第四の魔術師 〜魔術を拒む異端者〜

第一章：第一節 『平穏な――学院？』

第九話 等閑視の油断

「行う場所は南部領(ラフィリア)の草原地帯ですので、早めに移動してくださいね！」

先生は左手を教卓に置き、右手で『やったろうやないかい！』という闘気を放った。

草原地帯か…どれくらいの広さなのかな？広さによって使える魔法の種類も変わってくるから、できれば教えて欲しいところだが。

少なくとも、中級魔法は使えないとかなり厳しいぞ…

「それじゃあ授業で会いましょう！」

リヒト先生は教室を後にした。

ゼイルとは戦ったことがない。

…どうなるかな。

私は不安と少しの期待を胸に、教室を出る。

――すると、銀髪の青年が隣の教室から頭角を現した。彼の紅蓮の瞳が、気まずそうに青みを落としている。

少なくとも、今は会いたくない人物と目が合ってしまった。

「あ、セリアさん…」

彼が気まずそうに呟く。

「…ゼイル」

私たちはそれ以上話すことができなかった。

指先が痺れる。

唇が震える。

私、まだゼイルと――

仮面を取って話すのが怖いんだ。

けど、ゼイルだって話すのが億劫なのは私と同じはず。

勇気を出さないと…

私は南部領(ラフィリア)に向かって歩き出した。

一階まで階段を降り、何のために設置されてあるのか分からない昇降口を通る。

今日は雲一つない快晴だ。

…腕がなる。自分の全力が出せる絶好のコンディションだ。やはり、天気が良いと気分も少し晴れやかになる。

ただ、私の得意魔法との相性が良いかと言うと…少し怪しいところだけれど。

「え〜っと、確か南門を通ればいいんだよね」

南玄関口から飛び出し、赤レンガの上に立った私。草原地帯の位置を思い出しながら、脳内で道筋を組み立てる。

セレスティア中央魔術学院から南部領(ラフィリア)にアクセスするには、南門これが一番手っ取り早い。だから、さっさと行こうとしたんだけ――

「あ、セリアさん！今から行く感じ？」

――どもねぇ…

金髪の青年は、明るさと鬱陶しさを孕んだ声を、私の鼓膜に響かせる。

「え、あ、うん。そんな感じ…」

抑揚を極限まで落とした声で、彼に返答した。

この人は、クラスメートのリオン＝アルヴァ。なんかどっかで聞いたことのある音の響きだが、気のせいだろう。

入学初日からクラスの人気者になった人だ。初めのうちはそこまで嫌悪感がなかったのだが、最近は事ある毎に絡んできて鬱陶しく感じている。

というか――私がクラスの女の子と仲良くできないのは、案外こいつのせいだったりする。なぜなら、こいつ…無駄に顔が良いのである。

クラスの女の子たちは、瞬く間にこいつに心酔した。そんな人気者と私が話していたら、自ずと女子グループからハブられるわけだ。

「はぁ…」

「どうしたの？セリアさん。そんなため息吐いてたら、運気が逃げちゃうよ？」

うるせぇよ。誰のせいだと思って…

私はその言葉が出る既のところで押し留まる。

それにしても、クラスの女の子たちはこいつのどこを好きになったんだ？

ピアスなんか空けちゃって妙にチャラついてるし、制服も着崩しているこいつのどこを――

はぁ…やめだ、やめ！

こいつと関わってたら本当に運気が下がりそうだ。

さっさと行こう。

「じゃあね、リオンさん。対抗戦のときはよろしく」

無機質に、冷たく足蹴にした。

「…！うん、分かった」

何故だか頬を赤らめているように見えた。

…気のせいか？

「（初めてセリアさんに名前呼んでもらえた…嬉しい！）」

――私は南部領(ラフィリア)の森の中を彷徨っていた。鼓膜には、馴染み深い微細な音が鳴っている。

…絶賛迷子中だ。

南部領(ここ)に住みだしてから随分経つのに、未だに地理を把握できていない。

「入り組みすぎなのよ…」

森が生い茂っていることに別に文句ないのだが、せめて道を整備してほしい。

特にここ――『ヴェインベラ』は。

いくら南部領(ラフィリア)に住民が少ないからって、ほったらかしにし過ぎだと思う。

エリュシア公爵は何を考えてるんだろ。

素性も全く知れないし…啓示を信じるタイプの、多分やば目な人だし。

はぁ、リヒト先生にちゃんと道筋聞いておけば良かった…

私は今更ながら後悔する。

それか――ヴェルガに“あの子”連れてきてもらっても良かったかな…

「あ、セリアさ〜ん！こんなところにいたんだ〜！」

げっ、疫病神が来た。

今度はどんな方法で運気を吸い取るつもりだ…？

咄嗟に戦闘体勢で身構えた。迎撃の用意は完了だ。

いざとなれば凍りつかせることもできる。他の人なら躊躇うが、こいつならそんな情も沸かないだろう。

「ま、待って！俺はただ、セリアを呼んできてって先生に頼まれただけだから！」

「…頼まれた？」

私の臨戦態勢を見る否や、両手では飽き足らず、全身で供述してくる彼。

「うん。セリアさんがあまりにも遅いからって、リヒト先生に頼まれたんだ」

…そうだったのか。悪いことをしたな。

原因は私だったと分かり、急激に申し訳なさが溢れ出てくる。

――立つ瀬がないとは、このことか。

というか、みんなもう集まってるのか。

よく迷わずに行けたものだ。

「ごめん、勘違いしてた」

一応の謝罪の意を示しておくとする。リオンに対して頭を下げるのは、些か釈然としないが。

「勘違い？何のこと？」

彼の髪の触覚が右に垂れた。心底不思議そうに言われる。

「いや、別に…」

私は彼が鈍感なことをダシに使い、説明責任を放棄した。

「まあ〜でも、セリアさんに逢いたかったって気持ちもなくはないけどね！」

リオンは照れ臭そうに言う。

なんだこいつ。ムカつくな。

「…変態」

癪に障るこの祟り神に、八つ当たりしてやった。

「え！？別に下心はないよ！」

「…嘘つき」

「嘘じゃないって！」

そんな会話をしていたら、草原地帯まで来てしまった。

ようやくこの疫病神ともおさらばだ。

清々する。

…まぁ、リオンがいなかったらここにたどり着けてなかったかもだが。

そういう意味では感謝している。

「お、着いたね！ここが草原地帯かぁ〜

スゥゥゥ――ハァァァ――うん、ここの空気は澄んでていいね！」

確かに、ここの空気は美味しい。

きっと、自然好きのゼイルにはたまらない場所だろう。

そう言えば、ゼイルはもう来てるかな？

「は〜い、注目。全員集まったみたいだな。これから行うのは、魔術実習。担任から聞いての通り、A組対B組の対抗戦だ。

実はC組のみんなにも来てもらってるんだが、今回は外から観てもらうだけだ。単なる観客だと思ってくれ」

ゼルフィア公爵が…いや、ゼルフィア先生が前に立って説明してくれる。

そう言えば、この人には私と似たものを感じるんだよな。

多分、使う魔法が似通っているからだと思うのだが…

「ルールは三つ。

一つ目は、仲間討ちはなし。これがありだとめちゃくちゃになるからな。

二つ目は、勝敗の決め方について。

勝利条件は、相手のクラス全員を戦闘不能にすること。戦闘不能ってのは、相手が行動不能になったり、気絶したりすることな。因みに、制限時間は特に設けてないから、授業が終わるギリギリまで戦ってもらって結構だ。

そして三つ目は、殺しはなし。お前らはこの学校に入学した時点で、将来有望な生徒たちだ。若い芽を摘むわけにはいかない。これは絶対に守ってもらう。

…以上がルールだ。何か質問はあるか？」

「はい」

白髪の青年が手を挙げた。

挙手した方と逆の手には、陽光に反射する銀色の何かが握られている。

「アサーシか。質問はなんだ？」

「武器の使用は可能ですか？」

武器？そんなの使うのか。

私が疑問に思っていると――突如として、彼は左手を高らかと上げた。そこで、“何か”の正体が判明する。――獲物だ。

…なんで持ってきてんの？危なくない？

「ああ、殺さないという前提の上でなら可能だ」

「分かりました」

ゼルフィア先生からの許可が下りると、彼は危険物を颯爽と鞘に納めた。

魔力は高くない。

…少なくとも、脅威ではないはずだ。

「他に質問は…なさそうだな。

よし、それでは各々好きな場所についてくれ」

そよ風が吹き抜ける草原で、私の魔法と相性の良さそうな場所を探し回る。

どこがいいだろうか…

やはり端の方か？

でも、真ん中に行って一気に削るのもありだ。

――そのとき、目を見張る魔力が立ち昇る。

あの人は一体…？

「カイラス君、今日は頼むね！」

「期待してるよ〜！」

「英才教育の賜物を、B組に見せてやれ！」

A組の人たちが緑髪の青年に群がって激励している。

…まずはあの人を警戒しておこう。

今回の対抗戦の最大の壁は、恐らく彼だ。

「全員、準備はいいな？…これより第一回組対抗戦を決する。各々、悔いのないように。それでは――始め！」

始まった…

まずはあの人を――

そのとき、背筋が震えた。

空気が変わる。

草原を吹き抜ける風が止まる。

誰かが、魔力を解き放った。

「…雷王領域《ライオット・テンペスト》」

緑髪の青年が、静かに影づく声音で呟いた。

――瞬間、快晴の空に暗雲が立ち込める。

え、何が起こって――

その刹那、クラスメートたちは次々と倒れ込んだ。

稲妻が地面を裂ける。

草原が焦げ、空気が焼ける。

魔力の圧で、膝をつく者もいた。

…一瞬だった。

息をする間もないまま――

「え！なに、なに！」

「今、あの人がやったのかな？」

「てか、魔力すご！この場で一番魔力高いんじゃない？」

C組の生徒が騒いでいる。中には、いかにも脳筋そうな筋肉バカも混じっていた。

…鍛えてるのかな？

その担任であろう人も、開いた口がふさがらない…っといった感じ。

あの人――襲撃のときの先生じゃん。通りで見たことあると思った。

「（凄まじい魔力…こんなの“あっちの世界”でもあんまり見ない…）」

紫紺の瞳に、閃光に近しい魔力が走る――

…これはまずい。

このままじゃすぐ終わる。

…そんなのいやだ。

まだ、ゼイルと本音で話してないのに。

「ん？まだ立ってるのがいるな。

あいつは…なるほど。俺と同じ推薦合格者。なら、次はあいつだな」

そう言って、緑髪の青年が電光石火で眼前に迫る。

脊髄反射で繰り出す。

――氷槍(アイスランス)。

槍は緑髪の青年の頬を――耳端を掠める。

「…へぇ。B組にもまともなやつ居たんだな。正直、見くびってたよ」

切れた皮膚から吹き出た血流を抑え、私に余裕さを見せる青年は、グッ――と力を込めた後に止血してみせた。

今、本当に危なかった。

あと少し遅れていたら、意識を落とされていただろう。

「…女子だからって、手加減は無しで行くぞ？」

「…もちろん」

私たちは構え出す。

これは、スキルを使うしかない。

私の最大火力をこの人に…

「（こいつのスキルを魔法で処理する）」

「氷枝分身(フロスト・ブランチ)！」

「…迅雷(ライトニング)」

自身の分身を繰り出した。

絶え間なく続ける――

「…凍える冷気の衣よ、集い、敵を覆いつくせ――」

空気に氷の息吹が入り混じる。たちまち――冷やされた水蒸気は、途端に形を帯びていく。

周囲に冷気が舞い踊った。

「…氷獄(ヒュール・ディ)」

氷が地面を走る。

白い霜が草原を飲み込み――

Ａ組の生徒たちは次々と凍りついた。

「（…やるな。だが、詰めが甘い。隙だらけだ）」

背後から痺れの残響が聞こえた。

まさか――

「閃電(サンダー)…」

『カイラス』が雷を放つ――それだけで、数人の生徒が吹き飛んだ。

「ぐっ…」

鋭い光が私の体内に流れ込む。刹那の崩壊に伴って、体がヒビ割れた。

激しい痛みと共に分身は壊され、分身への魔力ダメージが追撃する。

…痛い。

こんなに手傷を負ったのは久々だ。

それだけ格上…

だけど――

「まだやるか？」

――まだ終われない。

私はまだ、ゼイルと本音で話していないのだ。

こんなところで倒れるなんて…絶対に嫌だ。

氷の魔力を握りしめる。

私はまだ――終わらないぞ。

小さな私の体で、『お前に屈するつもりはない』との意を、脅しで体現した。

「諦めて…たまるか」

「…そうか。それは気の毒だ」

緑髪の青年は勝ちを確信した顔で笑った。私の意識の外で、異質な気配が忍び寄る――

「（隠密(シークレシー)）…」

今、後ろから何か聞こえて――

「セリアさん、危ない！」

獲物を手にした青年が猛スピードで迫ってくる。この人、さっきの――

その間に、リオンが割り込もうとしている。

「馬鹿！」

私は即座に氷柱(アイス・ピラー)を展開する。

「…チッ」

怒気を孕んだ声が両耳にまとわりつく。

なんとか間に合った。

「大丈夫？」

私はリオンを心配した。守ることに必死で、足元がおぼつかない様子だ。

…仕方ない。手でも貸してやるか。

「かっこいい…」

…は？

「何言ってるの？」

「惚れ直したかも…」

今戦闘中だぞ？分かってるのかこいつ？

恋心を隠す気が一切ない彼は、私のドン引き顔など眼中にもないのか、はたまたそんな私に興奮でもしてるのか、――いずれにしても、息が荒くなっている。…頼むから後者だけは辞めてくれ。

――てか、

「惚れてたのかよ」

「うん。出会ったときから、ずっと。一目惚れってやつ」

全然気づかなかった。

ふと顔を上げると、遠くで眺めているゼイルと目があった。

…気まずい。会話聞かれてなきゃいいけど。

「…はぁ、寝言言ってないで早く集中して。ただでさえ、こっちは不利なんだから」

「寝言！？僕は本気だよ！」

私のあしらいに感情を沸騰させた彼。視界に私しか映っていないと断言出来る程、大きく声を荒らげている。

いつまで言ってるんだ、こいつは。

しかも『俺』から『僕』になってるし。相当興奮してるんだな。

「…お盛んなところ悪いんだけど、そろそろいいかな？」

緑髪の青年が眉毛をピクつかせている。

うちの疫病神が本当に申し訳ない…

「空気を読んでいただき、ありがとうございます！」

「一回黙ってくれるかな！？」

漫才のやり取りとしか思えない会話だが、この場にリオンをシバキ倒す人は誰も居ないので、仕方なく私が買って出るしかない。

こんなんでA組と張り合えるのだろうか…

「（セリアさん、ちょっといいかな？）」

彼の端正な顔立ちが、私の耳元までやって来た。

リオンが耳打ちで話しかけて来る。

ど、どした？急に真面目な顔になりやがって。

「（何？今集中してるんだけど）」

「（考えがあるんだ）」

柄にもなく真剣な声色で話し出す彼。先程までのおちゃらけ馬鹿はどこへやら――すっかり優等生の猫を被ってしまっている。

――考え？

もしや…ここからＢ組が優勢になる秘策でもあるんじゃ――

「（今、こっちも向こうも数はそこまで多くない。実力が高い人だけ残ってる感じだ。

だから、魔力が低い人を中心に狙っていけば良いんじゃないかな？

そうして数の有利を作れれば、勝機が見えてくると思うんだ）」

至極当たり前ながら、いざ考えてもみると有効な手立てが、彼の口から聞こえた。

なるほど…確かにもっともな意見だ。

先に相手の数を減らすべき――

「（そして、さっきの動きを視ていると、セリアさんは大技を使った後の隙が大きい。

だから、僕がその隙を補えたら、かなり有利に戦えると思うんだよね）」

私の弱点を的確に突き、かつ補助する方法まで提案してくれた彼。

リオンはよく見てるなぁ…

――ん？もしやこいつ…私に夢中で、戦闘に身が入ってなかったとかじゃないだろうな？

「（リオンは何が使えるの？）」

「（俺は土魔法を使う。援護には、ぴったりだと思わない？）」

確かに…

指を顎に添えた。

土魔法と言えば錯乱の頂点と言っても良いほど、補佐性能に長けている。それが使えるともなれば、『鬼に金棒』もいいところだ。

私は大きく頷いた。

…あれ？この言い回し、誰に教えてもらったんだっけ？

「（よし、決まりだね。まずは…あの人にしようか）」

あの人――え、ゼイル？

銀髪青年は意表を疲れたのか、恥ずかしそうに顔を逸らした。

…でも、ゼイルとはいずれ戦うつもりだった。

きっと、今だ。今しかないないんだ。逃げるなんて、私には似合わないから。

「行こう、リオン」

「ああ、セリアさん」

拳を固く握り――精一杯の決意を固めた。

――今、セリアさんと目が合った。

僕はなるべく目立たぬようにクラスメートを援護していた。

数も少なくなってきちゃったし、そろそろ集まって動いた方が良さそうだな。

今いるメンバーだと…アサーシあたりが良さそうか。

カイラス君は一人でも十分やれるだろうし、アサーシなら僕と上手く連携が取れそうだ。

白髪青年に視線をやった。

彼はその視線の意図を察してか、すぐにこっちに来てくれる。

「（ゼイルさん、どうしました？）」

「（数も少なくってきたから、集まって動いた方が良いと思って）」

「（なるほど…確かにそれなら有利にことが運びそうです）」

会話に集中する僕は、うっかり状況把握を怠ってしまった。

あれ？さっきまであったセリアさんの姿が見当たらない。

一体どこに――

「（ゼイルさん、来ます）」

アサーシが額に汗を滲ませた。

「（え？）」

素っ頓狂な声を漏らしてしまう。

「（戦場では、油断した方がやられるんです。しっかりしてください！）」

アサーシの視線の先に目をやると、セリアさんと――金髪の青年がいた。

セリアさん…

胸の奥が痛んだ。

なぜだろう。

戦場なのに、彼女が誰かと並んでいるだけで――こんなにも落ち着かない。

緊張で身震いする体を堪えながら、彼女と視線を交わす。

…言わずとも分かる。

彼女は本気だ。

なら、

「…期待に応えないとな。行こう、アサーシ！」

「ええ」

僕らとセリアさんたちは、一気に距離を詰めた。

取り込まれたマナの巡りが一層激しくなる。

体内での『マナ消費』が騒がしくなってきた。それに同期するように、魔力が連動して体中に渦巻く。

「ゼイル、本気で来て！」

「セリアさん…もちろん！」

四つの魔力が解き放たれる。

この瞬間、草原の空気が一変する――

「氷枝分身(フロスト・ブランチ)！」

「泥濘(マッド・エリア)！」

「同調(レゾナンス)！」

「隠密(シークレシー)…」