また会えますか？

誠実なあなたでいて

オリジナル短編小説集『また会えますか？』の一編です。

　あなたに、「また会いたい。」と思う人は、いますか？記憶の片隅にある、あの日、遊んだあの子、駅のホームで見かける人・・・「会いたい」。そんな気持ちを綴る短編集。

　画家の茅景は悩んでいた・・・描いても描いても、担当者から良い返事を貰えない・・・そんな中、仲間と展示会の準備を進める・・・。

　お時間がありましたら、お読みくだされば幸いです。

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「これじゃぁ、ダメですね。」

レトロな雰囲気を残す喫茶店で、スーツの男は、スケッチブックに描かれた絵を見ながら、ため息交じりに一言そう言った。

「えっ？どうしてですか？」

向かいに座っていたカジュアルな服装の男は、持っていたコーヒーカップをソーサーに置き、聞き返した。

「確かに、色使いは綺麗ですし、顧客の要望にも、まぁ答えているとは思いますよ・・・。」

「だったら・・・。」

「でも、足りません。」

「足りない？」

「えぇ、これでは顧客は買ってくれません。」

「・・・・・・。」

カジュアルな服の男は、自身の腕より少し長いパーカーの裾を握り込む。

「泉堂先生、こちらも遊びじゃないんです。売れる絵を描いて下さい。」

「売れる絵って・・・。」

「顧客が食いつく絵のことです。買ってくれなきゃ、意味がないでしょ。」

「でも、小味山さん、この絵は・・・。」

「先生。」

何かを言おうとした泉堂の言葉を遮るように、小味山の声が、先程より冷気を帯びる。

「！？」

その冷たい声に、泉堂の肩が跳ねる。

「余計なことは考えず、言われたとおりに描いて下さい。それが、顧客の要望で有り、何よりファンの為です。」

「・・・・・・。」

「茅景先生、それが出来ないなら他の方に、この仕事はお任せしますよ。」

「・・・分かりました・・・。」

泉堂は、絞り出すような声で言った。

いや、言うしかないのだ。仕事を失うのは、恐ろしい。

お金に困ればは、スケッチブックもキャンバスも絵具も買えなくなる。

昔、苦労した日々が頭を過り、頷くしかなかったのだ。

「じゃぁ、また二週間後にお願いします。」

小味山は立ち上がり、自分が飲み干した紅茶の代金をテーブルに置き店を出て行った。

「はぁ～・・・。」

小味山がいなくなった席に残った自身のスケッチブックを見て、泉堂は溜息をついた。

「売れる絵、か・・・。」

そう言った先には、三日間考え悩みながら描いた絵が描かれていた。

「この絵、描くの大変だったんだよな・・・。」

デザインの輪郭を指を滑らせながら、呟いた。

「はぁ～・・・ん？うわぁっ！？マズイっ！」

泉堂は、スマホの時刻表示を見て、慌てて席を立った。

「はぁはぁ・・・ごめんっ！」

泉堂は、蔦の絡まった扉を勢いよく開け、店の中にいる人物に謝罪をした。

「遅い。」

「紅香ちゃん、待たせてごめんっ！！」

ここは、あるビルの二階に入っている喫茶店。

隠れ家的な店は、知る人ぞ知る名店で、マスターの淹れるコーヒー飲みに来る顧客も多い。

そんな喫茶店で、泉堂を待っていたのは、紅香と呼ばれた艶のある美女だった。

「もういいわ。早く座りなさい。」

「うん・・・。」

泉堂が紅香の向かいに座ると、すぐに水とおしぼりが出てきた。

「僕、オレンジジュースで。」

「かしこまりました。」

口数の少ないマスターは、一礼をして厨房に入って行った。

「で、作品の方は、どうなの？」

「殆ど梱包して、業者さんに頼んだよ。」

「そう。私の方も、だいたい終わったわ。」

　画家であり、イラストレーターとしても活動する紅香と泉堂は、一週間後に、知り合いのギャラリーで小さな展示会を開催する。

今日は、最終確認の為に紅香行きつけの喫茶店にやってきたのだ。

「殆どって、まだ出来上がって無い物もあるの？」

「僕の分のスペース、あと一作品展示できるんだけど、出す絵が決まらないんだ・・・展示会のテーマと、何か違う気がして・・・。」

「そうなの？あなたにピッタリなテーマだと思うけど・・・。まぁ、納品までは、少し時間があるから、問題ないわよ。メインにする絵とかは決まってるから、チラシの作成も終わってるし。」

「うん、もう少し、考えて見るよ。」

そこへ、話の区切りが分かったかのように、マスターがオレンジジュースを置きに来た。

「ありがとうございます。」

「ごゆっくり。」

マスターは、一礼をして再び厨房に戻った。

「それで、何で遅くなったの？今日、カルチャースクールの日じゃないでしょ？」

泉堂は、市のカルチャースクールで、絵画の講師もしているのだ。

「うん。遅れてごめんね。実は、さっきまで、小味山さんと打ち合わせしてて・・・。」

「・・・あんた、まだ、小味山と仕事しているの？」

グリンティーを飲もうとしていた紅香は、その手を止めた。

「う、うん・・・さっきの打ち合わせも、小味山さんが取って来てくれた仕事なんだ。」

泉堂は、そう言ってオレンジジュースを飲んだ。

「・・・茅景。あんた、いつまで、小味山と仕事をするつもり？」

グリンティーを一口飲んでから、紅香は尋ねた。

「いつまでって・・・小味山さんは、僕の恩人だから・・・。」

「新人賞取った時から、一緒にやってきたって言うんでしょ。でも、もういいんじゃないの？」

「・・・でも・・・。」

「あんな奴と仕事を続けても、あんたの為にはならないわ。」

「紅香ちゃんだって、一緒に仕事してたじゃない。」

「私は、とっくの昔に手を切ったわよ。」

「どうして？あんなに、仲良かったのに・・・。」

「そんなの、美大時代の話よ。」

泉堂と紅香、そして小味山は、コースは違えど、同じ美術大学の出身で、一緒に学んだ仲間だ。

紅香と小味山は、それこそ、『ライバル』として、切磋琢磨していたのを、泉堂は傍らでずっと見ていた。

しかし、筆を置けば、普通の友人として、食事も遊びにも行った。

学生コンクールで、二人が賞を取った時は、朝までお祝いとして、当時の小味山のアパートで飲み明かしたのは、泉堂にとっては良い思い出だ。

卒業後、泉堂と紅香は画家の道に、小味山は筆を置き、親類が経営する画商に就職し、泉堂と小味山は、画家と画商の関係になったのだ。

「茅景。小味山の目は、もう腐ってるわ。元に戻ることは、もうない。だから、今後の為にも手を切りなさい。」

「紅香ちゃん・・・。」

「私達は、機械じゃない。自分にしか描けない物を作る、それが、私達の仕事よ。」

「分かっている・・・でも、お客さんが喜んでくれないと・・・。」

「あんたの、人を喜ばせたいって気持ちは分かるけど・・・顧客の要求だけ聞いて、何もかも言う通りじゃ、本当にただの機械よ。」

「・・・・・・。」

泉堂は何も言えなかった。

それに、最近、小味山の指示に従った絵ばかり描いている。

つまり、紅香の言っていること正しい。

今の泉堂は、本当にただの機械。

「茅景、捨てられる前に手を切りなさい。あんたは、機械になっちゃいけないの。」

「紅香ちゃん・・・。」

「茅景、スケッチブック持ってるわよね？」

「うん・・・。」

「ちょっと、見せて。」

「いいよ。はい。」

「さっき、絵が決まらないって言ってたけど、この絵を出しなさい。」

紅香は、スケッチブックに描かれたある絵を指した。

「こ、この絵を？」

「そう。何、もう売れたやつ？」

「ううん。有るけど・・・でも、この絵は、昔、描いたやつで・・・。」

「昔も今も無いわ。一番テーマにあった絵を選んだのよ。自信を持って出しなさい。」

「・・・うん・・・。」

泉堂は、紅香とスケッチブックに描かれた絵を見つめて頷いた。

木々が、染色された髪の毛の落とす頃。

とある街のギャラリーでは、小さな展示会が開かれていた。

参加作家は、画家兼イラストレーターの紅香と画家兼カルチャースクールの講師の泉堂茅景。

展示会のテーマは、『夜光と木漏れ日』。

紅香が夜光、泉堂が木漏れ日を、それぞれ担当した。

「すごいなぁ・・・紅香ちゃん・・・。」

展示会の日が重なるにつれ、紅香の作品には次々と、売約済みの印が貼られていった。

しかし、泉堂の作品は、一枚も売れなかった。

カルチャースクールが無い日は、出来るだけ展示会場にいたが、泉堂の絵の前で足を止める人は少なかった。

「あの、すみません。」

泉堂に、一人の女性が話しかけてきた。

「はい。何でしょうか？」

「泉堂茅景先生ですよね？」

「えぇ、そうですけど・・・。」

「わ、私、泉堂先生のファンなんですっ！」

「えっ・・・？」

　思えば、頼まれる仕事は、基本、小味山が間に入いり捌いていた為、自らの意思で仕事を決定したことは無かったし、仕事の評価は、基本『可』か『不可』のみで、それも小味山を通して行われていた。

今回の展示会は、知り合いからの依頼なうえ、紅香と一緒。

なので、まともに賞賛の声を受け取ったのは、久しぶりだったのだ。

「茅景先生・・・？」

「あっ、ご、ごめんね・・・ありがとう、見に来てくれて。」

「・・・あの・・・先生、何かあったんですか？」

「えっ？どうして・・・？」

「か、勘違いかもしれないんですけど・・・何か、苦しそうで・・・。」

「苦しそう・・・？」

「展示されている絵、すごく、綺麗だと思います・・・でも、先生らしくないって言うか・・・見ていると、こちらまで苦しくなるんです・・・。」

「！？」

泉堂は、その言葉に身体が固まった。

彼女の言った通り、展示されている絵の殆どは、悩みながら、仕上げたものだ。

「私、茅景先生が、新人賞を取った時の絵を見て、ファンになったんです・・・あの頃の先生の絵に、私、いつも励まされているんですよ。」

彼女は、そう言って、鞄から一冊の本を取り出した。

それは、茅景が新人賞を取った時に、初めて出した小さな画集だった。

今より少し雑で筆の流れや表現も稚拙だが、あたたかくなる絵が、そこにあった。

「・・・・・・。」

「私、これが、本当の先生の絵だと思うんです・・・。」

「・・・僕の絵・・・？」

「はい。あたたかくて、皆が笑顔になれる・・・安心、ほっと出来る絵です。茅景先生の絵は。」

「ほっと出来る絵・・・。」

「そうです。あの絵のように・・・。」

彼女が見た先には―――――

数日後。

泉堂と小味山は、いつもの喫茶店にいた。

「いや～泉堂先生、お疲れさまでした～！先方も、今回の絵、大変気に入って下さいましたよ～！」

小味山は、いつに無く上機嫌だった。

先日、泉堂が渡した絵が、高値で売れたのだろう。

あの時の冷たく、一晩吹雪と共に出来上がった氷柱のような刺すような視線は無い。

「そうですか・・・小味山さん。」

「はい？」

「ありがとうございました。」

泉堂は、頭を下げた。

「何ですか、急に・・・そんな、改まらないで下さいよ。」

「小味山さん・・・今回の仕事で、最後にしたいんです。」

「最後・・・？」

「貴方と仕事をするのを最後にしたいんです。」

茅景は、小味山の目を見て言った。

「はっ？な、何言ってるんですか？突然・・・せっかく、先方が喜んでくれて・・・。」

「はい。そのことには、感謝しています。でも、僕がやりたいことは、小味山さんの言いなりになって絵を描くことじゃありません。」

「！？」

　〝ダンッ″

「お前くらいの絵描きなんて、星の数いるんだぞっ！！描きたい物だけ描いて、食っていける程、この業界は甘くないんだっ！今まで、オレがどれだけ売り込んだと思ってんだよっ！！お前の為に、お前の絵が売れる為に、オレは、オレはっ・・・！！」

小味山は、テーブルに拳を振り下ろし、泉堂に罵声を浴びせた。

振動により、紅茶とコーヒーは、カップの中で生まれた小さな波となり、ソーサーの上にその一部を落下させた。

「確かに、僕の絵が売れたのは、小味山さんのおかげです・・・。」

「だろ？だったら・・・。」

「小味山さん。」

「何だ？」

「今回売れた絵、僕が昔、描き溜めていたものなんです。」

「えっ・・・？」

小味山の目が見開かれた。

「個性を失いつつあった僕より、お客さんは、昔の僕、自分を持っていた頃の僕を選んでくれたんです。」

「お前、提出の時、何も言わなかったじゃないかっ！？」

「貴方なら、気付くと思っていました。ずっと、僕の絵を見ていた貴方なら・・・。今描いている絵なのか、そうでないのか・・・。でも、貴方は、気付かなかった・・・。」

「いや、それは・・・。」

泉堂の言葉に、小味山は次の言葉も言い訳も出て来ない。

「つまり、貴方は、僕の絵を見ていなかったということです。」

「・・・・・・。」

「小味山さん、貴方にとって、絵って何ですか？ただの商売道具ですか？」

「そ、それは・・・・。」

「小味山さん、僕は、僕の絵を描きます。」

「茅景・・・。」

「僕は、自分の絵に誠実に生きていきます・・・さようなら。」

テーブルの上に、コーヒー一杯分の代金が置き、店を出て行った。

振り返らずに。

「・・・・・・。」

小味山は、力無く、椅子に腰を下ろした。

それは、一枚の絵のように、時が止まった瞬間だった。

あの日。

彼女が見た先には、紅香が選んだ絵が飾られていた。

『木漏れ日』のテーマの如く、皐月の風に揺れる、菜の花色の小さな王冠のような花弁を持つ花が描かれていた。

「茅景先生。また、先生の、あたたかい絵に会えますか？」

「うん・・・会わせるよ・・・絶対。」

泉堂は、歪む視界の中、彼女の目を見て、力強く言った。

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読んでいただき、ありがとうございました。