４４話 陰口３
アルブライトン公爵家の次男ジョゼフは、自分からクレマンたちにケンカを売っておいて、都合が悪くなると臆面もなくその場から逃げ出した。
ジョゼフの友人たちも卑怯者らしく慌てて後を追い、いなくなった。
「もう！ あの人は何がしたかったのかしら」
急いで食堂から逃げて行くジョゼフの後ろ姿を睨みながら、ネリーが嫌そうにつぶやいた。
「他人に論文を書かせて、不正をしたと言っていたけれど。本当なの？」
（もう、信じられない！ あのジョゼフという人は、そんな恥ずかしいことをしておいて、クレマンや私を侮辱するなんて！）
「うん、そうらしいよ。……な、ドミニク？」
私とネリーの前に立ち、ジョゼフを睨みつけていたクレマンにたずねると。
クレマンは自分の席に戻って腰を下ろしながら、隣に座るドミニクに視線をうつす。
ドミニクは軽蔑の眼差しを、ジョセフが消えた食堂の入り口に向けながら、私たちに説明した。
「ジョゼフも僕と同じ時期に、論文を出す勉強を始めたんだけど。他の二人と一緒に、学園長の指導を受けてすぐに、不正が発覚したんだ」
──ドミニクが言う、学園長の指導とは。
休日や講義の終った午後を利用して、少人数の学園生に教師や学園長が付いて、議論を交えながら参加型の講義を受けることだ。
そのため普段、学園生たちが集団で受けている講義よりも、もう一歩踏み込んだ高いレベルの内容となる。
ちなみに『領地運営の基礎』を学び始めたばかりの私とネリーは、年下の男子学園生と一緒に指導を受けている。
「でも……課題を読んで自分で論文を書かないと。他の学園生たちと議論なんて、出来ないのではないの？」
（……だって、時には学園生だけではなく。学園長とも議論することになるから。課題の内容が頭にしっかり入っていなければ、自分の意見なんて、何も言えないわ）
「さすがだね、ミレイユ！」
私が首を傾げているとクレマンがニヤリと笑い。ドミニクが私の疑問に答えてくれた。
「ミレイユの言う通りジョゼフは僕たちと議論が出来なかった。それを変に思った学園長が論文の内容を聞いても。アイツは何も答えられなかったよ」
「やっぱり！」
「うん。……ジョゼフはそれ以来、論文を教師たちに拒絶され指導されなくなった。学園長もそのことについては触れなかったから、僕らもあえて無視したんだ」
残念なのは。
ジョゼフが不正をしたとしても、希望者にのみ指導し成績には反映されない勉強だから。学園で公式に処罰されることも無かった。
逆に言えば、学園長や教師たちの善意で行われる指導のため。教師たちは指導を行う義務も無い。
「あっ、そうだわ！」
（お父様にクレマンが勉強を始めたことを報告した時に、言っていたお話はこういうことなの？）
私はふと思い出した。
『学園の成績が良いだけの、応用がきかない無能な者がよくいるんだ』
『そんな愚か者が、間違って文官試験に受からないように』
「ねぇクレマン？ もしかして……あのジョゼフという人も、下級文官の試験を受けるつもりなのかしら？」
（だとしたら……ジョゼフはお父様が、一番嫌いなタイプだわ！）
「確かに以前はジョゼフも、受けると言っていたけどね。僕が文官の試験を受けると話したとたん。……あんなふうに、ガラリと態度が悪くなったんだよ」
クレマンは人当たりの良さから、それまでジョゼフと良好な友人関係を築いていたが。今ではジョゼフを敵認定している。
恐らくジョゼフ側も、クレマンを敵認定しているのだろう。
「裕福なアルブライトン公爵家の出身でも、ジョゼフは僕と同じで次男だから。いずれ家を出るか、長男の補佐をするかだし。それでたぶん、文官になろうと思ったようだね」
しみじみとドミニクが言うと。
気分を落ち付けるために、お茶を飲みながらネリーが口を開く。
「話だけを聞いていると。あの感じの悪いジョゼフは、クレマンにライバル心を燃やしているように聞こえるけれど？」
「クレマンだけではないよ。僕もだけど……ミレイユやネリーまで勉強を始めたから。不正して挫折したジョゼフのプライドは。今頃、粉々に砕け散っているだろうね」
少しだけお行儀悪く、ズズッと音を立てて食後のお茶を飲みながら。私たちの賢者ドミニクは結論を綺麗にまとめた。
「……なるほどね」
（あんなふうに私たちを侮辱するから、よけいに自分の傷口を悪化させているように見えるわ。あのジョゼフという人は、なんて愚かなの⁉）
ハァ―――ッ……と私が大きなため息をつくと。
向かい側の席でクレマンも、私に続いてハァ―――ッ……とため息をつく。
