第四の魔術師 〜魔術を拒む異端者〜

第一章：第一節 『平穏な――学院？』

第十二話 信じられた意味

男は僕を蔑むような声を漏らした。

男が放った魔法は、未だに空気を切り裂いていた。

頬に温かみが伝う。

心臓が早鐘を鳴らしていた。

僕の名を呼んだだけ。

けど、その声色からは、公爵からの“意図”を感じずにはいられなかった。

「…何のつもりですか。僕たちを――殺すつもりですか？」

「…そんなことはない。ただ、担任としての威厳をまだ示せてないと思っただけだ」

彼の嘯くような物言いが妙に癪に障る。

かつての記憶の断片が、心を軋ませる。

――僕はまた“過去”に囚われているのか。

「…公爵としてじゃなくてですか？」

彼は瞠目した後、目を伏せ気味に口角を緩ませる。

「…どうだろうな」

その目からは後悔の念が伺える。

彼はその思いを噛み締めながら、口を開く。

「あなたなら、こんなとき上手くやれるのか――」

蒼天を見上げながら、

「――母さん」

担任のこんな姿は見たことがない。

まだ会って間もないが、少なくとも、過去に取り憑かれるような人間には見えなかった。

…僕と同じ匂いがしたから。

「それにしても――」

担任は試すように視線を投げる。

「よく俺の魔法に反応できたな。魔力測定の結果が嘘みたいに」

背筋が粟立つ。

担任の視線はさながら狩人のそれだ。

…何か勘づかれたか？

「…まぁいい。

お前ら、手本見せるとか言っておいて、配慮が足りなかった。

それについては、本当にすまないと思ってる」

担任が申し訳なさそうに頭を垂れる。

「いや、ほんとっすよ！」

「死ぬかと思ったぁ…」

「手加減とか知らないんですか？」

クラスメイトからのブーイングが、担任の胸に突き刺さる。

思わず担任に、昔の僕の幻影を重ねてしまう。

僕もかつてはあんな風に――

「だがな」

再び空気が締まる。僕の幻影は、瞬く間に薄れていく。

「俺は正直、お前らなら俺の魔法をいなせるんじゃないか…って思ったんだ。

実力判定試験でのお前らを見てて思ったよ。

その実力は、一昔前の俺たち世代の魔術師とは雲泥の差だと。

詠唱破棄が出来るやつだったり――」

担任の視線が、青髪の少女に向く。

あの人は――僕に水属性の魔法を当ててきた人だ。

――多分。

髪色と水属性の使い手という二点から、見当違いも甚だしい推論を弾き出した。

「いかにも、補佐役としての才が見える奴だったり」

担任と視線が絡みつく。

反射的に、目を逸らした。

…そんな期待の籠もった視線を向けられても、返せるものがない。

僕は昔から、期待を裏切ってきたから。

「――浮世離れして動ける奴だったりな」

担任が目を向けずとも、みんなの視線がアサーシに向く。

みんなからしてみても、彼の身体能力の高さには尊敬と疑念が残っていたことだろう。

例えば、魔力測定の結果だ。

僕よりは断然高い。

彼は、このクラスの実力判定試験の首席だ。だが、その魔力値が平均よりも低いというのは、やはり妙だ。

それに、彼は入学当初から現在までの短い期間で、幾度となく不審な行動を取っていた。

独りでに呟いていたこと、この時期での転校、北部領(ノースヴァルト)に住んでいるはずなのに西部領(エルナール)にいたこと等々――

振り返れば、思い当たる節はいくつかある。

その瞬間、脳裏にアサーシの言葉が蘇る――

「――いつか聞かせてください。あなたが私を許せるようになったら」

――許せるようになったら？

どうしても、言葉通りの意味じゃないと思ってしまう。

もっと別の意味があるんじゃないか？

…そう思ってしまう。

彼が不審なことに、変わりはない。

けど、あの時の彼には、経験こそ違うものの、確かに年相応の親しみを覚えた。

そして、“救い”を求めているように見えた。

呪縛から解き放ってくれる。

――そんな“存在”を。

思えば、このグラウンドに着くまでのリゼリアさんとアサーシが親しげだったのも、彼女が彼にとっての『救い』になったからかも知れない。

もしそうなら、一つの可能性が浮上する。

彼女は僕の魔力測定での結果を受けて、一瞬目の焦点が合わなくなっていた。

気のせいかも知れないが、彼女が動揺を見せたのは間違いない。

クラスメートの“困惑の動揺”とは一味違う、“焦りの動揺”を――

アサーシとリゼリアさん。

…いったい何を抱えているんだ？

「そんなお前らに向かって、俺は魔法を放った。教師のくせに、未来ある若い芽を摘みかけた。

…ほんと、誰が言ってんだか。魔術実習のときに、お前らに言ったばかりなのにな」

担任の声には、後悔が滲み出ていた。

先ほどまでの公爵ぶりはどこ吹く風とばかりに、視界に懺悔が色づいていた。

「ゼイルの言う『公爵としてじゃなくて？』ってのも、あながち間違いじゃないのかもな」

頬に晩春の空気が伝う。

担任の周囲は、凪のように静かだった。

彼は唇を噛みしめていた。

目を皿にした。

意外だ。担任は“我が道を行く”タイプだと思っていた。

生徒の声には耳を傾けない――そう思っていた。

…ただの一人合点だったのかも知れない。

これだけじゃない。

僕の思い込みや推測は、単なる独善的な妄想に過ぎないのかも知れない。

そうだ。アサーシやリゼリアさんを怪しく感じるこの思いも、きっと勘違いで――

そのとき、クラスメートを一瞥する。

アサーシとリゼリアさんに目が行った。

彼らの担任への眼差しには、怒りも憐憫もない。

ただ、静観していた。

皆とは違う視線を送る彼らに、僕は一層訝しみを深める。

「それでも、俺は“教師”だ。この学校でやっていくと決めた、一人の人間なんだ。未来ある若者を、この手で導く――と。…今度こそ」

担任は掌を掲げ、静かに陽光を握る。

白髪の青年の手が、一瞬震える。

その姿に、何故か青年には不釣り合いな幼さを重ねてしまう。

「この想いは間違いなく本物だ。公爵としてじゃない。この学校の――教師として」

ローブが舞い、春風に担任の髪がかき上げられる。

その表情は“僕の中の担任像”が明確に砕ける程、穏やかだった。

「…少し話し過ぎたな。さて、授業に戻るとしよう」

担任はまた、もとの顔に戻る。

だが、その顔つきは普段より一層精悍としていた。

僕はこの日、初めて彼がこの学校の一教師だと思い知らされた。

――この時からなんですね、先生。

「――無詠唱。これをできる奴が、何を考えているか分かるか？」

愚鈍で不始末な行動を見せた彼は、その汚名を払拭すべく、教室――いや、担任としての責任を持ち始めた。

無詠唱…確か“教師でも難しい”だったっけ？僕も生まれてこの方何度も試してみたが、幾度となく失敗に終わっている。

得意な魔法であれば、詠唱破棄はできるんだが…

こう――頭の中で詠唱文を思い浮かべて、自分なりにイメージすると…

お！来た。手に魔力が込められるこの感じ。こうなると『マナ循環』が活発になる。この状態になると、後は技名を叫ぶだけで“詠唱破棄”の完成だ。

――言うは易し。

最初のうちは、イメージすることもできなかった。幼い頃だと魔法の出力も低いし、操作(コントロール)もままならない。まともな魔法が出せやしない。

自分が使う魔法の見本を見ようと、母に聞いてみたこともあった。

あれは確かあの日――

「お母さん〜魔法教えて！」

「ん〜お母さん、魔法は全然使えないから、教えられるか分かんないよ？」

僕は、兎にも角にも使いこなせるようになりたかったものだから、母が折れるまで食い下がった。

「大丈夫！絶対僕よりお母さんの方が使えるよ！だから、教えて！教えて！」

「も〜わかった、分かったわよ。今ご飯作ってるの。だから、ちょっと待ってて…って、エプロン掴まないで！危ないから！」

料理をする母を尻目に僕はロープが如くエプロンを引いていた。

観念した母を見るや否や、蝶番の音を響かせながら意気揚々と扉を開ける。

僕は早く教わりたくて、家の庭を駆け回っていた。

草が生い茂っており、空気も澄んでいた。

頬を伝う風が心地良かった。

庭には当時も母が育てていたネモフィラが咲いており、時折近づいては、香りを楽しんでいた。

その香りは淡く優しくて、母の愛情を彷彿とさせた。

「よ〜し。まずはゼイルに合う魔法属性を調べて見ようか。ゼイル、手貸して？」

斜陽が母の手に照射する。

僕は手を取る。

…温かい。女性らしい手つきではあるが、それだけではない、母親としての芯の強さを感じた。

「魔法には相性があってね、例えば火は水に弱いし、水は雷と氷に弱いの。後は――」

母の話をまとめるとこうだ。

<相性>

水、風→火

雷、氷→水

土→雷

火→氷

風=土

雷、氷→風

「――で、ここからが重要なの。この握手した状態だと、魔力を流すことで私たちの属性相性が分かるの。すごいでしょ？」

魔力を流す…そんな方法が…

当時の僕はそう思った。

体内で魔力を流すイメージは、容易ではなかった。

「だから、私の魔力が拒絶反応を起こしたらゼイルの属性は“雷か氷”で、ゼイルの魔力が拒絶反応を起こしたらゼイルの属性は“火”ってこと。

因みに、属性相性が良いと拒絶反応が起きないの。やってみようか」

会話から、母は『風属性』なのだと悟る。

――これで僕の魔法属性が判明する。

身震いが収まらない。僕はどうなってしまうんだ…

そんな僕を見かねて、

「大丈夫」

「え？」

母の左手の体温が、僕の頭皮を通して感じられる。

「お母さんがついてるから」

僕は母の撫でる指を幼い右手で握る。

「お母さん…」

「いくよ？えい！」

母の可愛らしいかけ声とともに、魔力が流れ込んでくる。

さて、僕の属性は――

「きゃっ！」

「わぁっ！」

――どういうことだ？

「嘘…なんで？」

薄闇が広がり始めた。

僕はあまりの不可解さに困惑していた。

確か、母が話した属性判定方法は“片方”の拒絶反応によって成り立つものだったはず。

なら――

「…ゼイルの属性は、普通じゃない…っは！」

母は自身の失言に気づいた後に、すぐに僕の側に駆け寄る。

「ごめん、言葉が過ぎたね。普通じゃない…なんて言われたら、嫌だよね。ほんとに、ごめんね」　

僕は悲しみの余り、涙を堪えきれなかった。

そんな僕を、母はそっと抱きしめてくれた。

あったかい…涙腺は更に緩んだ。

母のエプロンは湿ってシワが入る。

そのシワは頑固で、しばらく落ちなかった。

「落ち着いた？」

「…うん」

母は僕が泣き止むまで、ずっと抱きしめ続けてくれた。ただひたすらに温かく、安心する。

「それにしても、どういうことなんだろ。あんなの、初めて見た…」

眉間に皺を寄せ、探偵のように顎に指先を当てた母。

“初めて”ということは、母は昔から属性判定をやっていたのだろうか？

それとも、他の人がやっているのを見てたとか…？

「…あるとしたら」

母は不安そうに僕の目を見つめる。

一拍を置いて、残酷にもその事実を告げる。

「…属性なし」

それなら、僕が今まで使おうとしていた魔法は何なんだ？

魔法は、属性があってこそのものじゃないのか？

…僕は属性持たずに、何を生成していたんだ？

疑問は尽きない。

だが――

「お母さん」

「…どうしたの？」

母は慰めるように聞く。

「僕、見つけるよ」

「え？」

母は意表を突かれた顔をする。

「絶対、魔法使いたいもん。夢だったから」

そう…夢なのだ。魔法で、“魔術師”として世界を旅する――そんな夢。

「ゼイル…」

「ねぇ、お母さん。僕たち、“スキル”ってのもあるんだよね？」

「うん」

母は憂慮を滲ませる。その顔には、必死に繕った笑顔が張り付いていた。

「…僕の中に何があるのか、見つけてみるよ。そうして初めて、僕は『魔術師』としてこの世に生まれ落ちるんだ」

それは決して楽ではないだろう。けど、そうしないと、僕は土俵にすら立てないのだ。それこそが、持って生まれたもので戦う、唯一の術なのだ。

「そう…分かった。お母さん、応援してるわね」

母は気重そうに返答する。

母は知っていたのかも知れない。

この実力至上主義の世界で、才のない者が『魔術師』となる無謀さを。

その意味を――

――そうだ。あの日、僕は“属性なし”…その可能性が高いと分かったんだ。

“属性なし”が本当なら、次の二つが考えられる。

一、魔法が使えない。

これは今使えていることから、可能性としては低いだろう。

…本当に“魔法”なら――

二、僕が使っているのは魔法じゃない。

魔力の流れも感じるし、マナが消費されてる感覚もある。

それでも、魔法ではなく別の何かではないか…という説。

馬鹿馬鹿しい話だ…と今すぐにもでも切り捨てたいところ。

が、否定できるだけの材料がない。

同時に魔力が“拒絶し合う”…異例の事態に、当人の僕でさえ困惑が隠せない。

…そう言えば、この学校に来る前の僕は“母が魔法が使える”と認識していたか？

夢で母が魔法を使えると知っただけで、それ以前にはそんな覚えはなかった。

思えば、母と属性判定をしたこの記憶も、この学校に来てからのものである気がする。

…あくまで気がするというだけだ。

だが、この学校に来てからというもの、妙な魔力の流れが感じられる。――いや、入学試験の頃からだったか？兎にも角にも、その辺の時期であることは確かだ。

以前までの僕とは違う。

まるで『僕じゃない何か』に“細工”されるような――懐かしい安心感が、胸中にささめくような――奇妙な感覚だ。

いつだったか、どこかで――

「正解は、詠唱から技名に至るまで、こと細やかにイメージ仕切ることだ。

ただイメージするだけじゃない。詠唱に込められた想い、その魔法が生まれた場所、――すなわち“意味”を思い描く」

過去の記憶の旅をしていた僕を引き戻すが如く、無詠唱についての説明をする担任。

意味…か。考えたこともなかったな。

確かに、その魔法を作った人の心情を読み解くことができれば、自ずと身体に染み込みそうだ。

怒りだったり、嘆きだったり。

「そうすると――今まで輪郭が朧げで、霞んで見えていた魔法が…精緻され、解像度が上がるように視界が晴れる」

想い、場所。魔法はどこで生まれ、作った人は何を感じていたのか。それを思い描くことで、真に魔法が扱えるようになる。

――僕は言われたことを反芻し思考する。

「よし、やってみようか。最初のうちは出来なくて当たり前だ。大事なのは、臆することなく挑戦すること。

まずは…扱いやすい水魔法でやってみよう。無詠唱という高い壁を越えるには、簡単な障壁から越えることが重要だからな。

それから、得意魔法でない奴もやってみること」

…僕もやらなきゃか。

まぁいい。最初は、水魔法で感覚を掴むんだ。

まずは詠唱から。

魔法は南部領(ラフィリア)で精霊と契約したことで生まれた――と、リヒト先生が言っていた。なら、精霊を魔力に置き換えて指先に集めていくイメージで――

『澄み切った水の精霊よ、集い解き放て――』

水の精霊が、飛沫を舞いながら連なる光景が見える。

…分かる。前より鮮明に。

これが“意味”…

飛沫が満ちた。

精霊の息吹が宙に霧散する。

直感する――

――ここだ。

『水泡(アクア・スプラッシュ)』

息を潜める精霊が息吹を吹き返す。

掌と、目と鼻の先にある水の玉が勢いよく散布する。

やや上目に放ったせいか、その玉は空に広がる。

鮮やかな光が網膜を差す。

その空は、雨上がりのように天弓が架かっていた。

「…できた」

やったぁぁぁ！

ついにやったのだ。僕には、攻撃魔法の才がないと思っていた。

僕はみんなの補佐役として活躍するしかない。――そう思っていた。

だが違った。

やり方が悪かっただけなのだ。

勉強方法が悪ければ成績が伸びないように、意味を思い描きイメージすることで、僕にも使えたのだ。

これでみんなと同じように――

その瞬間、急に瞼が重くなる。

なんか、対抗戦のときも、こんなことがあった気が…

「あ、言い忘れてたが、初めて無詠唱を成功させると、大抵マナ切れになるから気をつけろよ〜

まぁ、初回で成功させる奴は滅多にいないだろうが――って、まじか」

そりゃあないでしょ…

担任に怨嗟の視線を送った。