４８話 夜会
招待客たちが集まる王宮の大広間で、知人たちに挨拶まわりをする両親から離れ。私はクレマンにエスコートされ、広間の奥へと進んだ。
お父様が話していた通り、貴族たちが話すクレマンと従妹に関する間違った噂が、私たちの耳に不快な雑音となって聞こえてきた。
「……ファーロウ家の令嬢が…」
「あら！ 浮気をした婚約者の令息も一緒ですわ」
「まぁ、令嬢は顔を出すのも恥ずかしいでしょうね。あんなに若いうちから、かわいそうに」
「婚約破棄はしないのかしら？」
貴婦人たちは扇で唇を隠し。私とクレマンを眺めながら、クスクス、ヒソヒソと楽しげに噂を広め笑っている。
「……」
（本当にお父様の言った通りだわ。嫌な人たち！ でも、以前のように何も知らず、悩み続けていた時の私とは違うわ）
クレマンは浮気をしていないと、今の私は真実を知っている。だから私は大丈夫。自然と笑みがこぼれた。
お父様に警告され、先に対処法を教えられているおかげで。
自分でも意外なほど貴族たちが自分たちの噂で、花を咲かせていても冷静でいられる。
……だけど私をエスコートするクレマンの顔を見上げると。ビクッ！ と身体を強張らせて、冷静ではいられない様子だ。
「ごめん、ミレイユ。僕のせいで、君にまで恥をかかせて……」
どれだけ反省をしても足りないと。私と目が合うとクレマンは情けない表情で、ヒソヒソと何度も繰り返し謝った。
「大丈夫よ、クレマン。私は平気だから……」
私はお母様に教えられたとおり。扇を広げて唇を隠し、ヒソヒソとクレマンに答えた。
「本当にごめん、ミレイユ。パトリシアとのことで、こんなことになるなんて。自分の軽率さに吐き気がするよ！」
「わかっているわ、クレマン。でも今はお父様に言われたように、私たちは不安そうな顔をしていたら、ダメでしょう？」
お父様は早くこの噂を静めるためには。『仲の良い二人の間に、誰かが入り込む隙などないように見せること』……と言っていたから。
「そ、そうだね。ここで弱気になったら、ダメだったね？」
「そうよクレマン、ダメよ！ 私たちは心から幸せの中にいると、思わなければね」
頬を引きつらせながら、クレマンは何とか笑う。
「うん、気をつけるよ。ミレイユ……僕たちは幸せの中にいる！」
清楚なクリーム色のノースリーブ・ドレスに合わせた、白のロンググローブ（長手袋）を付けた私の手を取り。クレマンはそっとキスをする。
クレマンのキスは、若い二人の仲睦まじい姿を周囲に見せつけるための、何げないしぐさだったけど。
夜会用の正装で身をつつみ。目を伏せてキスをするクレマンの端正な顔が、自分の間近まで迫ると、私は平静ではいられなくなった。
私の心臓がドキッ！ と跳びはねる。
「……っ」
（まぁ！ こうして近くで見ると……クレマンのまつ毛はなんて長いのかしら？ 思わずため息が出てしまいそう。綺麗だわ）
キスのために伏せていた目を、クレマンはゆっくりと上げて私を見つめると。ちょうど二人の視線の高さが、同じぐらいになった。
私を見つめるクレマンの瞳には、大広間を照らす明かりが映りこみ、キラキラと琥珀色に輝いている。
「ありがとう、ミレイユ……こんな僕にやり直すチャンスをくれて。本当にありがとう」
クレマンの顔に満面の笑が浮かぶ。社交のための作り笑いではなく、私一人に向けた本物の笑顔だ。
私の頬が急激に熱くなった。
「どういたしまして。でも下級文官の試験にあなたが受からなければ、意味はないのよ？」
私はついつい照れ隠しで、クレマンに意地悪な言いかたをしてしまう。
「もちろん、必ず合格するよ！」
「これ以上、私に恥をかかさないでねクレマン！ 絶対よ？」
この夜会でエスコートをして欲しいとクレマンに頼んだ日に。
条件通りに文官試験に合格したら婚約を続けて、学園を卒業後に結婚すると約束した。
あの日以来、クレマンは私の婚約者でいられて幸せだと。毎日、惜しみなく気持ちを伝えてくれる。
（少し恥ずかしいけれど、とても嬉しいわ）
両家で婚約について話し合った時、短絡的に婚約を解消しなくて良かった。迷いに迷った私は正しかったのだと、今なら言える。
「ミレイユ……」
クレマンはもう一度、私の手にキスをする。
