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10：衝撃の事実

　お弁当を食べ終えて先輩たちと別れ、わたしたち一年グループは三人で廊下を歩いていた。

「立切さんって、意外と普通の人だったんだね」

　教室に戻る途中、春宮くんが唐突にそんなことを言った。

「え？　どういう意味？」

　わたしは思わず足を止めて、春宮くんを見た。

「あ、失礼だったかな、ごめん。気にしないで」

「気になるよ。教えて」

　食い下がると、春宮くんは気まずそうに頬を掻いて言った。

「うーん。実はね。正直に言うと……立切さんはちょっと変わった人だと思ってたんだ」

「変わった人？　どこが？」

「だって、いつも一人でブツブツしゃべってるでしょ？」

「え……？」

　わたしは固まってしまった。

　――いや、一人でしゃべってたわけじゃなくて、クロとしゃべってたんだけど……。

　でも、みんなにクロは見えてないから、一人でブツブツしゃべってたように見えるんだ。

「みんなが言う通り、ちょっと危ない、関わっちゃいけない人なのかなあって思ってたんだよね。そんなことなかったのにね。ごめんね」

「！！」

　わたしがボッチだったのは、縁切り神社の娘だからとか、嫌われていたとかじゃなくて。

『一人でしゃべり続けている不気味な女子』だと思われていたから……！？

　凄まじいショックを受けて、わたしはへなへなと廊下に座り込んだ。

「立切さん！？　大丈夫！？」

　春宮くんは慌ててわたしのそばにしゃがんだ。

「だ、大丈夫……不気味な子だって思ってたのに、それでも優しくしてくれてありがとう。そうだ。春宮くんに渡したいものがあったんだ」

　わたしはどうにか立ち上がり、スカートのポケットから小さな包みを取り出した。

「これ、うちの神社の破魔鈴《はますず》。お父さんが特別に祈祷した鈴で、邪念や悪霊を跳ね除ける力があるの。霊障からも守ってくれるはずだよ」

「霊障？」

　春宮くんは包みを受け取って、首を傾げた。

「邪念や悪霊は負の感情の塊みたいなものだから。近づかれたり、取り憑かれたりすると、心や身体の不調を招くんだよ。そういう現象をまとめて『霊による障り』――つまり『霊障』って呼ぶの。春宮くんは特に取り憑かれやすい体質みたいだから、お守りに持っておいてほしい」

「うん、わかった。開けてもいい？」

「もちろん」

　春宮くんが包みを開けると、そこにはビー玉よりも少し大きいくらいの、銀色の鈴が一つ。

　鈴には赤い紐がついていて、キーホルダーにもできるんだ。

　春宮くんが鈴を振ると、チリンと、冷たく澄んだ音が廊下に響いた。

「……ありがとう、立切さん。大事にするね。これから肌身離さず持つことにするよ」

　春宮くんは繊細なガラス細工を扱うように、優しく鈴を握って微笑んだ。

　どうやら、すごく喜んでもらえたみたい。

「えへへ」

　春宮くんと和やかに微笑み合っていると、これまでずっと黙っていた白銀くんが口を開いた。

「立切さん。おれにもその鈴、もらえないかな。おれも霊感があるせいで、色々苦労してるから」

「わかった。お父さんに頼んでみるよ」

「ありがとう。よろしく」

　心なしか、白銀くんは嬉しそうだった。

「ねえ、クロ」

　自分の席に戻った後、わたしは大真面目な顔でクロに呼びかけた。

　クロはわたしの机の上にちょこんと座り、金色の瞳でわたしを見上げている。

「わかっている。もう学校についてくるなと言いたいのだろう？」

「うん。明日からは一人で登校したい。クロがいると、どうしてもしゃべっちゃうもん。そしてますます変な人だと思われる……！！」

　わたしは慄きながら、両手で顔を覆った。

「……そうだな。あげはももう中学生だ。あまり過保護なのも良くないだろうし、これからわたしは神社で過ごすことにする」

「ありがとう、クロ！」

「ただし、何か問題があればすぐに呼べよ」

「うん！　クロ、大好き！！」

　わたしは両腕でクロを包み込んで頬擦りした。

「……見て。また立切さんが一人で何かやってる。こわ……」

「しっ。見ちゃダメ！」

　近くの女子グループが何か言ってるけど、聞こえないふりをした。　