第十七話 セリオ硬貨
「お〜い。聞いてる？」
リオン君が、僕の意識を取り戻すように肩を揺らしてくる。
「え？あ、あぁ…大丈夫。聞いてるよ」
意識を失う前に見た男性の姿を脳裏に焼き付けながら、返答する。
「もしかしてこれ、聞いちゃ駄目なやつだった？ごめん！」
眼前で両手を合わせて謝られる。
「全然そんなことないよ。気にしないで。顔上げてよ」
両手と頭を振りながら否定する。
「そう？それならいいけど」
彼は持ち前の気丈さを切り戻す。
リオン君は、明るい感じの方が似合うな。
床に落ちた本に目が行く。
開かれたページには、例の境界論について記されていた。
僕が意識を失っている間、彼はこのページに目を通したのだろうか？
余りに破天荒な論理が記されてあるから、読んでいたとしたら、軽蔑か混乱のいずれかの反応をしそうだが…
彼はどうだろう？
勝手な推論だが、普段の様子からして、こういう類の本を読んだとき、彼は真に受けそうな気がする。素直に受け止め、自身の認識を改めそうだ。
そうなると、考えを変えた彼はどんな行動を取るだろうか？
今までなら軽く受け流していたところを、重く受け止め、真剣に向き合うようになる。
世界の構造を知り、他の世界について興味を持つようになる。
――こんな感じだろうか？
今の彼のお気楽な雰囲気からはかけ離れているが、彼の根っこの性格を想像したときに、こうなる可能性は高いと思う。
彼だけじゃない。
この世界に生きている人が、もしこの本を手に取ってしまったら――
想像するだけでも恐ろしい。
政府に疑問を持つ者が結託して、変革をもたらそうとするかもしれない。
それだけの力が、この本にはある。
本当か嘘かというのは、あまり関係ない。
『こういう考え方がある』
それだけで、人の価値観を大きく変わってしまうことがある。
この本に目を通してしまった僕は、これからどんな行動を取るだろうか…
いい意味では視野が広くなったと言え、悪い意味では迷いを生じさせる足枷が増えたと言えるだろう。
迷いは諸刃の剣だ。
極端に振り切らないことで、新たな視点見出せる。
一方で、決断を遅らせ、一刻を争う事態では命取りになってしまう。
今は静かなこの剣が、いつか僕に牙を向くかも知れない。
命の危機に瀕したとき、今の僕に決断を下せるだけの器量があるかと聞かれると…
正直分からない。自信がない。
僕はまだ…この世界について無知だ。
悔しさを拳で握り締める。
本を見るまで、世界について考えることなんて、全然なかった。
魔法があって、みんなで競いあって、能力を高めていく…実力至上主義がこの世界の当たり前だと思っていた。実力の伴わないものは、虐げられていくのだと。
他の世界もある…そう考えるだけで、この世界の当たり前は、他の世界にとっての『当たり前じゃない』と思い始めた。
他の世界の当たり前は、この世界とどう違っているのか…
想像はつかないが、きっと大きく違っていると思う。
「リオン君」
尋ねてみることにした。
「ん？どうしたの？」
本棚を眺める顔が、こちらに向けられた。
「この世界の常識ってさ、どんなのだと思う？」
「ん〜難しいこと聞くなぁ…」
腕を組み、首を傾げた。
聞いてる僕でさえ、この問いは難しい。聞きながら、自分でも考えてみる。
すると、考えがまとまったかのような顔をしたリオン君が話しかけてくる。
「人によって、常識というのは違ってくる。それを世界規模で考えたとき、誰もが納得できるような常識を定義するのは無理だと思うんだ。
だから大事なのは、普遍的な常識を考えることじゃなくて、各々が持つ考え方を尊重することだと思う。
『人のよって考え方は違う』
それを皆が理解してさえいれば、この問いについて、深く考えなくていいと――俺は思うよ」
身振り手振り、考えを説明してくれた。
なるほど…確かに人それぞれ考えは違う。
互いに尊重することができれば、世界はより良い方向へ向かうことだろう。
そのとき、違和感が肌を刺した。
今もまだ争いが絶えないのは、果たして“互いに尊重できていないから”というだけだろうか？
争いの種というのは、思想の違いだけでなく、人々の不満や怒り、はたまた資源を巡って――というのも原因の一つではないか？
様々な視点で想定してみた。
だが、納得の行く答えは見つからなかった。
「ありがとう。おかげで視野が広がったよ」
心に靄を残したまま、彼に感謝を告げた。
「そう？それは良かった」
彼は満足げだった。その証拠に、本棚に鎮座する多種多様な本を、想い人へ送る誕生日プレゼントを選ぶ夫が如く、興味ありげに凝視している。
「そういや、セリアさんどうしてるかな？まだ、新刊コーナー見てるのかな？」
そわそわしだした。彼女のことが、気がかりなようだ。
「多分一階に居るだろうし、見に行ってみようよ」
セリアさんと合流することにした。
手すりを持ち、階段を降りながら尋ねる。
「リオン君はどんな推理小説読んだの？」
別れる前に、彼が言っていたことについて聞いた。
「ミステリー系かなぁ〜冒頭で殺人事件が起こって、主人公とその仲間たちで真相を解明していく…みたいな感じ。
普段読まないジャンルだったけど、意外と面白かったよ」
内容を思い出すように、ぽつり、ぽつりと説明してくれた。
普段は恋愛小説を読んでいると聞いたので、彼が楽しめるか心配だったが、杞憂だったようだ。
「そっか。それなら良かった」
手すりの木の感触に落ち着きを覚えつつ、その感触が途切れたところで、景色の変化に気が付いた。
白い石造りの天井に、魔術で灯されたランプが浮いていた。
階段を降り切り、一階に着いた。
セリアさんは、未だ新刊コーナーで文章とにらめっこしていた。
彼女の後ろ姿を捉えた僕らは、悪巧みを思いついたように顔を見合わせ、背後を取った。
トンッ――
彼女の肩を軽く叩いた。
「わっ！？」
彼女の声が、図書館中に響き渡った。
彼女は申し訳なさそうに腰を低くして、周囲に頭を下げた。
「（もう…やめてよ。急にこんなことされたら、びっくりするじゃん）」
くるりとこちらに視線を合わした。
眉間に怒りを表しながら、本の角で頭を軽く叩かれた。
「（痛っ…ごめん、セリアさん。なんか、ちょっかいかけたくなっちゃって）」
頬を膨らませる彼女を見て、懐かしさを覚えた。どこかで目にした気がする。一層小動物みが増し、微笑ましく思える、この顔を…
「（セリアさんはどんな本読んでたの？）」
リオン君が尋ねた。
「（えっとね〜この本）」
手に持っていた本の表紙を見せてくれる。
『魔術階級論』
重厚な材質紙に、そう記されていた。
階級と聞くと、公爵や伯爵といった『身分の階級』を思いつくが、この本には魔術と書かれてある。
魔術師の階級なのか、それとも魔法やスキルの階級なのか…
このタイトルからは、様々な予想が立てられる。
どんな本なんだ？
考え込む僕を見て、セリアさんが説明してくれる。
「（この本には『魔術師の階級』のことが書かれてあったよ。この階級の魔術師はこんな力を持っている――みたいな。
それぞれの階級で、出来ることが変わってくるみたい）」
魔術師についてだったようだ。階級によって、どれくらい違うのだろうか。
一番上の階級と、一番下の階級では、きっと雲泥の差だろうが…
「（その本、読んでみていい？自分でも見てみたくて）」
気になった僕は、セリアさんにお願いした。
「（これ？いいよ。はい、どうぞ）」
文字の向きをこちらに合わせて、手渡してくれた。こういう几帳面なところが、彼女らしいと思った。
「（ありがとう）」
受け取るときに僅かに手が触れて、少し鼓動が速まった。
さて、どんなことが書かれてあるか…
期待を身体に巡らせながら、ページを開いた。
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『魔術階級論』
著：不明（編纂：セレスティア中央魔術学院）
【序文】
本書は、魔術師の能力を体系的に分類し、教育および統制に資することを目的として編纂されたものである。
魔術は個々の資質に強く依存する不安定な技術体系であり、その力は時に社会秩序を逸脱する。
ゆえに、適切な評価と管理が必要不可欠である。
――ただし、本書に記される分類が絶対である保証はない。
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ここはだいたい前の学校でも習ったところだ。僕はどの階級に分類されるだろうか…
“管理”というのも気になる。
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【第一章：基礎階級】
■見習い
魔術の基礎理論を学習中の段階。魔力の感知、および簡易操作が可能。
■初級
単一属性の基礎魔法を安定して行使可能。詠唱の正確性が求められる。
■低級
複数の基礎魔法の運用が可能。戦闘補助・生活応用の実用域。
■中級
戦闘において、有効な魔術を扱える段階。詠唱短縮・複合魔法の兆候が見られる。
■上級
高威力・広範囲魔法の行使が可能。個体差が顕著に現れ始める。
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この学校での第一入学条件は『初級以上の魔術師であること』だった。
試験会場のある北部領に行き、試験監督からまず検査を受ける。
そこで『階級認定書』を提示する。どの階級の魔術師であるかが記されているもので、A判規格でいうと、A7からA8ぐらいの大きさだ。
その後、入学試験を受けた。チャンスは一回限り。
条件は、『複数の初級以上の魔法を扱えること』というものだった。
その時は微風と灯火を使うことによって、事なきを得た。
得意魔法は補助系の魔法だったので、それを使いたかった。が、一発勝負の本番で採点者が分かりづらい魔法を使うのは、僕にとって不利に働くと判断し、人から見て分かりやすい魔法を使った。
入学後のことも考えると、詠唱破棄ができる得意魔法を使うことで、『中級魔術師』と判定される方が良かったように思う。
それでも、入学できる方を何よりも優先すべきだと考えて、敢えて使わなかった。
今の僕の階級は――中級くらいかな？判定試験は受けていないので、正直分からない。
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【第二章：到達領域】
■到達者
既存理論の完全理解に到達した者。
魔術の再現・改良が可能となり、独自体系の萌芽が確認される。
■超越者
理論の枠組みを逸脱し、魔術そのものに干渉する存在。
現象の改変など、観測不能な挙動を示す。
この階級に属する者は極めて少数であり、その多くは歴史上に名を残す。
―――――――――――――――――――
公爵はどちらに分類されるのだろうか？
公爵程の高みに達しても、恐らくその殆どは到達者に留まることだろう。それだけ、歴史に名を残す程の魔術師というのは数が少ない。
ただ、あの四人の中に超越者がいてもおかしくなさそうだった。魔力の覇気がとてつもなかった…
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【第三章：例外領域】
■外格（測定不能）
既存の魔力構造と一致しない個体。
魔術体系の適用外であり、階級による評価は不可能。
報告例においては、
・魔力を持たないにも関わらず現象を引き起こす
・既存魔術との干渉を受けない
といった特異性が確認されている。
――本分類は暫定的なものであり、定義は確立されていない。
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さっき見た『落下事案記録』にも“既存の魔力構造と一致しない”との記述があった。それを踏まえると、管理対象となった者は『外格』という階級に分類されるのだろう。
僕の身近にもいるだろうか？…まぁ、きっと居ないだろう。
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【第四章：危険指定】
■災厄級（通称）
単独で都市・領土に壊滅的被害を与え得る存在に対する危険指定。
これは階級ではなく、“脅威評価”である。
過去の記録において、災厄級指定個体は例外なく
――管理、または排除の対象となった。
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“都市・領土に壊滅的被害”
脳裏に浮かぶ光景…
巨大な魔法陣――
振り注ぐ魔力の圧――
図書館に来る前に見た、あの記憶。あれが本当に起こったことだとしたら、あの魔法を開発した魔術師はこの階級に分類されるだろう。
『天才魔術師 イリシア』
この本から判断するに、十年前のあの戦争――そこで使われた魔法は、彼女が開発した可能性が高い。恐らく彼女は――『災害級』だ。
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【終章】
魔術とは力である。
そして力とは、秩序を守るためにも、壊すためにも存在する。
分類とは、理解のための手段に過ぎない。
だが――
理解できないものは、いずれ恐怖と呼ばれる。
※補遺：近年、境界干渉型と呼ばれる未分類現象の報告が増加している。
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境界干渉型…境界に干渉できる存在が居るのか。想像はつかないが、きっと歴史に名を残す実力を有した魔術師なのだろう。僕には縁のない話だ。
「（ありがとう、セリアさん）」
本を彼女に返そうとした。
「（その本ここに置いてあったから、ここに直してくれる？）」
彼女の人差し指が、新刊コーナーの空所を指した。
周りには数多くの本が並んでいる。どれも面白そうな本ばかり。今回の新刊は、小説が多めみたいだ。
「（分かった）」
言われた通り直しておいた。
それしても、この図書館には他の図書館にはない目新しさがあるな。今後とも、個人的に足を運びたい。今度来たときは、色んなジャンルの本を試してみよう。
リオン君は普段、恋愛系を見てるんだったよな。なら、恋愛系にも挑戦してみよう。あまり読むジャンルではないが、読んでみたら案外面白いかも知れない。
「（そろそろ出る？時間もいい具合になってきたし、今からお昼ご飯食べても良いかもね〜）」
セリアさんがよだれを垂らしながら聞いてきた。
お腹に調子を尋ねてみる。
グゥゥゥ――
腹の虫が騒がしくなってきた。
ご飯を迎える準備は、ばっちりのようだ。
「（じゃあ行こっか。リオン君はどう？お腹空いて――）」
グゥゥゥ――
「（…ま、まぁ行こうぜ！）」
聞くまでもなかったようだ。
お昼ご飯かぁ…何があるかな？
この街に来てからというもの、道中で胃袋を刺激する匂いが忙しなかった。
何を食べても、舌が狂喜乱舞しそうな予感がする。
入口付近まで来た。ドアノブに手をかけ、扉を開放する。小一時間居ただけだったが、実に濃密な時間だったように思う。
興味深い本が大勢だった。また来るときは、もっとじっくり読んでみたい。
蒼穹図書館を出た。
図書館前に鎮座していた花々が、僕らを出迎えてくれた。可愛らしい花が多く、見ているだけで癒された。
その中に、例の青く輝く花があった。母も育てているネモフィラだ。何度も目にするせいか、一番思い入れの深い花だ。
――アストラ街の大通りに出た。
相変わらずの色彩豊かな建物に、依然として感動を覚えつつ、胃袋を存分に満たしてくれるごちそうを探した。
この辺りは商店街らしく、盛んで、活気だっていた。見渡す限り、人が密集している。
その中でも、特に人が集まっている場所があった。そこはお店というより屋台に近く、長蛇の列となっている。
看板に目をやった。
『第十一回メロンパングランプリ金賞！おかげさまで、大盛況！
甘くて美味しい、出来立てホヤホヤメロンパンはいかが？』
デカデカと黒字と赤字が混ざった文字列が脳に届いた。
なんだあれは…反則だろ。
そりゃあこんなに人が集まるわけだ。
値段は…一つにつき２ルクスか。
普段食べてるパンよりは高めだが、これだけ人気のメロンパンがこの値段で買えるなら、この出費も痛くない。
鞄に入れてある財布を手に取った。
二つの硬貨を手中に収め、列に並んだ。
「うわ〜すごい人だかりだねぇ〜！これ、どれくらい時間かかるかな〜」
セリアさんが背伸びをしながら、列から顔を出している。
必死にかかとを伸ばしているのが、なんとも小動物らしい。
「二人は今日、どれくらい持ってきた？俺は取り敢えず、７セリオ持ってきたけど」
ポケットに入れた財布に手を伸ばし、昨晩用意した金額を思い出しながら開けた。
小銭入れには、青銀の硬貨が六枚と銀色の硬貨が八枚入っている。
財布の中の所持金は６セリオ８ルクス。
ルクスに直すと、６８ルクスだ。
友達と遊ぶということでこれだけ持ってきたが、足りるだろうか？
「私は１アルカ５セリオ！服も買うかも知れないし、これくらいはないと足りないと思って」
彼女の財布から、金色の硬貨が見えた。アルカ硬貨はあまりお目にかかれない。
母からお小遣いで渡されるとき、いつも５セリオもらっているので、普段はアルカ硬貨を見ることがないのだ。
羨望の眼差しを彼女に向けた。
その様子に気づいたらしく、
「別にそんな珍しくないって〜私の場合バイトもしてるしさ」
バイトしてたのか。初めて知った。
「どこで働いてるの？」
リオン君が食い気味に聞いた。その食い入りようは、一歩間違えればストーカーの域である。
「おぉ…食いつくね。私は牧場で酪農家さんたちのお手伝いしてるの。南部領に住んでるから、家から牧場まで割と近くてさ」
バイト先としては珍しい気がする。
バイトと聞いて、真っ先に思いつくのは――飲食店、家庭教師、塾講師とかだ。
そんな中、牧場をチョイスするとは…中々粋な心を
お持ちである。
時給は良いのかな？
「へぇ〜大変そうだねぇ…」
僕の言葉に暫し考え、
「確かに大変だけど、やりがいはあるよ！
牛さんのお世話してると、段々愛着湧いてくるし、酪農家さん達も優しいから、居心地良いんだよね〜
一人で黙々作業出来るし！」
セリアさんは饒舌に熱弁しだした。
彼女の表情は嬉々としており、随分楽しそうに話してくれる。
一緒に働いてみたくなるくらいに…
「楽しそう〜！俺もセリアさんと、牛のお世話してみたいな〜」
彼女の話に相槌を打った。
リオン君もだったか。
「良かったら一緒に働こうよ！きっと楽しいからさ！」
目をキラキラさせながら推してきた。
でも、バイトかぁ…
セリアさんと働くのは別にいい。むしろ嬉しい。
ただ、バイトと考えるとどうも億劫になる。お金が貰えるとはいえ、長時間労働が強制される…と考えてしまうのだ。
しかも、毎月母から貰えるお小遣いで問題なく生活を送れているので、余計に働く気力が起きない。
「俺も働きたい気持ちは山々だけど、もうバイト入っちゃってるからな〜辞めるまでに、最低でも一ヶ月は掛かりそうなんだよ。こんな事なら、バイトしてなきゃ良かったなぁ…」
リオン君がトホホ…という様子でやつれている。
ドンマイ、リオン君。
「そっかぁ…ゼイルはどう？お試し研修期間ってのもあるから、そこで自分の肌に合うか判断できるよ？」
一時的なバイト…それならやってみても良いかも知れない。
お試しなら、無理して頑張る必要もないだろうしな。
「じゃあ、今度やってみようかな。その、お試し研修期間ってやつ」
「ほんと？やった！いつ働きたいか決まったら連絡して？私が案内してあげる！」
牧場バイトの約束が決まった。実際に生きてる牛には会ったことはないので、妙に緊張する。
「いいなぁ〜羨ましい〜」
リオン君が嫉妬の視線を送る。そんなに羨ましいなら、無理矢理にでもバイト辞めれば良いのに。
「次でお待ちの方、どうぞ〜！」
露天商の呼び声が聞こえた。
僕らの番のようだ。
「え〜っと、メロンパン三つ下さい！…三つで良かったよね？」
後ろに居る僕らに確認してくれた。
「うん、それでいいよ」
セリアさんは、後ろ姿だけでも楽しげだった。同時に、僕らを先導するだけの頼もしさが光っている。
「こちら受け取り番号となります。商品と代金の引き換えとなりますので、順番が来ましたらあちらのカウンターまでお越しください」
露天商が右手側を指差した後、三つの紙がそれぞれの手に渡された。
ここはまだ受付だったらしい。カウンターには、また列ができていた。
「まだ前座だったってわけか…」
リオン君が独りでに言い出す。
僕も、ようやく食べれると思っていたので、結構ショックである。
「まぁ、気長に待とうよ。いずれは私たちの番が来るんだし！」
僕らを励ましてくれた。こういうところでも、彼女は優しい。
カウンターに目をやった。丁度男性が代金を支払い、露天商がお釣りの８ルクスを渡したところだった。
「まいど〜！…ん？」
露天商が硬貨を見て、表情を曇らせた。
なんだ？何があった？
支払われたセリオ硬貨を凝視した。
…一瞬だけ、光った。
だが、すぐに沈んだ。
まるで――“真似をしきれなかった”かのように。
セリオ硬貨には真ん中に紋様が刻まれていて、特徴として『周期的に明滅する』…というのがあるのだ。
それなのに明滅していないということは…
「これ偽物じゃねぇか！」
露天商の声だけが浮いて聞こえた。
周囲の喧騒は変わらない。
誰も振り向かない。
…おかしい。
偽物だと叫んでいるのに、誰一人として反応していない。
メロンパンを持った男性は、大通りに飛び出した。
懐から落ちた硬貨が、地面に触れた瞬間――空気が歪んだ。
“禍々しい本”が現れた。
「視るな、知るな、触れるな。
この存在に意味を与えるな。
記憶に残すな、言葉にするな。
認識を歪め、輪郭を失わせろ。
――消えろ」
男性は人が密集する中、本に記された詠唱文を唱え始めた。
空に暗雲が立ち込めた。
空気が重苦しい。
人々は男性のことなど目もくれず、休日を満喫していた。
誰も、彼を“認識しなかった”
「認識歪曲」
瞬間、彼の姿が消えた。そこに居たのが嘘かのように、姿を眩ませた。
たちまち雲は薄まり、燦々と陽光が身体を照りつけた。
「今の…」
言葉が続かなかった。
胸の奥に、確かに残っている。
――“あれは存在していた”という確信だけが。
思わずリオン君を見る。
「ん？どうした？」
――違う。
誰も彼も、見えてすらいない。
青みがかった硬貨が明滅の息吹を吹き返した。
