３６話 物思う２
４冊目の課題図書を読み終わり、クレマンが学園長に４度目の小論文を提出した頃。
私とネリー、クレマンとドミニクは食堂に集まり、一緒に昼食をとっていた。
「当時の宰相だったべリス公爵がとった、見て見ぬふりをした政策は、ジャガイモの疫病で凶作が続いた南部地方の大飢饉を、より深刻な状態にしただろう？」
「いや、クレマン。べリス公爵もだが、むしろ南部地方の領主たちが、小作人たちから小麦を搾取し続けたうえに。南部に小麦を流通させる時にも、王都と同じ高い値段を設定したのが、餓死者を大量に出した原因なんだ！」
モリモリと食事をとりながら、クレマンとドミニクは課題図書の内容で、活発に議論を交わしていた。
そんな男子二人を見たネリーの感想が……。
「驚いたわね！ クレマンがすごく………」
議論が白熱する男子二人を見つめながら、ネリーは何かを言いかけるが…… ハッ！ と私を気にして、途中で話すのを止めてしまう。
そんなネリーの言葉を私は途中から引き継ぎ、続きを話す。
「……クレマンがすごく、賢そうに見える？ ドミニクみたいに？」
（本当にドミニクと議論を始めてから。クレマンの顔つきまでキリッとして。今は春の陽射しのような、優しい雰囲気なんてまったくないのよね）
思わず私はハァ──ッ…… とため息をつく。
「婚約解消の騒ぎから、クレマンの印象が大きく変わったわね」
「……私もそう思う。ネリーはこの光景を初めて目にするから、驚いたでしょうね」
「あら、こんなコトをいつもやってるの？」
「ええ。毎日のようにね」
オルドリッジ子爵家の馬車で、クレマンと一緒にファーロウ家へ帰宅するようになって。
私は毎日、クレマンと待ち合わせをしている図書室へ行くと、この光景を度々見ることになる。
「最初はケンカをしているのかと、驚いたけれど。今は私も見慣れて来たわ」
「それにしても……急にクレマンは、どうしたのかしら？」
ネリーは不思議そうに、クレマンとドミニクを見つめる。
「課題図書を熱心に読み始めてから、クレマンはずっとこんな感じよ？ 論文を提出すると、学園長から学園生同士で自分の論文の内容で議論させながら指導するらしいの」
「……つまりコレも、クレマンが始めた勉強の一部分なの？」
「そうよ。いつもこんな調子よ」
「いつも？」
「本を読んでいない時の彼は、論文に自分の考えをどう書くか。ずっとそのコトで頭がいっぱいらしいの。私の前でもこんな話題が飛びだすのよ…？」
以前のクレマンはいつもニコニコと笑っていたけれど。今は厳しい表情で、心を何処かに飛ばして、考えこんでばかりだ。
「ねぇ、ミレイユ？ それって、すごく………」
ネリーはまた、何かを言いかけて、途中で止めてしまう。私はまた、話の続きを引き継ぐ。
「クレマンと一緒にいても、つまらないわ」
「……っ」
ネリーは気まずそうに、上目づかいで私を見るから、苦笑した。
「この短い間に、クレマンは本当に変わったわ。それだけ彼が成長しようと、真剣に勉強に取り組んでいるからだけど……」
（私は本当にクレマンに置いて行かれてしまいそう。……クレマンがこんなに頑張っているのに。私だけがのんびりしていては、いけない気がするわ）
クレマンが頑張れば頑張るほど……私は焦りを感じていた。
──クレマンは成長しているのに。私自身がこのまま立ち止まっていて良いとは思えない。
自分の手のひらを合わせてギュッ！ と指を組んで、何かに祈るように考えた。
（……ねぇ、ミレイユ。あなた自身は、クレマンと一緒にこのまま成長しなくても良いの？）
