第二話 仮面の奥
――ゴォォォォォン
耳を劈く轟音。
反響と振動から測る。 距離、およそ三百メートル。
…来たか。
…何が起きた？
さっき“ 何か ”が視界を横切った。
そしてこの衝撃。
...人？
落ちてきた？
あり得るのか？
魔術で浮遊――？
......いや、今の技術で空は飛べない。
いったい…
「ねぇ今の聞いた？」
「ヤバくね？」
「何の音？」
「何が起きてんだ？」
何やら教室が騒がしくなってきた。
当然だ。
僕だってそうだ。
声を上げてないだけ。
みんなと同じ気持ちというだけで
どこか安心する。
……同じでいられるうちは。
担任に目がいった。
彼は生徒ではなく、
落下物の“軌道”を見ていた。
視点も揺らいでいる。
「おーい！静かに。あんまり騒ぐな〜
って全然聞いてないし。まったくっ…」
軽い口調。
こんな轟音を聞いても平然としてる。
まるで俯瞰しているようだ。
だが、落下物を見ていた瞬間――
彼の手が震えていた。
この教師...何者だ？
僕は違和感を覚えた。
〜数分後〜
ようやく騒ぎが収まった。
僕も大概だが、みんなの騒ぎ具合は尋常じゃない。
泣いたり、立ち尽くしたり。
担任が席を立った。
「…ことがことだ。色々確認しなきゃならん。一旦教室で待機しといてくれ」
そう言って担任は教室を出ていった。
オリエンテーションはどうするつもりだ？中止か？
中止なら早く帰れるが。
「ねぇ」
「…」
「ねぇってば」
くるくると教室を見渡す。
どうやら僕のことらしい。
「…どうかした？」
「あなたどこから来たの？」
目の前の少女はそんなことを聞いてくる。
「答えてもいいけど、なんでそんなこと聞くの？」
「いや〜なんかほかの人と気配？
雰囲気？が違ったから、ここらへん
の人じゃないのかと思って」
よほど珍しかったのか、僕の顔のパーツの一つひとつを目で追っている。
そうか？
確かに人より魔力は少ないだろうけど、
そこまで変わるか？
「それにさっきの音聞いて、
何食わぬ顔で達観してたじゃん」
「……別に達観はしてないよ」
「なんでちょっと間、開けたの？
実は図星だったりして笑」
「そんなわけ――」
そういう風に見られていたのか。
もしかして…あの担任と同類？
いや、考えすぎだろう。
気にしない、気にしない。
引き戸が開く。
担任が帰ってきた。
「え〜すごく言いづらいんだが、オリエンテーションは中止になった」
「え〜〜」
「マジかよ！今年は三年が本気出すって聞いてたのに！」
「魔術演武楽しみにしてたのに…」
みんな一斉に声を上げる。
この仕打ちだ。
僕でなければ、文句の1つでも言っているだろう。…現に言ってるわけだが。
「次いで、もう一つ連絡事項がある。入学式は明日に延期となった。明日も制服を着用するように。
明日から時間厳守でいくから覚悟しとけ〜」
「は〜い！」
「よし。じゃあホームルームを終わろう。起立。礼――
それじゃあ明日も元気で来いよ〜」
今日という日の学校はこれにて終わった。
だが、それは生徒に限った話で―――
〜ホームルーム開始30分前〜
俺の名はゼルフィア=ノア。
31歳、独身の教師だ。
魔術学校の教師として魔術の基礎を教えている。
この年まで年甲斐もなく魔法の道を進んできた。
今日は入学式ということで、それに向けた準備をしていた。
「よし、そろそろ行くか」
気持ちを入れ直すため、
ローブを羽織る。
廊下を歩く――
革靴の音が廊下に響く。
視界の隅に銀色の何かが映った。
引き戸の前に立つ。
ふぅ〜
担任というのは最初の掴みが大事だ。
俺は勢いよく引き戸を引き、声を上げる。
「よし。
みんなそろってるな」
生徒たちを一瞥する。このタイミングで生徒の空気感を探る。今年はどうだ…？
「今日からお前らの担任になる
“ ゼルフィア=ノア ” だ。よろしくな」
うん。みんな魔力は高めだな。
まぁこの学校に入学してくる時点で
ある程度高い水準はあるわけだが。
ん？
一人異質さを放つ生徒がいた。
別に魔力は多くない。
少ないほうだ。
たがこの感じ、どこかで…
思わず震える手をポケットに突っ込む。
「おい、そこのお前。さっきから何か言いたげに先生の顔見てるけど、俺の顔になんか付いてるか？」
俺はこの生徒の素性を引き出そうとする。
「え、僕？いや、別に何も。
ていうかお前って…
僕にはちゃんと
“ ゼイル=レグナード ” っていう母がつけてくれた名前があるんですけど」
ゼイル=レグナード――
なるほど。そういうことか。
セリナの…息子。
ゼイルに悟られる訳にはいかないな。
「おう、そうか。それは悪かったな。
じゃあ改めて、ゼイル。俺に何か言いたいんじゃないか？」
「いやまぁ〜それはちょっと…
プライバシーに関わるとい――」
――ゴォォォォォン
空が鳴る。
あの落下は、偶然ではない。
衝撃波到達まで、一秒未満。
距離は……三百メートル圏内。
近いな。
想定誤差、二百七十メートル。
……外したか。
いや――外れていない。
俺が、外したことにしただけだ。
落下角度は理論通り。
速度も、質量も、計算値と大差ない。
俺が、初めて成功させた理論の残滓。
…あいつの邪魔さえなければ。
十三年前の遺恨を拳に籠める。
窓の外を眺める。
まだ、煙は上がっていない。
悲鳴、十五秒。
ざわめき、二十三秒。
泣き声が混ざる。
...長いな。
手が震えている。
――あの日と同じだ。
今日はいつにも増して多い。
「おーい！静かに。あんまり騒ぐな〜
...って全然聞いてないし。まったくっ…」
声はいつも通り。
間延びした調子。
気の抜けた教師の声。
誰も、気づかない。
気づく必要もない。
これはまだ――
始まりに過ぎない。
俺は関係者じゃない。
これは偶然だ。
そう、偶然。
……まだ。
〜数分後〜
収まったか。
「…ことがことだ。色々確認しなきゃならん。一旦教室で待機しといてくれ」
俺は引き戸を閉める。
さて、どうしようか。
こうなってしまった以上、生徒をこの場に居させるわけにはいかないだろう。
何かいい案は…
「あ、ゼルフィア！さっきの音聞きました？」
ん？この声は…
「リヒト！ああ、聞いたよ。まさかこんなことになるなんて…今、これからの対応を考えていたんだが、何かいい案あるか？」
「ん〜とりあえずエーデル校長に話を通すのが無難ですかね」
「まぁそうだよな。よかったら一緒に行かないか？」
「ええ。行きましょう」
リヒト=アーウェル。
学生時代に苦楽をともにした、
俺が唯一心を許せる相手。
「そう言えば校長室ってどこでしたっけ？」
「お前なぁ…まあいいや。ついてくれば分かるだろ」
「すいませんねぇ〜」
まったく。
こんなときだってのに調子のいいやつである。
「そういや、お前んとこの生徒どんな奴がいたんだ？」
「私のですか？ん〜そうですねぇ…去年までとほとんど変わってないかと。
ゼルフィアの方は？聞いてくるってことは何かあったんですか？笑」
「ああ。一人異質な奴が居てな。そいつ魔力はそんなになんだが、何かこう、感じるものがあるっていうか…」
「お〜それは興味深い。早く会いたいですねぇ」
「授業になりゃ嫌でも顔合わせるだろ」
「フッ確かに笑」
と、そんな話をしていたら校長室の前まで来た。
ふぅ〜
校長室なんていつぶりだろう。
手が滲み出してきた。
「大丈夫ですよ」
リヒトがそっと肩を叩く。
「え？」
「ちょっと話するだけですから」
俺たちは扉に手をかけた。
「失礼します」
「失礼します」
「何の用かね？
ん？
確か君たちは――」
「1-A組担任、ゼルフィア=ノアと――」
「1-B組担任、リヒト=アーウェルと申します」
俺たちは校長と視線を交わす。…相変わらず何を考えているか読めないお方だ。
「あ〜そうかそうか。君たちか。それで？何の用かね？」
「エーデル校長も聞いたでしょう？さっきの音」
「はて？何のことだか？」
とぼけやがって。このジジイ。
「ホォッホォッホォッ。冗談じゃよ。まあそんな怒りなさんな。ゼルフィア」
マズイ…顔に出てたか。
「いえいえそんな…滅相もない」
「ところであの音。お二人さんとも聞いたのは初めてかい？」
校長の視線が、逃がさぬように絡みつく。
一瞬、呼吸が止まる。
校長の指が、――
机を一定のリズムで叩いていた。
リヒトの指が、わずかに肩を叩く。
「私たちは初めてですよ。ね？ゼルフィア」
「あ、ああそうそう。そうです。初めてですよ」
危ない、危ない…
「そうじゃったか。お二人には急で悪いんだが、あの音の原因を探ってきてくれんか？」
「オリエンテーションは？入学式はどうするんです？生徒たちにも今待ってもらってるんです」
リヒトの喉が僅かに震えていた。
リヒトも俺と同じだったようだ。
「あ〜そうじゃった、そうじゃった。
じゃあ、オリエンテーションは中止、
入学式は明日に延期と伝えといてもらえるかい？」
「えぇ！？中止ですか？
オリエンテーションを楽しみに来てくれてる子たちもいるんですよ？」
驚愕の発言に、思わず瞠目した。
この校長は、三年生たちの練習の成果を無下にしようと言うのか？
「そうは言ってもこの事態じゃし…
生徒たちには悪いが帰ってもらうしか無いじゃろう」
「ん〜まあそうですけど…」
「ゼルフィア。
ここは素直に従っておきしょう。
(それに、“あれ”を探す時間も必要でしょ？)」
リヒトの吐息が当たる。
「（あれって？）」
「（落下してきた“ あれ ”ですよ）」
あ〜あれか。
「ん？笑 何やら密談かね？」
「いえいえ。気にしないでください。
それでは、エーデル校長の命、しかと受け止めました。さあ行きましょうか、ゼルフィア」
「ああ」
俺たちは扉を開けた。
「失礼します」
「失礼します」
扉が閉まる。
「…ゼルフィア=ノア。そして、リヒト=アーウェル。ともに卒業時は
『A評価の到達者』
一体何を隠しておるのか…これは調査せねば。
…大方予想はついておるが」
「いや〜ほんと肝を冷やしましたよ」
「いやほんと。助かったよ。ありがとう」
「…」
「なんだよ？そんな唖然として」
「いや…君も大人になったんだなと」
「何を今更。俺はもう三十のおっさんだぞ」
「いや、そういうわけではなく…」
一体どうしたというのだろう？
「はぁ〜前言撤回。やっぱり何も変わってませんねぇ〜」
「なんだと？」
「うわ〜怖いこわい笑 逃げろ〜」
「あ！待て！」
「やなこった。べぇ〜！」
こいつ…
リヒトがふいに足を止めた。
「あ、そう言えば。さっきの“ 貸し1 ”ですからね？」
「ああいつか返す」
まったくこいつときたら…
まぁなんだかんだこいつには助けられてるんだよな。
いつか返してやらねぇと――
「と、着きましたね」
「そうだな。じゃあ終わったら連絡してくれ」
「ええ。ゼルフィアもね」
教室へと戻る。
「え〜すごく言いづらいんだが、オリエンテーションは中止ということになった」
「え〜〜」
「マジかよ！今年は三年が本気出すって聞いてたのに！」
「魔術演武楽しみにしてたのに…」
まぁ当然の反応だ。
「次いでもう一つ連絡事項がある。入学式は明日に延期となった。明日も制服を着用するように。
明日から時間厳守でいくから覚悟しとけ〜」
今日は遅刻しかけた奴もいるらしいしな。
「は〜い！」
「よし。じゃあホームルームを終わろう。起立。礼――
それじゃあ明日も元気で来いよ〜」
ふぅ〜終わった〜
よし、じゃあリヒトに連絡…
と、メッセージ受信。
リヒトからだ。
〇ヤバいよゼルフィア！
どうした？〇
〇さっき気づいたんですけど、
“ あれ ”ゼルフィアが昔計算
してた軌道と似ていませんで
したか？確か、私たちが学生
の頃の…
学生の頃？〇
〇…本当に忘れてるんですか？
まあ行けば分かります。
早く降りて来て！
ああ分かった。〇
何やら慌てているようだ。
もう下で待っているのか。
早く行ってやらないと――
「あ、やっと来た！
も〜遅いですよ」
「すまんすまん」
「さあ、行きましょう！」
一体何があるのだろうか…
「あ、ゼルフィア=ノア…」
微かだが聞こえた。
「ゼイル？まだ帰ってなかったのか？早く帰ったほうがいいぞ」
「先生たちこそ、何してるの？」
不審な目でこちらを見る。
「それは…」
リヒトが割って入る。
「私たち、これから大事な用事があるんです。だから生徒のみんなには帰ってもらわないと」
「あなたは？」
「隣のクラスの1-B担任、リヒト=アーウェルです」
「ふぅ〜ん。“ 大事な ”ね？」
「えぇ〜と、なにか？」
引きつった笑顔でリヒトは答える。
「…別に」
そう言って、ゼイルは帰路に向かう。
「(なんですかあの子？すっごい疑心暗鬼ですね)」
耳打ちで囁かれる。
「（…そうだな）」
「（君が言ってたのって、もしかしてあの子ですか？）」
「（ああ。教室で取り分け異質だった）」
「（君がそこまで言うって…何者？）」
「（分からん。…が、
あいつレグナードっていうんだ）」
「（レグナード…って、あの時の！）」
何やらヒソヒソと話している。
あんなに顔を近づけて…
「やっぱり怪しい」
リヒト=アーウェル…一体何者？
というか、この学校は一体？
帰路に向かう僕の背中には、ひどく嫌な予感が張り付いていた。
「………で、そこで私は思ったわけですよ。『今日に限ってまた？』って」
「なるほどな」
落下地点に向かうまでの間、
俺たちは落下物について話していた。
リヒトはというと、相変わらず能天気な話ばかりしている。
「お！見えてきましたね〜今回は一体どんなものが――」
「……」
リヒトはまるで屍のように黙りこくった。
「どうした？」
「…まだ気づかないんですか？」
落下物。それも――人型。
リヒトが揺さぶる。
「聞こえますかー！」
「……？」
関節が、音を立てた。
乾いた音だ。
…まるで初めて動かす体のように。
手が覚えていた。この記憶を――
「生きてましたか」
「何の話だ？」
「…名前を」
「…アサーシ」
………
「…それは」
「やはり」
そんなのおかしい。だって、そんなの…
「ゼルフィア。君、本当は分かってたんじゃないですか？」
「...！」
「理論家の君が冷静さを欠く」
「…違う」
「…無意識に自分を否定して、そうじゃないと思い込みたかった」
「違う！」
計算は完璧だったはず…
誤差はない。 あれは、事故じゃない。
その瞬間脳裏をよぎる。
白い光、砕ける結界、 見上げた空、浮遊する女性――
アサーシ。これが、――帰還
「まぁまぁ落ち着いてくださいよ。
焦ったってしょうがないでしょう」
「...あなた」
一層干乾びた響きは、関節から放たれる音とは到底思えなかった。
「ん？どうしたの？」
リヒトがアサーシの腕を自身の肩に通し、体を支えた。
起き上がったアサーシは俺に顔を向ける。
しばらく俺を見つめたあと、
「…似てる」
その瞳は、俺ではなく――
過去を焼き付けていた。
突然そんなことをいうものだから身構える。
「何のことだ？」
「...分からない。けど、そう思った」
このときの俺は知らなかった。
アサーシの言葉の意味を――
痛みを――
【追記】
今回、活動報告にこの物語を書くにあたっての思い、どこに伏線があるのかのヒントを書いています。
よろしければ是非、ご覧ください。
