４３話 陰口2
いつもの仲の良い四人で昼食の時間を楽しんでいると。近くのテーブルから悪意の籠った言葉を投げつけられた。
「クレマンの奴……ファーロウ家の娘に媚びを売ってやがる！ 情けなくて見ていられないな」
私はハッ！ と息をのみ、隣に座るネリーの顔を見ると。ネリーも私を見た。
「……っ⁉」
「……今のは⁉」
すぐに悪態をついた人物が誰か確かめようとするほど、女子二人は図太くないため。声が聞こえた方に振り向いたりしないで。
動きをピタリと止めて、石のように身体を強張らせた。
だけどクレマンとドミニクは、サンドイッチを食べるのをやめて、顔をあげると。
即刻、悪態をついた主を捜し出して睨みつけた。
「ジョゼフ。婚約者のミレイユのことを、僕が心から尊敬しているから出た言葉を……君の醜く歪んだ価値観で曲げないでくれるか？」
とても丁寧だが。クレマンはとても失礼な内容で、アルブライトン公爵家の次男、ジョゼフに抗議した。
ジョゼフは傲慢に鼻で笑い、クレマンに言い返す。
「歪んでいるのはお前の方だ、クレマン！ 最近は講義室の幽霊みたいな奴と、一緒にいるかと思えば。今度は男の真似をする生意気な婚約者を、褒めて媚びを売って！ そんなことをしていて、自分が惨めにならないのか？」
「ジョゼフの言う通りだ、クレマン！」
「ああ、本当に見ているこっちが、恥かしくなってくる！」
同じテーブルにつく、ジョゼフの友人二人も同調し。嘲り笑いながらドミニクを見て、順番に私とネリーを見た。
「な……なんて、嫌な人たちなの…っ⁉」
隣からネリーの怒りに耐えかねた声が聞こえ。私も黙っていられなくなり、斜め後ろの席に座るジョゼフたち三人を、クレマンと同じようにキッ！ と睨みつけた。
「私たちの話を盗み聞きするような、不作法な人たちの方が、ずっと情けなくて惨めに見えるわ」
（ドミニクが私たちに心を許して、家庭の事情を打ち明けてくれたから。私たちは価値のある、素晴らしい話をしていたのに！ なぜ、関係無い人たちが邪魔をするの？）
過去の私なら淑女らしく口を閉じ、沈黙を守って騒ぎが治まるのを待つところだけど。
今の私はジョゼフの暴言に腹をたて、しっかりと言い返した。
学園長の指導を受けながら、男子学園生たちと同じ科目を学び。時々クレマンと議論を戦わせてみたりしているうちに。
自分の意見ははっきり口に出さなければ、本当の学びと成長には繋がらないと悟ったから。
そんな毎日を過していると、以前の私には無かった自信と強さが、自然と芽生えて来た。
「なんだと？ ……こいつ、生意気な！」
薄ら笑いを浮かべていたジョゼフは、私に盗み聞きをした無礼者だと指摘され、顔を真っ赤にして怒り出す。
「あなたが本物の紳士なら。私たちの話がたまたま聞こえても、黙って聞かないようにするのが礼儀なのに。そんな常識を守れないで陰口を言うなんて残念ね」
（それもこの人は盗み聞いたうえに。私たちの話に勝手に割り込んで、本当に無礼だわ！ 何がしたくて、こんな嫌がらせをするのかしら）
「この……っ！」
ジョゼフがガタッ！ と椅子を蹴倒しながら、立ちあがる。
クレマンも勢いよく立ちあがると、自分の席を離れてミレイユとネリーを背中で隠すように、ジョゼフの前に立ち塞がる。
「ジョゼフ！ 君は東方の国の有名な教訓で、“やぶ蛇”…という言葉を知らないのか？」
（やぶ蛇→余計な手出しをして、かえって災いを招くこと）
「何、何だと⁉ 何が言いたいんだ、クレマン！」
すらりと高い身長を活かして、クレマンは頭半分背が低いジョゼフを見下ろし、じろりと睨んで威嚇した。
クレマンを見上げることに屈辱を感じているのか。ジョゼフの握った拳がブルブルと震えている。
「ああ……クレマン。君はもしかしてあの話を確かめたのか？」
それまで黙っていた、ドミニクがのんびりと口を挟んだ。
「うん。ジョゼフが課題図書を読むのを他人に任せて。代わりに論文まで書かせたと言う話だよ」
クレマンはニヤリと笑って、ジョゼフを見た。
近隣国との外交問題について書かれた本に、『藪をつついて蛇をだす』という教訓を使って、いくつかの問題を説明した章があるのだ。
その課題図書をジョゼフも読んでいれば、すぐに意味を理解できたはずだった。
ドミニクはモグモグと再びサンドイッチを食べながら、ミレイユとネリーに暴露した。
「そこにいるジョゼフは、そうやって自分で課題をやらずに、人にやらせて不正したせいで、学園側から論文の評価を拒否されたらしいよ？」
「あら、あら、あら、あら…！」
「まぁ、何て恥ずかしい！」
私とネリーは二人そろって、ジョゼフを軽蔑の眼差しで見つめた。
「クソッ…！」
ジョゼフはその場を逃げ出すように、あわてて食堂を去った。
