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悪魔

自身で書いてAIに修正してもらっています。残酷表現が少しあるので注意です。

その悪魔は、限りなく人間に近い姿をしていた。赤い瞳に、大きな翼。

悪魔はちらりとこちらを冷ややかな目で一瞥すると、すぐに興味を失ったように視線を逸らした。

――あいつだ。

私の人生を壊した、元凶。

あの悪魔は、1000年以上生きていると伝えられている存在。母が死んだことも、私が‥皆んなが普通の生活を送れなかったことも、すべてはあいつのせいだ。

そう思った瞬間、胸の奥から抑えきれない殺意が湧き上がった。

私の能力は破壊。

人間離れした握力を持ち、触れたものを力ずくで壊すことができる。

だが攻撃方法は打撃のみ。

それが致命的な欠点だった。

地面を強く蹴り、私は悪魔へ飛びかかる。

全力で拳を振り下ろした――が、

悪魔は体をわずかに横へずらしただけで、私の攻撃を受け流した。

次の瞬間、悪魔はすでに私の背後にいた。

「キロプテラ」

低く呟かれたその言葉と同時に、視界が暗闇に閉ざされる。途端チチチチチと耳障りな音が、四方八方から迫ってきた。

音が止み、視界が戻った瞬間、激痛が全身を貫いた。

体の至る所が抉れ、血が溢れている。

周囲の床には、無数のコウモリの死骸が転がっていた。

――これが、あの悪魔の能力。

理解した途端、体温が急激に奪われていく。

力が抜け、私は床に倒れ込んだ。

悪魔は、こちらを振り返ることすらなく、静かにその場を去っていった。

「……まだ、死ねない」

時は戻り、私は城の外でフラフラと歩いていた。辺りは薄暗く、空気は冷たい。

左腕を見ると、出血は止まらず、傷は完全に貫通していた。足に力が入らず、そのまま地面に崩れ落ちた。

薄れゆく意識の中で能力について考えた。

もし、氷を操る能力だったら。

固めることも、壊すこともできただろう。

私の能力だって、本当に殴ることしかできないのか？

破壊する対象を――物ではなく、もっと別のものにできないのか。

概念そのものを、壊すことは……。

迷っている時間はない。

このままでは、考える前に死ぬ。

私は、自身の時間を壊した。

――そこで意識は遠のいていった。

目を覚ますと、そこは知らない天井だった。

天井板の隙間から、かすかに光が差し込んでいる。

「……ここは……」

体を起こそうとした瞬間、全身に鋭い痛みが走った。

「大丈夫？」

思わず息を詰めた私に、すぐ声がかかる。

「無理しないで。しばらくは安静にしたほうがいいわ」

視線を向けると、そこには一人の老婆が立っていた。白髪はきちんとまとめられ、背は曲がっているが、その目だけは不思議なほど澄んでいる。

「……えっと、誰ですか？」

そう尋ねると、老婆は一瞬驚いたように目を見開き、すぐに柔らかく笑った。

「あなたが森で倒れているのを見つけたのよ。かなりの致命傷だったからね。普通なら……助からなかったわ」

「……普通なら？」

「ええ。私が治したの」

「……治した？」

思わず聞き返すと、老婆は私の左腕に視線を落とした。

「あなた、悪魔に挑んだでしょう」

「――っ」

なぜ、この人がそれを知っている。

言葉を失った私を見て、老婆は静かに続けた。

「私も能力者なの。あなたと同じ。昔ね……若い頃、私もあの悪魔に挑んだのよ」

能力者。

その言葉に、胸の奥がざわつく。この人もまた……私と同じ血を引いているのだ。

「でも、私の能力は戦闘向きじゃない。回復能力だけ。致命傷を受けて必死に逃げて……生き延びたのよ。」

回復能力。

私は体中を見ると傷はほとんど塞がっていた。

「……能力者は、私一人だと思ってました。」

「そうね。実際どうなのかしら。」

老婆はどこか遠くを見る目で言った。

「どうして、こんなところに住んでるんですか？」

悪魔の城に近く、赤い霧が流れ込むこの森。

人が寄りつく場所じゃない。

「もし見つかったら、また連れ戻されて戦えって言われるでしょう？残りの人生くらい、静かに過ごしたいのよ」

それから、少しだけ笑って付け加えた。

「それに、ここまで悪魔は来ないと思うし、安全よ」

そう言って、老婆は部屋を出ていった。

⸻

数日間、私はその家で世話になった。

体の傷はすべて塞がっていた。だが、深部に残った痛みだけは消えていない。

やがて体が動くようになり、私は老婆に礼を言った。

「助けてくれて……ありがとうございました」

「いいのよ」

そう答えた後、老婆は少しだけ表情を曇らせた。

「あなた、これからどうするの？」

「……あの悪魔を殺します」

自然と、そう口にしていた。

「今より、強くなって……今度こそ」

老婆は何も言わなかった。

ただ、悲しそうに目を伏せる。

「……そうかい」

少しの沈黙の後、彼女は静かに言った。

「私はいつでもここにいるわ。困ったら、戻ってきなさい」

家を出ようとした、そのとき。

「待って」

背後から呼び止められ、振り返る。

「最後に、名前を聞いておきたいわ」

「……私の名前は、ルイーナです」

「そう……」

老婆は、優しく微笑んだ。

「私はマテルテラ。またね、ルイーナ」

別れを告げ、私は森へと歩き出した。

⸻

歩きながら、自分の体に違和感を覚える。

生きている。確かに、生きている。

だが――

あのとき、私は“時間を壊した”。

それなのに、死を壊した感覚はない。生と死の境界に、触れられた気もしない。

……まだだ。

私は、生死そのものを壊せてはいない。

それでも。胸の奥で、確かな感覚があった。老いが、私から遠ざかっている。理由はわからない。証明もできない。

だが、直感が告げている。

――私はもう、時間に殺されることはない。

「次は……」

握りしめた拳に、力がこもる。

「必ず、あいつを殺す」

森の奥へ、私は歩き出した。

森を抜ける風が、やけに冷たかった。

足を止め、振り返る。そこには、以前と変わらない木々が立ち並んでいる――はずだった。

「……？」

違和感に、眉をひそめる。幹が太い。枝が高い。以前見た森より、かなり違って見えた。

「……悪魔の、影響……？」

そう呟いた瞬間、頭の奥がずきりと痛んだ。一瞬、視界が揺れる。何かがずっと引っかかっている感覚。思い出せない。けれど、確実に何かを忘れている。

名前だったのか。場所だったのか。

それとも——

「……っ」

思考を進めようとした途端、痛みが強くなる。まるで、記憶そのものを縛りつけられているような……私は深く息を吸った。今は、考える必要はない。考えるべきことは、一つだけだ。

あの城。赤い霧の向こうにいる、あの悪魔。

「……今度こそ、殺す」

あの赤い霧のもとへ向かった。

悪魔の城は、以前と変わらず異質な空気を漂わせていた。赤い霧が城壁にまとわりついている。玉座の前に立つその存在が、こちらを見やる。

「……また来たのか」

冷え切った声だった。

「久しぶりね」

私がそう返すと、悪魔はわずかに眉をひそめた。

「ひさしぶり……？」

怪訝そうな表情。だが次の瞬間には、何事もなかったかのように真顔へ戻る。

「キロプテラ」

低く言い放たれたその言葉と同時に、視界が暗闇に閉ざされた。

——来る。

耳障りな羽音。四方八方から迫る気配。だが、この技はもう分かっている。コウモリだ。無数のコウモリが体当たりするように襲ってくる。私は、考えるより先に拳を振るった。

一撃。二撃。三撃と、次々コウモリを打ち下ろしていく。闇の中で、確かな手応えが連続する。

次の瞬間、視界が開けた。床には、原形を留めないほど潰れたコウモリの死骸が転がっている。

「……」

私は自分の拳を見た。——私に、こんな力があったか？疑問が浮かぶ。だが、考えている暇はない。

地面を蹴り、私は悪魔へ向かって飛び出した。全力で拳を叩き込む。

……当たらない。

距離は詰めているはずなのに、拳が空を切る。速さも、重さも、すべてが違う。

——これが、悪魔と人間の差……？

「ハルバード」

悪魔がそう呟くと、その手に禍々しい武器が現れた。斧のようで、槍のような、見たことのない形状。

次の瞬間。

——背後。

気づいたときには、悪魔はすでに私の後ろに立っていた。

「……死ぬ」

そう思った瞬間。悪魔は、武器を消した。そして、何かに気づいたように目を見開く。

「……？」

一瞬、戸惑ったような表情。

「……協力してくれないか」

唐突な言葉だった。

私は、拳を下ろさないまま、悪魔を睨みつける。

「……は？」

城の空気が、わずかに歪んだ。