ケース4
待ち合わせ場所で、零は任務の相方が来るのを待っていた。
「げ！ 秋斗かよ」
「酷くね？ もうちょい隠せよ〜」
零は秋斗と同じ任務に当たったことに、嫌悪感を隠そうともしない。
「最悪だ」
「相変わらず、塩対応だな」
歩道を歩きながら、さりげなく距離を詰めてくる秋斗。そんな彼を、零は追い払うように手を動かす。
「もっと離れろ。お前は距離が近すぎるんだよ」
「聞こえねぇわ。何？ もっと近づけ？」
わざと近づいてくる秋斗に、素早く距離をとる。秋斗はニヤニヤと意地の悪い笑みを浮かべて、零の反応を楽しんでいた。
「お前、マジでやめろよ。俺の潔癖症は知ってるだろうが」
「侑馬は良いんだから、俺も良いだろ？」
謎理論を振りかざしてくる秋斗に、零はため息が漏れ出た。決して嫌いなわけではないが、それでもあまり気分は良くない。零が軽く秋斗と軽口を叩いていた。
そんなとき――誰かに声をかけられた。
「あ！ 泡島さん！」
零が振り向くと、見知らぬ男が駆け寄ってきた。息を切らして近づいてくる男に、零は生理的な嫌悪感を抱く。
「あんた、誰だよ」
自分より少し年上くらいの青年に、零は冷たく言い放った。青年はショックを受けた様子で、唖然と零を見つめる。
「あの、ほら、この前ナイフの情物を一緒に倒した……」
青年は顔を引きつらせながら必死に言う。
「あ〜。そういえば、誰かと組んだな。で？ 何の用だよ」
零は真顔で突き放すように言った。そんな彼を見て、青年は零に向かって手を伸ばした。
「俺は……」
「触るな」
零は勢いよく後ろに下がって、青年の手を避けた。手を叩き落とされるわけでもない、完全なる拒絶がそこにはあった。
「あ、わしま、さん……」
「はぁ……」
零はキャップ帽を深く被ると、短く息を吐き出す。青年は縋るように零を見るが、彼は顔を背けていた。
「ははっ！ 悪いな。零は潔癖症なんだよ」
秋斗の無情な笑い声が、青年の耳の中で大きく響いた。俯いてしまった青年を無視して、零は秋斗に声をかける。
「行こうぜ。時間の無駄だ」
「冷たいな。笑えるわ〜」
秋斗はズボンのポケットに手を入れて、零の少し後ろを歩き出した。
「厄日だな。後で侑馬の家にでも遊びに行くか」
「俺も着いていくわ」
零の独り言に秋斗が賛同する。
「お前は来んな！」
「良いじゃねぇか。俺たち、四人しかいない大事な同期だろ？」
秋斗の言葉に零は黙り込む。その様子を見て、秋斗は軽く零の肩を叩いた。
「仲良くしようぜ」
「触んな……」
零が秋斗の手を叩き落とすと、彼は小さく笑う。
「冷たいなぁ」
少し優越感の混じった声で、口元を緩ませた。
◇
町外れにある巨大な工場。そこで二人は、ぶよぶよの青い球体がたくさんついた体の情物と戦っていた。危険度はBランク、鍛えられた警察官数十名がかりで倒せるくらいの怪物だ。
「援護は頼んだわ」
「任せろ」
秋斗の言葉に、零が頷く。秋斗は腰に差していた刀を抜き、くるりと回した。
「それじゃあ、怪物退治するか。終わったら侑馬の家で、ゲーム大会な」
秋斗はそう言って、地面を蹴る。こちらに気づいた情物が青紫のヘドロを吐き出した。
「当たらねぇよ」
地面を蹴って空中で体をひねると、刀を情物の口に突き刺す。
「じゃあな。社会の哀れなゴミ」
秋斗は情物の体を蹴り飛ばして、刀を引き抜きぬく。同時に零の放った無数の矢が情物の体を貫いた。
「お疲れ」
「ん、お疲れ」
近づいてくる秋斗に、距離を保ちながら零は頷く。二人が工場から出た。
そのとき――
「あ！ カニ！ カニがいるぞ」
零が騒ぎ始めた。
「ん〜。カニだなぁ」
秋斗は特に興味なさげに相槌をうつ。零が指さす先には、小さなカニが水たまりにいた。工場の近くにある海辺から来たのだろう。零はカニにスマホのカメラを向ける。
「これ絶対、侑馬が喜ぶだろ！」
「そうか？ そうだな」
秋斗は侑馬の顔を思い浮かべる。そして、大はしゃぎする彼が容易く想像できてしまった。
「写真、撮っとくか」
「お前、侑馬のこと好きすぎるだろ」
腰に手を当てて、秋斗は呆れたように言い放つ。
「だって、あいつ素直で可愛いじゃん」
「ふーん……」
楽しそうに写真を撮る零に、秋斗は目を細める。
「ま、別に何でもいいけどな……」
背伸びをして、秋斗は欠伸をこぼした。
<資料集>
泡島 零 ⇒ 人に触れられるのが嫌い。特に顔に触られると本気で怒る。あの後、カニの写真を侑馬に見せて、二人で水族館に行った。
水輪 秋斗 ⇒ 同期は仲間。他人は単なる玩具だと思っている。
