４６話 再燃２
お父様の口から『アルブライトン公爵家』……と聞き。私は学園の食堂で起きた不愉快な出来事を話した。
「なるほど……アルブライトン公爵家の次男ジョゼフか。恐らく父親に何らかの指示をされているのかもしれないな」
お父様は私にうなずき、腕組みをしながら頬をポリポリと指先でかいた。
「でも、お父様……？ なぜアルブライトン公爵家が、こんな嫌がらせをするのですか？」
「……うん。それはだね、私の実家のチェストール公爵家にこれ以上、力を持たせたくないからだよ」
「あっ！ 私の叔母様は国王陛下の妃、王妃陛下で。そしてお父様は国王陛下の最側近の宮廷伯だから？ それに王子殿下は……」
（王妃陛下の第一王子（ミレイユの従弟）は、第二王子と王太子の座をめぐって争っている最中よね⁉）
──そして第一王子と争う、第二王子のお母様はアルブライトン公爵家から王家に嫁いだ側妃様。
「……」
グルグルと頭の中で考えを巡らせる私を、お父様は嬉しそうに眺める。
「王太子の座を巡った争いの最中だから。少しでもチェストール公爵派と呼ばれる、家門の力を削ぎ取ろうとしている？ ……でも、なぜクレマンを狙うのですか？」
（私ではなく。クレマンの悪い噂を流したのなら……それはつまり、私との婚約を壊そうとしているのかしら？ そんなことでチェストール公爵派の力を、削ぎ取れるとは思えないけれど）
「クレマン君が王宮で国に仕える、下級文官を希望していることは。学園では知られているだろう？」
あくまでもクレマン個人の希望ということにして。私との婚約を継続するために、ファーロウ家から出された条件だとは、明かしていない。
「はい…… あっ！」
「ミレイユも気づいたかな？」
お父様はベテラン教師のように適切なヒントを与えながら、私に考えさせ答えを導き出させた。
私が論文を出す勉強を始めたことで、お父様も娘の向上心を読み取り、ただ溺愛するだけだった態度を改めたのだ。
「……もしかして、今のうちにチェストール公爵派になりそうな『芽』を摘み取ろうと、しているのですか？ クレマンがお父様の、直属の部下になるようなことだけは避けたくて……？」
文官となり王宮にクレマンが入る前に、私と婚約破棄をさせれば。クレマンはチェストール公爵家とは何の縁も無くなる。
今はまだ中立だけど。クレマンが継ぐオルドリッジ子爵家は、とても裕福な名門貴族だから。
アルブライトン公爵が、クレマンが出世コースから外れた王立騎士団付きの文官を希望すると知っていたら。
……恐らくクレマンは脅威にはならない人間だと、何もしなかっただろう。
「まったく。……四大公爵家と呼ばれるアルブライトン公爵にしては、ずいぶんと小賢しいことをするとは思わないか？」
「本当にお父様の言う通り、面倒な話ですね」
父と娘は顔を見合わせて、苦笑を浮かべた。
「ミレイユ、このまま婚約を継続したいのなら。クレマン君と夜会に出席して浮気の噂はデタラメだと、お前たち自身が二人の仲の良さを社交界で印象付ける必要がある」
「はい」
「……だが、クレマン君と婚約解消をする気なら。このまま醜聞は放置して、夜会には出なくても良い。後は私が何とかするから、お前の悪いようにはしない」
浮気をされて婚約を解消した令嬢だと。……たぶん私も無傷では済まないけど。私が困るようなことは無い。
……その時は広い人脈を使い、良い嫁ぎ先を見つけることも出来ると、お父様は言っているのだろう。
「そうですね。私は……」
（クレマンが下級文官の試験を受けるまで、時間があると思っていたけれど）
「予定よりも早まってしまったが。クレマン君との婚約をどうするか、そろそろ決めても、良い頃だと思うのだがね。……ミレイユ？」
