく、美香の幸せを願った自分なりの最後の誠意だったはずだ。

「だから……あれでよかったんだ」

　そう強がりをつぶやくと、胸の痛みが少しだけ和らいだような気がした。それでも、夢の中で見た笑顔は決して消えなかった。

「幸せに、なれよ……」

　その時、障子の向こうから低い声が聞こえてきた。

「新九郎、起きておるか」

　過去の感傷から一気に現実へ引き戻される。

「はい」

「支度をしろ。今日は城へ向かう」

「……分かりました」

　布団から立ち上がる。

　美香との思い出を胸の奥の木箱にしまい込むように、深く息を吸い込んだ。

　今の自分は『新九郎』として生きている。理不尽な世界を知らなければ、帰る方法すら見つけられない。

　昨日手際よく着付けた着物に再び袖を通し、帯を締めると、静かに障子へ手を伸ばした。