ガーゼのハンカチ
オリジナル短編小説集『また会えますか？』の一編です。
あなたに、「また会いたい。」と思う人は、いますか？記憶の片隅にある、あの日、遊んだあの子、駅のホームで見かける人・・・「会いたい」。そんな気持ちを綴る短編集。
小学校に入る前の健康診断・・・ママと離れ離れになった時に出会った人は・・・。
お時間がありましたら、お読みくだされば幸いです。
「ヤダァァァッ～～！！」
晁陽は泣き叫んでいた。
秋の深まりを感じる今日この頃。
とある街の小学校には、一年生より小さい子達が集まっていた。
近くの幼稚園の年長組の子ども達と保護者である。
今日は、小学校で、入学前の健康診断が行われているのだ。
皆さんも覚えがないだろうか。
「ママァァァッ～！！！」
先程から叫んでいる晁陽も、健康診断を受けに来た幼稚園生である。
「あさ君。ママはね、先生達のお話を聞かなきゃいけないから、一緒に行けないのよ。」
「嫌だぁっ！！僕、ママといるっ！！」
先程から、母親のスカートを掴んで、抵抗する晁陽。
「あさ君、お願い。離して。」
「嫌だ嫌だぁ！！ママといるんだぁ～！！」
さらに、強くスカートを握りしめ、首を横に振る。
「・・・どうしましょう・・・。」
母親は、晁陽と保護者説明会の会場である視聴覚室の扉を、交互に見つめ顔を歪める。
「ママぁ・・・。」
「はい、どうぞ。」
「・・・えっ？」
晁陽の前に、ガーゼのハンカチが差し出された。
ガーゼのハンカチを握る手を辿るように振り返ると、そこには、少し長めのおかっぱ髪の少女がいた。
「これで、涙を拭きな。」
「・・・・・・。」
晁陽は、恐る恐るハンカチを両手で受け取る。
「ありがとうございます。」
晁陽の母親は、少女に礼を言った。
「いえいえ・・・それでは、また。」
少女は、二人に頭を下げて、視聴覚室とは反対に向かった歩いて行った。
「お～い、晁陽！」
「た、武志君・・・。」
そこへ、晁陽の友達の武志が走って来た。
「何やってんだよっ！早く来いよっ！」
「で、でも・・・。」
晁陽は、ハンカチを強く握りながら、再び母親を見た。
「怖くねぇよっ！オレの兄ちゃんもやったけど、全然大丈夫だって言ってたぞっ！」
「ほ、本当？」
「おう！それに、終わったら、母ちゃん達が、ケーキ食べさせてくれるってっ！だから、行こうぜっ！」
「あっ！？まっ・・・。」
言いながら、武志は晁陽の手を掴んで、歩き出した。
「ま、ママ～・・・。」
「大丈夫よ～武志君と一緒に頑張ってね。」
母親は、不安に歪む顔を浮かべる晁陽を手を振って見送った。
井戸端会議の巨大版とも言うべき、保護者達の話し声が響く視聴覚室。
「えっと・・・。」
「山端さ～ん！こっち、こっちっ！」
窓際の列から、声がする。
「仲野さん！」
晁陽の母親は、通路の一番後ろを通り声の主の下に行った。
「お待たせして、すみませんっ！」
「いいのよ。さぁ、座って座って。」
女性は、自分用のパンフレットを置いていたパイプ椅子を空ける。
「席、取っておいていただいて、助かりました。」
「いいのよ。それにしても、晁陽君、大変だったわね。」
「えぇ・・・幼稚園に入学する時も泣いて暴れて・・・今回もだなんて・・・あの子、小学校行けるのかしら・・・。」
晁陽の母親は、貰ったパンフレットを握りしめる。
「でも、晁陽君って、優しい子よ。あんなに泣いてても、最後は、ちゃんとスカート離したんだから。」
「武志君が来てくれたからですよ。来なかったら、まだ、グズっていたと思います・・・。」
「うちの子は、晁陽君がいないと寂しいんですよ。会場に着いて、晁陽君を探し回ったと思ったら、
『外に晁陽がいるから、行ってくるっ！』って言って、外に行っちゃったんです。落ち着いて待っていることも出来ないんですよ。」
「うちは、それで助かっています。」
「うちだって、そうよ。晁陽君がいないと、あの子、ねずみ花火にみたいに、あっちへふらふら、こっちへふらふら、落ち着かないったらありゃぁしないっ！授業中に逃げ出したりして、学校に呼び出されないか、今から不安ですよ・・・。」
タイプの違う子供を持つ母親同士、それぞれ悩みは尽きないようだ。
子ども達が集まる体育館。
甲高い声や走りまわる足音が反響する。
「皆さん、集まって下さいっ！」
反響する音を断ち切る声が木霊した。小学校の先生だ。
話をしていた子は止め、走っていた子は急いで整列する位置まで走って来た。
「みなみ幼稚園の皆さん、こんにちは。」
「「こんにちは～！」」
先生の挨拶に皆、返す。
「皆さん、元気ですね。今日は、この南条小学校で、健康診断をします。皆さんの体重や身長、身体に病気が無いかを調べます。分かりましたか～？」
「「は～い！」」
「では、これから小学生のお兄さん、お姉さんが、案内してくれます。皆さん、お兄さん、お姉さんの言うことをよく聞いて、全部調べ終わったら、ここに戻って来て下さい。いいですね～？」
「は～い！」
「分かりました～！」
「武志君。」
「ん？何だ？」
「武志君のお兄ちゃんも、やるの？」
「案内？兄ちゃんはやらないよ。」
「どうして？」
「兄ちゃんが言うには、やるの五年生と六年生なんだって。兄ちゃん、四年生だからやらないって。」
「そっか・・・武志君のお兄ちゃんなら、優しいから・・・。」
晁陽は、残念そうに下を向いた。
「晁陽・・・。」
「仲野武志君、山端晁陽君。」
晁陽に、どう声を掛けるべきか悩んでいると、名前を呼ばれた。
「あぁ、はいっ！」
「はい・・・あっ！？」
晁陽が顔を上げると、
「こんにちは。」
「さっきのお姉ちゃんっ！」
先程、泣きじゃくる晁陽にハンカチを渡した少女が立っていた。
「さっき？」
事情を知らない武志だけが首を傾げる。
「さ、さっき、僕にハンカチ貸してくれた、お姉ちゃんなんだ。」
「へぇ～。」
「フフフ・・・今日、二人の担当をします、正司です。よろしくね。」
自然と膝を曲げて、二人に笑いかける少女。
「しょうじ？お姉ちゃん・・・もしかして、オネニイさん？」
武志は、目を見開き聞きにくそうに聞く。
「えっ？！」
「た、武志君っ！？何言ってるのっ！？」
聞かれたお姉さんも晁陽も驚き、声を上げる。
「だ、だって、しょうじって、男の名前じゃんっ！！だから・・・。」
「あぁ、『しょうじ』って、名字なんだ。」
「名字？名前じゃないの？」
武志は、目を皿のようにして聞く。
「うん。仲野君の『仲野』や山端君の『山端』って言うのと一緒で、名字なんだよ。」
「名字なんだ・・・じゃぁ、お姉ちゃん、名前何て言うの？」
「嘉弥って言うの。」
「じゃぁ、カヤ姉ちゃんだっ！」
「うん。そう呼んでくれていいよ。」
「じゃぁ、オレも武志って呼んだ！仲野って、何か嫌だっ！」
「分かった。じゃぁ、武志君。よろしくね。」
「うん！」
二人が笑い合って、握手をしようとすると、
「あっ、あのっ！！」
晁陽の声が、それを遮った。
「ん？どうしたの？やま、」
「ぼ、僕も、晁陽って呼んで下さいっ！！」
嘉弥の声も遮り、晁陽は叫んだ。手には、ガーゼのハンカチが握られていた。
「えっ？」
「あ、晁陽？」
「はぁはぁ・・・。」
「・・・名前で呼んでいいの？」
叫んだ晁陽に驚いた嘉弥だが、すぐに冷静になり、晁陽に問いかけた。
「よ、呼んで、下さい・・・。」
下を向いて、今度は、搾り出すような声で言った。
「フフ・・・じゃぁ、晁陽君って呼ぶね。」
嘉弥がそう言うと、
「うん！」
晁陽は、顔を勢いよく上げ、満面の笑みを浮かべて、元気を良く頷いた。
「晁陽、どうしたんだ・・・？」
いつもと違う友達の姿に、武志は首を傾げるしかなかった。
「まずは、身長と体重を測るよ。」
「よぉし、オレからっ！」
「はい。武志君は…百二十六センチ！」
「やっったぁ！五センチも伸びたっ！」
武志は、飛んで喜んだ。
「いいなぁ、武志君。」
「晁陽君も測ろうね。」
「うん！」
晁陽は、ゆっくりと、測定台に乗った。
癖の強い髪が押されるように、バーが晁陽の頭に当たった。
「晁陽君は・・・百十九センチ。」
「えっ！？・・・。」
数字を聞いて、晁陽はまた下を向いた。
「どうしたの？」
「ぼ、僕…二センチしか、伸びてない・・・。」
「気にすんなよっ！晁陽っ！牛乳飲めば大きなるってっ！」
「僕、毎日、牛乳飲んでるよっ！お魚もいっぱい食べてるよっ！なのに・・・。」
「あっ、えっと・・・。」
慰めたつもりが、余計なことを言ってしまったと思い、次の言葉が出てこない。
「ぼ、僕・・・武志君みたいに、早く大きくなりたい・・・大きくなって・・・。」
晁陽は、ふと顔を上げて、嘉弥の方を見た。
「晁陽・・・？」
「晁陽君。気にすること無いよ。人が大きくなるのには、人それぞれ時期が違うの。」
「・・・じき？」
「どういうこと？」
「武志君のように早く大きくなる人もいれば、晁陽君みたいにゆっくり大きくなる人もいるってことだよ。」
「どうして、オレは早くて、晁陽はゆっくりなの？」
「それは、神様が決めた事だからね。でも、大きくなるのが、早い人も、普通の人も、ゆっくりな人もいるの。」
「僕も・・・大きくなる？」
晁陽は、不安に瞳を揺らす。
「なるよ。私の従兄のお兄ちゃんも、中学生まで、小さくて、運動の時間だと、ずっと一番前だったんだって。でも、高校生になったら、急に大きなって、大きい方から数えた方が早くなったんだ。だから、晁陽君。そんなに慌てず、ゆっくり大きくなればいいんだよ。」
嘉弥は、晁陽の頭を優しく撫でる。
「あっ・・・。」
晁陽のクセのある髪の毛に添うように、嘉弥の手が滑る。
ほんの少しの間の筈なのに、晁陽はその時間が永遠に続くように感じた。
それから晁陽達は、目の検査や耳や鼻、心臓の検査等を済ませ、現在は耳の検査を受けていた。
「二人とも、頑張ったね。次で最後だよ。」
「やったぁ～！にしても、さっきの耳の検査、気持ち悪かったなぁ～。」
「うん。僕もあれ、嫌い・・・なんか、蚊が耳に入ってきたみたいな音がして・・・。」
「だよなぁ～何で、あんな検査するんだろ？蚊に刺されない為かな？」
「フフ・・・あの機械から聞こえた音が聞こえることは、耳が『健康』、つまり『元気』だってことなんだよ。」
「へぇ～オレら『健康』なんだっ！」
「そう。検査は、気持ち悪いかもしれないけど、自分が『元気』だって分かることだから、ちゃんとやらないとね。あっ、二人とも、その角を右に曲がって、左の部屋に入ってね。」
「は～い。」
「はい。」
返事をして、扉を開けた。
しかし、まだ、漢字の読めない二人は気づかなった。その扉に書かれた二文字を・・・。
「失礼します。山端晁陽君と仲野武志君を連れて来ました。」
「ご苦労様。じゃぁ、二人ともいらっしゃい。歯科検診するから。」
「えっ・・・し、しか・・・って、まさか・・・。」
武志の顔が、青くなっていく。
「歯の検診だよ。あの仕切りの向こうに、歯医者さんが・・・。」
「嫌だぁ～！！」
嘉弥の説明を遮るように、武志が突然大声を上げ、普段はランドセルが入っているであろうロッカーの上に飛び乗った。
「た、武志君っ！？」
「どうしたのっ！？危ないから降りてっ！」
「嫌だっ！！歯医者さんは、嫌だぁ！！」
「武志君、見るだけよっ！」
「嫌だぁ！！嫌だぁ！！絶体嫌だぁっ！！歯医者とニンジンは、俺の敵だぁっ！！」
晁陽の声も届かない。
それどころか、つま先立ちするように立ち、背中をピッタリと壁に貼り付けている。
簡単には、剝がせそうにない。武志にとって歯医者とは、それだけ嫌なものなのだ。
「武志君、これで終わりだから・・・。」
「嫌だぁ～！！帰る～！」
そう叫ぶと、ロッカーの上から飛び降り、出口に向かって走り出した。
「武志君っ！」
「待ってっ！」
「うわぁっ！？」
追いかけようとした二人の目の前で、武志が吹っ飛んだ。
別に爆発したわけではない。
出口の扉を開けた瞬間、何かにぶつかった武志は反動で宙に浮き床に倒れたのだ。
「「・・・。」」
二人とも、この状況ならすぐに駆け寄って、武志を起こしただろう。
しかし、二人は動くことが出来なかったのだ。なぜなら、
「仲野武志君ね。入ってこないから、迎えに来たわよ～。」
扉の前に、とてもグラマラスな看護士が立っていたのだ。
どうやら、この看護士は歯科担当であって、逃げ回る武志を迎えに来たようだ。
「ヒっ？！」
武志は、床を這って逃げようとするが、
「はい。逃げない。」
看護士の動きは早かった。
逃げる武志を軽々と抱き上げ、
「いつかは見せるんだから、早く先生に歯を見せちゃいましょうっ！」
大きな口をニコッとさせて諭す。
「い、いやだぁっ～！！」
逃げようとしても、身体が思うように動かない武志は、今までで一番大きな声を上げた。
その間に、グラマラスな看護師は、先生が待つであろう、仕切りの向こうに入って行った。
もちろん、武志も抵抗の叫びをあげたが、すぐに聞こえなくなった。
「武志君、大丈夫かな？」
「大丈夫だよ。ちょっと、見るだけだから。」
嘉弥が、膝を折り笑って、晁陽に言う。その笑顔に、
「うん・・・。」
晁陽の顔も綻んだ。
「次、山端晁陽君。」
「は、はいっ！」
名前を呼ばれて、再び顔が歪んだ。
「いってらっしゃい。」
嘉弥は、晁陽の肩に手を置いて、そう言った。
「・・・いってきます。」
同じ目線になった嘉弥から言われた晁陽は、はにかんで言った。
時計の秒針が一周する。
晁陽が、仕切りの隙間から顔を出した。
「終わったの？」
「うん。せ、先生が、どこも悪くないって。僕の歯、キレイだって・・・。」
「良かったね。」
「うん！えへへ・・・。」
「ねぇ、晁陽君は、歯医者さん怖くないの？」
「怖くないよ！僕の叔父さん、歯医者さんなの。」
「そうなんだ。」
「叔父さん、お医者さんだから、痛いの治してくれるの。ドリル、怖いって思うけど、それを我慢すれば、美味しいもの、いっぱい食べられるようになるって。」
「そうだね。」
「でも、歯磨きをいっぱいすれば、怖い思いしなくていいって。だから、僕、歯を大切にする。美味しいもの食べたいから。」
「そっかぁ・・・晁陽君は強い子だね。」
「えっ？どうして・・・？」
「晁陽君ぐらいの子は、皆、歯医者さんが苦手なの。武志君も怖がってたでしょう。」
「うん・・・。」
「でも、晁陽君は怖がらないから、強いよ。」
「・・・ありがとう・・・。」
嘉弥に言われ、晁陽は頬を赤く染めながら言った。
「・・・あさひぃ・・・。」
反対側の仕切りから半泣きの武志が顔を出した。
首元が濡れ、耳や頬が赤くなっているのを見るに、相当泣いたようだ。
「た、武志君、大丈夫・・・？」
「うぅ・・・怖かった・・・お前、よく歯医者さん平気だな・・・。」
「先生、優しかったよ。」
「先生『は』、優しかったよっ！！でもでも、オレを捕まえた・・・。」
「仲野君っ！しっかり、歯磨きするのよっ！」
「は、はいぃぃっ！！」
仕切りから顔を出した看護士さんの言葉に、武志は敬礼する勢いで返事をした。
「・・・武志君・・・。」
「あの、看護師さん怖かった・・・。」
「げ、元気だして！このあと、ケーキ食べに行くんだから・・・。」
「あっ！？ケーキっ！！よしっ！行くぞ、晁陽っ！！」
『ケーキ』と言われ、先程までの沈んだ顔はどこへやら。
いつもの武志に戻っていた。
「二人とも、お疲れ様。体育館に戻るよ。」
「はい。」
「ケーキ！ケーキ！」
「フフ・・・。」
謎のケーキ行進をする武志の背を追いながら、晁陽は、嘉弥の隣をゆっくり歩いた。
武志を見て笑う嘉弥の横顔を、何度も何度も見つめながら。
体育館。
「あさ君～！」
「ママっ！！」
「ケーキっ！ケーキっ！母ちゃん、ケーキっ！！」
「こらっ！周りの人に迷惑だから、静かにしなさいっ！！」
「はぁ～い！」
待っていた母親達に、抱き付く子。目もくれず、周りとはしゃぐ子。皆、それぞれに動く。
「晁陽君、武志君。検査お疲れ様。」
「えっ？」
母親の懐にいた、晁陽は嘉弥の声に振り返った。
「嘉弥姉ちゃん、ありがとうっ！」
「うちの武志が、お世話になりました。この子、大変だったでしょ。」
「晁陽君のことありがとうございました。ご迷惑かけませんでしたか？」
「大丈夫です。二人とも良い子でしたよ。」
「か、嘉弥、お姉ちゃん・・・。」
「晁陽君、気をつけて帰ってね。」
嘉弥は、そう言って去ろうとする。
「あ、あの・・・。」
晁陽は呼び止めようとするが、その声は周りの反響する音にかき消され、嘉弥の姿も、人の波に見えなくなった。
「お姉ちゃん・・・。」
晁陽は、嘉弥の姿が見えなくなった方向を見て呟いた。
「・・・晁陽・・・晁陽っ！」
「！？武志君・・・。」
「美味いケーキ食べようぜっ！」
「う、うん・・・。」
下を向いていた晁陽の瞳が、少しだけ弧を描いた。
その夜、晁陽は自分の部屋のベットの上に寝転んで、嘉弥のハンカチを見上げていた。
「返せなかった・・・。」
電燈によって透けるハンカチは、部屋を照らす光を和らげる。
「お姉ちゃん・・・。」
寝返りをうち、ハンカチを握りしめる。
「また、会えるよね・・・。」
手の中にあるハンカチに向かって言った。
あれから、一年の時が流れた。
南条小学校には、半年前まで肩から黄色い鞄を下げていた子どもは、今はその背に黒い鞄を背負っている。
「晁陽！お前、今度の三連休何処に行くんだ？」
「僕は、叔父さん家族と一緒に遊園地に行くのっ！武志君は？」
「オレ、家族全員で温泉に行くんだっ！」
「温泉かぁ～いいねぇ。」
「おう！もう、準備したんだぜっ！着替えだろ、お菓子だろ、水中眼鏡だろ、あと・・・。」
「えっ？水中眼鏡？プールも有るの？」
指を折りながら、荷物を並べる武志に、晁陽は疑問をぶつける。
「温泉で泳ぐに決まってるじゃんっ！」
「お、怒られるよっ！」
「大丈夫！男湯だから、母ちゃんいないもんっ！」
「で、でも・・・。」
「心配すんなっ！兄ちゃんと男と男の勝負、素潜り対決の道具だっ！」
「え～・・・。」
胸を張る武志に、晁陽は次の言葉が出てこなかった。
休日の予定を話す二人。楽しい話は、人を夢中にさせる。
例え目の前で、青い光が点滅していても。
「危ないっ！！」
「えっ？」
「うわあっ！？」
身体擦れ擦れに通った車を、武志は飛び退いて何とか避けた。
「あっ、あぶねぇ・・・。」
右手を胸に手をやり、早くなった鼓動と連動するように息を吐く。
「・・・た、たけし、くん・・・。」
晁陽は、驚きすぎて動けずにいた。
「何しているのっ！？ぶつかったらどうするのっ！！」
「ご、ごめんなさいっ！！」
「す、すいませんっ！！」
二人は、ランドセルの中身が出る勢いで、頭を下げた。
「怪我が無かったから良かったけど、事故にあったら大変なんだよ。」
「はい・・・。」
「ごめんない・・・あっ！？」
晁陽が顔を上げると、前には少しだけ髪が伸び、紺色の制服に身を包んだ嘉弥が立っていた。
「本当に、気をつけてね。楽しい連休が壊れないように。」
「はい！」
「は、はいっ！」
二人は深々と頭を下げた。
「それじゃぁね。」
嘉弥は手を振って、青になった信号の横断歩道を渡って行った。
「今の人、どっかで見たような・・・。」
「・・・いた・・・。」
「えっ？」
「いたっ！！」
「おいっ！晁陽！！」
武志の声など耳に入らず、点滅を始めようとする青信号にも目もくれず、晁陽は横断歩道を駆け抜けた。
「待ってっ！嘉弥お姉ちゃんっ！！」
あの時、呼べなかった名前を呼んだ。
「えっ？」
嘉弥が振り返ると、そこには母親のスカートを握っていた子どもでは無く、ガーゼのハンカチを握りしめ、頬を秋空に映える紅葉のようにした少年がいた。
「あさ、ひ君？」
二人の間を秋の風が通り過ぎ、昂揚する心に彩られた紅葉が舞った。
読んでいただき、ありがとうございました。
