４２話 陰口
両親の許可をもらい、私も週に数冊ずつ課題図書を読み論文を学園長に評価してもらうようになると。その様子を見ていた友人のネリーまで、自分もやると言い出した。
「……だって、ミレイユもクレマンやドミニクのように勉強を始めてしまったから。私だけが仲間外れになってしまうでしょう？」
確かにそうだ。
私がお父様とお兄様、そしてクレマンに感じていた気持ちに近い、感情をネリーも持ったらしい。
「ごめんなさい、ネリー。私ったら……そこまで、考えていなかったわ」
「もう……謝らないで、ミレイユ！ あなたが悪いことをしているのではないのだから。…ね？ でも最初に相談してくれたら、一緒に始められたのに。少し寂しかっただけよ」
ネリーはほんの少し、拗ねていた。
「ああ、ネリー……そうね。今度から気をつけるわ」
クレマンやドミニクのように、学園に入学した年から『領地運営』を学んでいるわけではないから。正直にいうと一人で始めるのは不安があった。
……でもネリーが一緒なら、私も心強い。
私は苦笑しながらも、ネリーが親友で良かったと改めて思う。
「でもミレイユ。私が一緒にお勉強を始めることは、私の両親には秘密にしたいの」
ネリーの両親も私のお母様と同じように、女の子が勉強にのめり込むことを良いと思わない、考え方をする人たちだから。
「ええ、わかったわ。ネリーのお部屋に遊びに行った時、気を付ければ良いのよね？」
「ふふふっ…そうよ」
食堂のはしにあるテーブルで昼食をとりながら。ヒソヒソとそんな話をネリーとしていると。
向かいがわに座るクレマンとドミニクの耳にも、私たちのヒソヒソ話が届いたらしく、声をかけてきた。
「それって……僕たち男子が、聞こえないフリをした方が良い話？」
「大丈夫よ、クレマン」
ネリーは自分の両親が娘にあまり勉強をさせたがらないことを、クレマンとドミニクに説明した。
ドミニクはサンドイッチをモリモリと食べながら話す。
「ふ～ん。……僕は妹たちがミレイユやネリーのように、たくさん学んでくれたら大歓迎だけどね？ 『領地運営』なら特に学んでほしい科目だよ。基礎だけとは言わず、応用編まで是非とも学んで欲しいぐらいさ」
何やらドミニクが力説するのが不思議で。私はサンドイッチを食べる手を止めてたずねた。
「それはどうして？」
「うちは父上が怪我で動けなくなってからは、母上がずっと領地の面倒を見て来たから。今は兄上もやっているけどね」
貧乏な男爵家次男のドミニクは、ケロリと言った。
「まぁ……」
（ドミニクのお母様は、お父様の代わりに頑張っているのね。だからドミニクは、妹さんたちがお嫁入りする時の持参金のことまで考えているのだわ。同じ年なのに、本当に立派だわドミニクは）
私の脳裏にクレマンに紹介されて、初めてドミニクと出会った時のことが浮かぶ。
『僕は貧乏な男爵家の次男だし。それに妹たちの持参金の問題もあって……学園を卒業したら、僕は実家を頼れないから』
プライベートな話は貴族の礼儀でドミニク自身が話すまでは、友人の私たちはあえて聞かなかった。
……この時、ドミニクの家、メリダン男爵家の事情を私たちは初めて知った。
プライドの高い貴族たちにバカにされかねない家庭の事情を、話したということは。
ドミニクも目の前にいる友人三人なら、信用できると判断したのだろう。
「そうか、ドミニクの言う通りだよな。どこの貴族でも災難がいつ降りかかるかわからないし。ミレイユとネリーのように女性が準備しておくのも、良いことだよな」
クレマンもモリモリとサンドイッチを食べながら。ドミニクを尊敬の眼差しで見つめ、大きくうなずく。
──話題は変わり。
四人が仲良く論文の書き方について、話し合っていると。近くのテーブルにいた誰かが、チッと忌々しそうに舌を鳴らした。
「クレマンの奴……ファーロウ家の娘に媚びを売ってやがる！ 情けなくて見ていられないな」
舌を鳴らした不躾な誰かは、わざと周囲に聞こえるように、大きな声で陰口をたたく。
「……っ？！」
舌を鳴らした誰かの陰口が私の耳にまで届き、ハッ！ と鋭く
息をのんだ。
向かい側に座るクレマンやドミニクにも聞こえたらしく。サンドイッチを食べるのをやめて、二人はパッと顔を上げた。
