第四話 暗礁に乗り上げられし劣等生
アルディウスは何事もなかったかのように話し出した。
「俺の名はアルディウス=ヴァルクレイ。東部領を統べる者だ。
俺の掲げる理念は一つ――
【力はためらわず振るえ】
何もせず力尽きる者は、ただの愚者だ。
迷うな。
迷いは決断を、判断を鈍らせる。
そうなれば、後は死ぬだけだ。
俺からは、以上とさせてもらう」
アルディウスはマイクから口を遠ざける。壇上で、公爵らの視線が交錯した。赤髪男からは、底知れぬ圧を感じた。
…これは遺伝だな。
「アルディウス=ヴァルクレイ公爵陛下、どうもありがとう。
続いては西部領を統べるレオニール=アルシェイド公爵陛下、壇上へ」
艷やかな黒髪が空間を横切る。
隙のない佇まい。
この人…見たことがある。
確か僕がまだ直立もままならず、母に抱き抱えられていた頃――
「紹介にもあった通り――
私の名は、レオニール=アルシェイド。
私の理念は【崩れぬ均衡こそ勝利】
西部領の民には“ 攻め ”ではなく、“守り”を――と、説いています。
皆さんも、意識してみてはいかがでしょう？
自身の成長に繋がるかと思いますよ。
私からは以上です。ご清聴、どうもありがとう」
彼女は一瞬俺と目が合い、僅かに笑みが綻びる。
その後、すぐにもとの振る舞いに戻った。
…勘付かれた――？
いや、それはないだろう。俺と“この彼女”は、初対面なのだから。
「レオニール=アルシェイド公爵陛下、どうもありがとう。
次いで南部領を統べるエリュシア=リュミエル公爵陛下、壇上へ」
清涼で澄み渡る空気を纏いながら、長い耳裏に白金髪をかきあげる女性公爵。彼女からは、この場の誰とも類似しない、熟練感溢れる魔力が立ち昇った。
その容姿は、どことなくエルフ味を感じる。
どこか精霊っぽいというか…
「私の名前はエリュシア=リュミエル…
南部領を治めています。
【祝福は選ばれし血に宿る】――
皆さんはこの場にいる時点で、その資格があります。
これからも精進を続けることで、自ずと道は開かれるでしょう。それでは、神のご加護があらんことを――」
計十本の指を交互に絡ませる耳長公爵は、僕らに向かってではなく、体育館の天井ライトに視線を合わせ祈りを捧げた。
信仰者なのか…？ 所謂、啓示を信じるタイプってやつか？ どこか、きな臭いな…
「エリュシア=リュミエル公爵陛下、どうもありがとう。では最後に、北部領を統べる――ゼルフィア=ノア=ヴァルディス公爵陛下、壇上へ」
ヴァルディス…その名に心が淀む。
僕の内に秘める――魔の者が呼び覚まされるかのようだ…
ハッ――と我に返る。
…ちょっと厨二病臭かったか？
前髪の生え際に右手が侵入し、僕に反省の猶予を与えた。
「え～ゼルフィア=ノア=ヴァルディスだ。紹介にもあった通り、俺は教師という立場でありながら、
北部領の領主を担っている。
理念は――【感情は誤差】
常に冷静であることが最適解…というのが俺の考えだ。
公爵――なんて大層な名がついているが、ぶっちゃけそんなものは、まやかしだ。
ここにいる以上、俺はこの学院の端くれ。単なる教師の一人に過ぎない。
だから、みんなには立場なんて気にせず、俺を扱ってほしい。俺からは以上だ」
『ゼルフィア=ノア』が本名でなかったことにも驚きだったが、それよりも『教師』と『公爵』という、生涯相見えることが皆無であったはずの組み合わせが、目の前にある。――その事実が、僕に処理能力の遅れを与えた。
まさか、担任が公爵だったとは…
ほんと…固定観念に囚われてると、ろくな事がない。
「ゼルフィア=ノア=ヴァルディス公爵陛下、どうもありがとう。
最後に、北部領実務統括――ミハイル=エーレンシュタイン侯爵陛下、壇上へ」
丁寧な手入れが施された、立派な顎髭を携える男性が壇上に現れた。彼の髪は、紅茶にミルクを混ぜたような、ふんわりとした甘い雰囲気だ。
――こうしゃく…どっちだ？
公爵とは別の方か？
発音だけでは判別出来ない理不尽さに、心に靄が生まれた。
「ご紹介に預かった、ミハイル=エーレンシュタインだ。
普段は、教師と領主を兼任なさっている陛下に代わり、領主実務を担当している。
四大公爵陛下と合わせて、私の名も覚えて帰ってくれ」
顎髭男性の言葉を聞き、担任との関係性から『こうしゃく』を特定出来る予感が走った。
――なるほど。担任が公爵なわけだから、必然的にミハイルさんは侯爵という立場に当たるのだろう。
っていうか、一気に情報が入ってきたな。
覚えられる自信がない…
「では、これにて閉式とする。新入生、在校生、職員。起立。礼――」
頭のてっぺんからつま先まで、寸分の狂いもない棒となる。そこから腰とお尻の間くらいを支点として、45度傾けた。
僕が初等生の頃、当時の担任に人一倍しごかれたので、今ではすっかり身体に染み付いている。
1、2、3――
懐かしいな。
「新入生退場。
新入生はそのまま教室に戻り、担任の指示を仰ぐように」
教頭の言辞を拾い、パイプ椅子から立ち上がった。椅子が陳列していない空きスペースに身を移し、先陣を切る担任の後に続いていく。
在校生が笑顔で架けてくれるアーチ潜り抜け、こちらはぎこちない微笑みを返した。
体育館扉が開いてから閉じるまで、皮膚越しの手骨の衝突音は、この場に木霊した。
これで終わりか…
なんだか疲れてしまった。
アサーシがずっとこっちを凝視していたし…
入学式の一幕を思い返し、独りでに思いを吐露する。
もはやお馴染みとなってきた白石床の温度を感じながら、三階の廊下までやって来た。
僕のクラスの前を歩く『１ーＢ』の生徒の背後をしっかりと追って、教室まで歩みを進める。
これからの学校生活を想像しながら――
ようやく体に馴染んできた教室を前に、そっと深呼吸をする。
「よ～し、お前ら～席につけ～」
安堵の席を見つけた。
この席は――うん。
座っていると、視界に緑が満ちていく――この感覚が好きだ。
「さて、入学式も終わったことだ。
お互いの顔もまだ知らない頃だろう。というわけで、自己紹介をしよう」
子供をあやすように両手を合わせた担任。
その態度に、僕の沸点が下がりそうになった。
自己紹介…あまり好きではないな。
自分という存在を相手に知ってもらうというのは、実に結構だ。が、如何せん自慢できるような趣味も、特技もない。
困ったな…
「それじゃあ三～四人で一組になって、自己紹介をしてくれ」
僕は端の席で、このクラスは全員で20人だから…僕のところは三人か。
隣の席のアサーシと、昨日話しかけてきた前の席の少女、そして僕。
…なんとも相性が悪そうな僕らである。
「え～っと、誰からはじめる？」
とりあえず仕切ってみた。
正直、かなり勇気が必要だった。
あとは、なるようになることを願う…
「じゃあ私から行くね！」
目の前の少女が声を張り上げた。
その勢いのまま、背もたれを奥にやり、万全の体勢で構えている。
こういう積極的な人は嫌いじゃない。
昨日は、『僕が周りと違うから』という理由で話しかけて来た彼女。
人に興味津々…というタイプだろうか？
僕は、少し彼女に興味を抱いていた。
人に興味を抱かれると、不思議とこっちまでその人のことが気になるものだ。
彼女の声に耳を澄ませた。
「私の名前はリゼリア。みんなと仲良くなりたいと思ってるの。だから、みんなのことをもっと知りたい！」
どこかのテニス選手をも思い出させるようなアツさが、今の彼女にはあった。めっちゃ歯白いし…
今一度、僕とリゼリアさんを比べてみる。
彼女は、言うまでもなくThe 陽キャだ。眩しすぎる…
やっぱり、僕みたいな日陰者は、彼女のような人とは関わることがないのだろうか。
「次はどうする？ アサーシ君から行く？」
目だけを合わせるだけでなく、体全体を使って会話を楽しむ彼女。ただ単に明るいというだけでなく、その様相からは性根までもが明るみで満ちているのだと感じる。
「では、そうします。えと、今朝も話した通り、私はアサーシ=ゼルマインと言います。
魔術は不得意ですが、運動能力には自信があります。皆さんと一緒に、高め合えたら…と思っています」
「お～相変わらず真面目だね～
じゃあ次は、後ろの席の君！確か…ゼイル君だっけ？」
ギィィィ――
椅子と床の擦れる音が鼓膜に轟く。
席が近いということもあってか、既に近い彼女の顔が、恐ろしく迫って来る。
そして、僕の眼前で腰を下ろすと、『さ、始めて！』と言わんばかりに、少女は自然と頬を上げていた。
いよいよ僕の番か。
僕は緊張を取り払うため、息を整える。
鼓動が落ち着いた。
「…ゼイル=レグナードです。
魔術はそんな得意じゃないです。
もし交えることがあれば、お手柔らかに」
二人の顔色を伺いながら、慎重に言葉を紡ぐ。
どうだろ…変に思われてないかな？
右手と左手の全指先を二本ずつ触れ合わせ、人差し指だけの自由を許す。網膜には、指の等速円運動が焼き付いた。
「あ～そうだ、そうだ。
ゼイル君の姓ってレグナードだったね。じゃあ隣人のよしみってことで、よろしくね！ 二人とも！」
席を立った彼女は、僕とアサーシの間に立つや否や、両手で僕らの肩を掴んだ。
右肩に加わった重みに困惑を覚えつつも、『これがこの人なりの挨拶』だと気づくまでに数秒かかった。
良かった。変には思われていないようだ。それだけで、今日は収穫があったと言える。
「うん」
「ええ」
僅かな高揚と期待が胸中に波打つ僕の体は、昨日の食卓での空返事とは乖離した、『照れ』を含んだ声調を出した。
自己紹介の最中延々と下がっていた目線を少し上げてみる。
周囲はまだ、自己紹介を続けているようだ。
「（…そろそろいい頃合いだな）
じゃあ、ここいらでおわりにしよう。
これだけ時間を取れば、十分だろう」
馬鹿にするような声質が消え、鼓膜もすんなり受け入れるようになった担任に声音に、少し安堵を覚える。
…ずっとあんな調子だったら、いつか手出てたかもしれないからな。良かった、良かった。
みんな、担任に向き直った。
「自己紹介も終わったことだし、そろそろ“あれ”行くか」
“あれ”？
腕組みをし、ローブに皺を量産した担任は、『待ってました』とばかりに僕らに意図を伝えようとする。まるで、『お前らなら、察せられるんじゃないか？』と言いたげである。
「本来は朝からやるつもりだったんだが、入学式が今日に延期になったからな～
今から行うことにする」
「先生～何するんすか～？」
「もしかして授業～？」
クラスメートが次々に口ずさむ。
授業は嫌だな。
入学式の来賓紹介やら自己紹介やらで、変に気を張り詰めていたからか、少し疲れてしまったのだ。
もう帰りたい…
「今から行うのは――実力判定試験だ」
え？
「入学したばかりのお前らが、どれほどの力をもっているのか…担任として知っておく必要がある。
入学式の後で申し訳ないが、お前らにはやってもらう。というわけで、グラウンドに集まってくれ」
「え～！」
心情を代弁するような周囲の声に、僕も心の中で「え～！！」と言ってしまった。
今ここに、クラスの一致団結の空気が漂う――
正直、僕もみんなと同じ気持ちである。
てか、グラウンドってどこだ？
赤レンガぐらいしか見当たらなかったけど…
端の方ではあるが、木樹も植えられていたし、戦闘場所としてはかなり不向きだったように思う。
…なら、学院内でやるんじゃないのか。
周囲のクラスメイトを見渡す。
各々屈伸したり、腕を伸ばしたり等々――入念な準備を始めていた。
みんなどれくらい強いのかな…
怪我だけはしないよう、僕も入念にストレッチしておこう。
「ねぇゼイルさん。この試験、どんな意図があると思います？」
アサーシが、突然そんなことを尋ねてくる。
「意図？ただ実力を測るだけなんじゃ…」
芯を突くような彼の質問に、意識の外にあった疑念を脳内に宿した。
…でも、実力を測る以外にあるだろうか？
「いえ。気にしなくて大丈夫です――じゃなかった。――だよ。はぁ…やっぱり、癖ってなかなか抜けないね」
アサーシは何か言い淀んでいる様子だ。
いや、探ってる？
春だというのにため息が白くなる情景が思い浮かぶ程に、自分自身に落胆している彼。
それは――期待も夢もそげ落ち、極限まで凍てついた心の息吹が、食道を通って口まで這い上がって来ていることを思わせるようである。
…仕方ないのだろう。長年慣れ親しんだフォーマットというのは、そう上手く取れないものだ。増してや ――『言葉遣い』ともなると。
「まぁ慣れないうちはしょうがないよ。徐々に慣れていけば良いんだから」
「…！ そうだね。ありがとう」
「…って、もう着いたのか」
クラスメイトたちは校舎の外に出るなり、三々五々に散っていった。
担任が東門の前に立った。
「これは《セレスティア中央魔術学院》専用の技術だ。くれぐれも、他言しないように」
担任の脅しが、さざ波のように広がった。
膝が震える。恐怖が刻み込まれた。
「星環展開――」
その瞬間、履き慣れたローファーに砂が侵入した。
足に接していた赤レンガが、瞬く間に土埃を帯び始めた。
「これは…」
担任を中心に展開された魔法は、まるでドミノ倒しのように、同心円状に波紋を呼んだ。
同時に、学院を包囲するような防護結界が張り巡らされた。
魔力が――大気のマナが、閉じ込められる感覚があった。
担任の足元から台が出現した。
彼は朝礼台の上に立った。
「お前ら、準備はできてるか？」
いやいや…出来てるわけないだろ。
こっちは今起きたことで手一杯だわ。
あまりの怒涛の展開に、呆れすら吹き飛んでしまった。
このときから破天荒だったよなぁ…
「全然ですよ～」
「直前の準備運動すら、終わり切ってないんですよ」
「はぁ～早く帰りたい…」
それでも、呆れ声までは出さない皆。誰も彼も、担任に配慮したリアクションを取っている。
しかし、言葉の節々には間違いなく『苛立ち』があった。
――みんなもそう思っていたか。
「まぁ、そんな辛気臭い顔をするな。
今日やることの大半は、これで終わりだ。
午後から身体は動かさないから、全力で臨んでくれよ～」
お、それは大きい。どれくらい本気を出して良いか分かるだけでも、心持ちは随分変わってくる。
――担任が僕らを一瞥した。彼の目付きが、担任から『学院教師』にシフトする。
僕たちは一斉に構え出した。
…ゴクリ。
生唾が喉を滑り落ちた。
「…第一回実力判定試験を開始する。よ～い―――ドンッ！」
魔術には2種類ある。
１つは魔法――
「炎の精霊よ、集い―――」
肩辺りに『火の鳥』の紋章が刺繍された制服を纏う青年が現れた。
彼の口から発せられた詠唱が、空気の温度上昇を促す――
その光景に目を奪われていると、突然酸素が変質した。
少し目を離した隙に、炎の塵が髪に移ってしまう。
…まずい。
「干渉！」
「あれ？ いつもより遅い？」
あっぶねぇぇぇ…
あともう少し遅かったら丸焦げだったかも
――マナを消費して属性を付与した生成物を使い分ける。
熟練するほど生成にかかる時間は短い。
魔法を使うほどマナ総量は増える。
もう一つはスキル――
「（位相観測！）」
これで魔力の流れと予測を…
「水泡！」
類似する、一対の魔力反応の消滅を確認。
…やはりまだ甘いな。
「うぉ！？」
くっそぉ…当たっちまった。
足に気持ち悪さがまとわりついた。
僕以外にも、詠唱破棄できる人いるのか。まぁ、ここ魔術教育の最高機関だしな…
――魔力を消費して、各々の資質に合わせた異能が現れる。スキルを使うほど、魔力総量が増える。
このレベルになると詠唱破棄も珍しくない。ここからは、乱戦が予想される。被弾のリスクも上がるだろう。
なら――
「――重力拘束！」
辺り一帯の生徒に圧がかかる。
その重圧は、魔術を使えなくするほどで――
「なるほど。そういうのが得意なんですね」
「…！？」
アサーシに背後を取られた。
僕は首元にナイフを突きつけられる。
首元から、僅かに血が滴った。
「…完敗だ」
速すぎた。目で追えないほどに…
魔術を使ってる感じもなかった。魔力の残滓さえも、感じ取れなかったように思う。
…圧倒的だ。
「終～了。お前ら、よく頑張ったな」
頭の中で、勝手に『一人反省会』を開催していると、脳内に担任の声が混じった。
もう終わったのか…？
「今回の実力判定試験の総合１位は――アサーシだ。おめでとう」
アサーシに拍手が送られる。
彼の動きは常人を逸脱していた。
それこそ、魔術なんて必要ないと思う。
彼がこの学校に通っている意味について、考えてしまうほどには――
「すごいね～」
「魔術使ってなくなかった？」
「なんでそんなに動けるの？」
白髪青年の周りに、人だかりが出来る。背中をドンッ――と叩き、気を引こうとする者もいれば、彼の目の前に立ち、進行方向を塞ごうとする者も居る。
…人気者は大変だな。アサーシの負担になりそうだし、僕は聞かないでおくか。
――だが、正直、僕も聞きたいことは山ほどある。
一体どうやって…
「はぁ～い。じゃあ教室に戻ろう」
脳内再生も余裕な程に慣れてきた周波数を鼓膜が捉えつつ、クラスメイト達は、ぞろぞろと教室に戻っていく。
その大衆の流れに逆らい、
「ねぇ、アサーシ」
「え！？ なっ…何ですか？」
意表を突かれたようだ。
普段から気を張っているわけじゃないのか。このメリハリこそが、強さの秘訣なのか？
「いや～びっくりしたよ。あんなに動けるんだな」
「…まぁ教わってたので」
アサーシは、意味ありげに間を空けて話す。
彼の目線は手に握るナイフに落ちていた。
その先端を――指先で触れている。
切れ味が落ちていないか、確かめているようだ。
「ふぅ～ん。そうなんだ」
真意を隠すように濁された僕。
更に深ぼってやろうかと思ったが、彼がのらりくらりと交わすタイプの輩だと学んでいるので、辞めておいた。
師匠でもいたのか？
僕たちは教室に戻った。
「お疲れ様。試験後に悪いんだが、お前らにまた一つやってもらうことがある」
教壇から降りて何かを取りに行く――と思ったのだが、現実は違う。
担任は教卓の下から“あるもの”を取り出した。
なんだ、なんだ？何をするんだ――？
「…魔力測定だ」
ドスンッ――と、けたたましい音が響き、禍々しい装置が机上に置かれた。
測定するのか。
まぁ僕はどうせ、昔と変わらんだろ。
「じゃあ出席番号順に行こうか」
みんな次々に並び出す。アサーシは前から六番目の位置に居るようだ。
「お、103だ！上がってる！やったぁぁぁぁ！！」
「ん～95かぁ～微妙～」
「…150？まじか」
「お～！」
クラスメートが騒ぎ出す。
「150なんて見たことないよ！」
「小さい頃から魔術使ってたとか？」
「まぁ、そんな感じ」
見るからに魔力が凄そうな人にクラスメートが集まっている。髪は――緑色だな。
四大公爵ほどではないが、それでも四分の一くらいはありそうだ。
いや、まだ魔力を隠してるとかもあるか？本気を出したら、教師に匹敵するとか…流石にないか。
「私は――115か。まぁ、まぁ、まぁ…及第点でしょ」
「（次、私か…上がってたら良いけど）」
青髪の少女が、装置の前に辿り着く。
彼女は胸にその小さな拳を埋め、額に吹き出す汗を意に介さない程に集中していた。
「数値は…お、125か！良いじゃないか」
「ホッ…良かったぁ…（これでお父さんに叱られずに済む）」
スカートのポケットからハンカチを取り出した少女。結果を聞き、ようやっと自身に気を回す余裕が生まれたようだ。
…聞き流したかった小声が脳裏に再生される。
――家庭の闇を見てしまった。なんでこういう時に限って、地獄耳なんだろ。
「じゃあ、次はアサーシ」
教室が静まる。
みんな、彼に期待を寄せた。実力判定試験の首席――そんな彼の魔力測定値に、興味津々なのだ。
そんな中、彼の歩みは音を立てず響いている。彼の纏う独特の空気は、人とは違って無機質だ。
「お願いします」
…ゴクリ。
唾を飲み込んだ拍子に、喉が上下する。
「結果は…56？」
うぇ？
担任の、困惑と疑問と納得感を孕んだ――なんとも形容し難い表情が、僕の興味を引いた。
だが、それよりも――
皆の反応をじっくり観察してみた。
クラスメートも、あの年中無休『元気娘』って感じのリゼリアさんも、今は落ち着いていて、僕らと共にキョトン顔である。
「言ったじゃないですか。私、別に何かに秀でてるわけじゃないって」
『何をそんなに驚いて…』とでも言いたげな彼は、僕らと差のありすぎる冷静さを醸し出していた。
魔術に秀でてないって意味だったのか…
まぁアサーシ自身も、魔術は不得意だって言ってたしな。
その後、特に目立った数値は出ず、みんな平均ぐらいだった。
因みに、トップバッターリゼリアさんはと言うと、ほぼ平均値ド真ん中の数値で、このクラスの誰よりも喜んでいた。人生楽しそうだ。
そして、いよいよ僕の番。
――茶髪少女が魔力測定を終え「…よし」とガッツポーズしたのが目に入りつつ、僕は彼女の後に続いた。
「ゼイル、ここに手をかざすんだぞ」
「分かってますよ」
さて、どんな数値が…
斜に構えた態度で、魔力測定機を睨んだ。
「…18？」
想像通りの数値に、納得を超えた苛立ちが出てきた。
…やっぱり。
結果なんて分かり切っていた。僕には、魔術の才なんてないのだから。
…でも、少しくらいは上がってて欲しかったな。
「嘘でしょ？」
「そんなことあるの？」
「アサーシ君より下…」
ザワザワと騒ぎ出す。
リゼリアは、一瞬目の焦点が合わなくなった後、みんなに告げる。
…このときはまだか。
「みんな！ 18ってそんなに悪い数値？ 私はそうは思わないわ。だって、みんなだって一度はそんな時期があったはず。
ゼイル君だけが劣っているなんて、そんなことは決してない！ ゼイル君に謝って！」
お通夜の空気を、一刀両断。黒紅髪の少女の勇気と落胆の混じる顔に、心が救われた気がした。
リゼリアさん…
「…悪かったよ」
「私たちもごめんね。あんな数値見たことなくて、動揺しちゃったの」
「数値なんて気にせずさ、仲良く行こうぜ。な？」
謝罪をされた。
もとはといえば、僕が不出来なことが原因なのに…
不意にアサーシに目が行く。
彼は憐れみを向けるでもなく、只々静観していた。
「こちらこそごめん。みんなを驚かせちゃって」
己の不出来で、みんなのペースを崩してしまったことを謝罪する。
その姿は、さながら“昔の僕”そのもので、『過去』に取り憑かれた憐れな人間だった。
「そんなことは――」
瞬間、表示が乱れ魔力測定機にヒビが入った。
――静寂
数値がIVを示す。
それは、この学校で一度も記録されたことのない数値だった。いや――厳密には『この世界』のこの学校で。
…もしかして。
ゼルフィアは目を細めた。
「…まさか」
次の瞬間、魔力測定機は沈黙した。
「……機器の不具合だ。再測定は不要。ゼイルの数値は18で記録する」
