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１７話　秘密

　僕がミレイユと婚約した時。

　幼い頃から本当の兄妹のように仲が良かった、一歳年下の従妹パトリシアに『愛している』と告白された。

　僕もパトリシアを愛していたけど。それはあくまでも……“妹のように慈しむ愛情”でしかない。

　舞踏会で初めて出会った時から、ミレイユに感じている“胸を熱くするような愛情”とはまったく別のモノだった。

　だから僕は『妹のようにしか思えない』と、パトリシアの愛情をはっきりと拒んだ。

　僕は少し人の気持ちに鈍いところがあるけれど、バカじゃない。だからそれ以来パトリシアとはなるべく距離を置き、会わないようにして来た。

　その後パトリシアの両親は、裕福なコッドソール伯爵家のシャルル卿との婚約を決めたから。正直、僕はホッと胸を撫で下ろした。

　―――1ヵ月ほど前。

　コッドソール伯爵家のシャルル卿が、使用人に自分の子供を産ませたことが原因で、従妹のパトリシアが婚約破棄をした。

　それからしばらくパトリシアが、学園を休んで自室で泣き暮らしていると。僕の母方の伯父（パトリシアの父）に聞かされた。

「クレマン……娘（パトリシア）が会いたがっているんだ。あの子を少しだけ、励ましてやってはくれないか？」

　パトリシアの両親は、自分たちの娘がずっと僕を好きだったことを知っていたし。できれば僕とパトリシアが結ばれて欲しいと願っていたようだ。

　……でも僕はミレイユと婚約したから。

　落ち込むパトリシアのために、伯父は急いでシャルル卿と婚約させたのだ。

「わかりました、伯父さん…　僕で良ければ、愚痴の聞き役にでもなりますよ」

　子供の頃から仲が良かったパトリシアの愛情を、拒んだという罪悪感があり。

　そのことが重くのしかかっていた僕は、パトリシアの両親に頼まれ、訪問することに承諾した。

　久しぶりにパトリシアの部屋を訪れると。伯父が言ったとおり、パトリシアは目を真っ赤にして泣いていた。

「ああ、クレマン！　やっと会いに来てくれたのね……あなたに会えなくて、ずっと寂しかったわ」

「パトリシア。僕が愚痴でも、悩みでも、我がままでも。何でも聞いてやるから、もう泣くのは止めるんだ。それでは目が溶けて無くなってしまいそうだ」

　泣き続けるパトリシアの姿があまりにも憐れで。僕は何でも言うことを聞くと言った。

「今は、何も言いたくないわ！」

「パトリシア……そんなことを言わないで。ご両親も心配しているよ？」　

「嫌よ！」

「ならパトリシア。僕が毎朝迎えに来るから、一緒に学園へ行こう」

　僕は根気強く、パトリシアを説得し励ました。

「どうせクレマンも私を置いて、他の人と仲良くするのでしょう？」

「……それは」

（困った！　……コレはきっと婚約者ミレイユのことを、言っているんだろうな。コレを言われると弱いんだ。僕はパトリシアを受け入れることは出来ないから）

「でも……クレマンが誰にも言わないと言うのなら。……私の悩みを話しても良いわ」

「ああ、ちちろんさ！　誰にも言わないと約束するよ」

「本当に？」

「本当だよ、パトリシア。僕は君の元気を取り戻したいんだ！」

　僕は愛しあうことが出来ないかわりに。他のことならパトリシアのために、何でもする気でいた。

　この時交わしたパトリシアとの約束が、僕を縛り付け。

　婚約者のミレイユに秘密を持ち、傷つけることになった。